巨大的玉屏风上，高悬着一幅高三丈阔四丈的巨幅地图。
中心部分标注着“大元帝国”，北面是窝阔台汗国，西面是察合台汗国，更西边是钦察汗国，在钦察汗国与察合台汗国下方，是伊利汗国。包括大元在内，每一个汗国（帝国）的面积都广阔无比，而在这五个巨无霸汗国下方边角处，一块巴掌大小的地域，标注着“宋国”二字，朱砂未干，显然是刚刚添上去的。
一袭龙袍的忽必烈负手立于这巨幅地图前，他的目光并未在宋国上停留，而是一直注目三大汗国：窝阔台汗国，察合台汗国，钦察汗国。这是大元帝国的三大劲敌，与之相比，刚刚掀起一点风浪的宋国实在算不了什么。
细论起来，包括大元在内的五大汗国，皆出一脉。造成如今不死不休的局面，一切都源于忽必烈的“背叛”。
在蒙古大汗蒙哥死后，按惯例所有有资格继承大汗之位的宗王都应该前往漠北参加选举蒙古大汗的忽里台，即忽里台大会。而彼时呼声最高的是忽必烈的弟弟阿里不哥。
作为幼子，阿里不哥是拖雷一系的合法继承者，掌握着父母留下的大部分蒙古部众与军队。蒙哥出征南宋时，阿里不哥奉命留守和林，牢牢控制了蒙古政权的政治中心。蒙哥死后，阿里不哥得到蒙哥诸子及蒙古汗廷大臣的普遍拥护，以蒙哥合法继承者的面目出现。
忽必烈非常清楚参加忽里台的结局，果断拒绝传召，并于1260年三月，在部分蒙古宗王、中原汉地官僚士大夫的拥戴下，忽必烈于开平正式登上蒙古大汗的宝座，并首次采用汉族王朝的年号——中统纪元。
此前的四位蒙古大汗，政治中心都在以和林为中心的蒙古高原，中原汉地只是蒙古帝国的边疆省份。1260年忽必烈即位后，这种格局开始颠倒过来，中原地区成为蒙古政权统治的核心地带，这不可避免地使蒙古政权的性质发生改变。
如此另起炉灶之举，偏离了蒙古本土选举大汗的政治传统，遭到许多蒙古宗王的激烈反对并引发诸王之乱。
阿里不哥旋即挥师讨伐，却被忽必烈大败并生擒。
同时忽必烈还联合了另一个弟弟旭烈兀所建立的伊利汗国的支持。然而其余三大汗国却对忽必烈恨之入骨。
至元六年（1269年）春天，成吉思汗三子——术赤、察合台、窝阔台三系代表在塔剌思草原举行忽里台大会，成立了共同反对成吉思汗幼子——拖雷系领导下的元朝与伊利汗国的联盟。共推窝阔台后裔、察合台汗国实际掌控者海都为盟主。
当年成吉思汗曾经说过，只要窝阔台有一个吃奶的后代，都比其他人优先继承。而且当时全体蒙古宗王也曾立下“只要是从窝阔台合罕子孙中出来的，哪怕是一块肉，我们仍要接受他为汗”的誓言。这些蒙古宗王认为他们才是成吉思汗《大札撒》的恪守者，而忽必烈则是一个不折不扣的背离者。
这次会议成为蒙古帝国最后走向分裂的标志。从此，忽必烈永无宁日，越来越多的蒙古宗王站出来向他发起挑战。历史上，西北诸王之乱，直到忽必烈去世也没有得到解决。
蒙古黄金家族成员向忽必烈发起的挑战，并非仅仅是在争夺蒙古大汗的宝座，双方在意识形态上也存在着严重分歧。塔剌思大会后，西北诸王曾派使臣入朝质问忽必烈：“本朝旧俗与汉法异，今留汉地，建都邑城郭，仪文制度，尊用汉法，何故？”
背叛选举传统，背叛蒙古式统治，忽必烈成为黄金家族的可耻背叛者，非鲜血无以洗涮！
同样，对忽必烈而言，他的帝位非鲜血无以稳固，那怕与三个强大的汗国再加一个小强般的宋国豁死拼斗也在所不惜——忽必烈，其实是以一国之力与四个强大的国家战斗。
看着地图上方大元西北那三块巨大的国家图案，这一刻，忽必烈脑海里闪过汉人的一句话“本是同根生，相煎何太急”。
殿内只立着两个蒙元大臣：左丞相伯颜。还有刚坐了占城行省右丞位置没几天又被火速调回原职“福建道宣慰使”的唆都。
每当看到这幅地图，两位蒙元大臣都有一种说不清、道不明的心情，唯有叹息沉默。
殿内无声，良久，唆都小心翼翼道：“大汗，且坐下再说罢。”
忽必烈早年坠马伤足，行走稍微有点跛，每到阴雨天便疼痛，不耐久站，所以唆都才如此说。
忽必烈捶捶腿，摇摇头，转身对伯颜道：“趁眼下草原过冬，海都一时半会闹不起来，丞相先把南人这摊事解决掉吧。”
伯颜深沉颔首：“伯颜领命。”
伯颜是忽必烈安放在西北的定海神针，有这位军略大能在，海都闹得再欢也蹦哒不到哪去。好在眼下是腊月，草原一片冰天雪地，这样的季节历来不是用兵之时，彼此偃旗息鼓，以待来年开春入夏，草长马肥时再战。
而南方正好相反，夏季酷热难耐，行军作战最易出现瘟疫，岭南更是潮湿瘴气之地，秋冬用兵，方是其时。所以借着这个时间差，调伯颜统兵南下，挟雷霆之势，一鼓灭杀死灰复燃的南宋行朝，是目下最可行的方案。
忽必烈以一国之力对战四国不假，但绝不可能同时一挑四，双拳还难敌四手呢，更何况是“八手”？所以忽必烈每一次出手，都挑准时机，只盯住一个对手，以雄狮搏兔之势，迅疾猛烈灭杀之。
他曾经最锋利的“剑”折断了，现在，他要祭出大元磨得最快的刀，用这把快刀，把南方这团乱麻彻底斩除——南方战事拖得太久了，反反复复，复复反反，忽必烈的耐心快要磨没了。
“此战，朕意重置征南元帅府，以丞相行府事，唆都贰之，并以两浙大都督范文虎总理粮秣事宜。湖广、江西、江浙诸行省兵马皆由丞相节制。丞相可还有什么要求？”
伯颜沉声道：“臣下只有一个请求。”
“说。”
“一支由火儿赤(箭筒士)，云都赤(带刀者），秃鲁花(质子军)组成的怯薛军。”
忽必烈一怔，旋即大笑，声震殿宇：“好，朕就给你一支万人队！”