大皇子府邸如今人心涣散，被派遣来这里做事的侍从知道这个主人死了，皇室很快就会为他们安排新的差事。
如今哪里的人手都不够用，他们连赖在旧主人的府邸偷偷懒的机会都没有，不少人几天前就已经接到了新的安排，收拾东西离开了。
贝蒂·莫德并不算是这里的女主人，虽然在安德鲁病重的最后这段日子她都在这里居住，想给皇室留一个不离不弃的好印象。
但府邸里的人都知道，她几乎不踏入大皇子的房间。尤其是大皇子的身体开始散发出什么草药都掩盖不了的恶臭时，贝蒂恨不得搬到距离大皇子最遥远的房间，生怕那些长在他身上的恶心玩意儿也传染到她身上。
但贝蒂并不清闲。跳河后颠沛流离的那段时间还是让她学习到了一件事，那就是做一个没有身份地位，同时还身无分文的人是一件多么难受、多么恐怖的事情。
在意识到大皇子的死只是时间问题后，贝蒂开始做两个方面的努力：最好的状况当然是皇室能宣布她可以享受皇子遗孀的待遇，从此高枕无忧；如果没有达到上面的目的，她手里也必须要有一大笔钱。
在她恢复了大皇子未婚妻的身份后，皇室又开始每个月给她一些贴补，似乎是为了弥补之前发生的那些事，数量还多了一些。大皇子病重后，不再有精神花天酒地，这些钱终于如数到了她的手上。
还远远不够，贝蒂觉得自己还需要更多的钱，她要过舒适的生活，像从前那样吃救济院酸面包和烂糊面汤的日子，她再也不想经历第二次。
但赚钱这并不是一件事容易的事情。
她没有名正言顺的身份，大皇子不开口，这里的管事也不会让她管钱。而贝蒂在大皇子的府邸没有能够信任的人，这里虽然有不少值钱的东西，但却因为带着过于明显的皇室痕迹而难以拿出去变卖或典当，不然她可能钱都还没有锁进小皮箱，皇宫的问罪就先来了。
最后，贝蒂瞄上了大皇子的治疗师，她试图用重金买通其中一个，让他将皇室用于治疗大皇子的珍稀药材偷梁换柱，再将转卖后的钱和她分账。
女人做这件事的时候毫无愧疚之心，谁都知道那些药对大皇子已经一点儿用都没有了，这些药材只是让坐在皇宫中的人不必背负完全放弃这个血亲的无情和凉薄，比起完全被浪费，拿来充盈一下她的钱包不好吗？
她心里只有一阵一阵报复的快乐：安德鲁，你从前从我手里抠走那些原本属于我的贴补时，有没有想过这一天呢？
只是她没有想到，那个治疗师一开始眉开眼笑地接过了她沉甸甸的钱袋、答应了和她合作，最后却翻脸不认人，表示自己从来没有和她进行过这样的大逆不道对话，如果她再纠缠，他就要去向皇家骑士告发，让皇室的人知道原来她是这样的一个心思恶毒的女人。
所以，结束了葬礼、乘马车返回大皇子府邸的贝蒂才会如此灰心和绝望，在经历了那么多那么多的事情后，她仍然几乎一无所有。
女人用露在面纱外的那双无神的眼睛看着四周死气沉沉的一切，在双脚踩到地面时踉跄了一下，而过来搀扶她的侍从也心不在焉，差一点就让她直接摔倒在了地上。
“抱歉，莫德小姐，您有客人拜访。”侍从在最后关头还是让她保持住了平衡，他不等她发脾气就先开口，“正在会客厅等您。”
谁会来拜访她呢？自从脸上有了深深的伤疤后，她再也没有去过什么社交场合，从前那些围在她四周的人也仿佛遗忘了她。
贝蒂发现自己的心中首先涌起的是一阵恐惧——该不会那个治疗师还要来讹诈她吧？
“我太悲伤了，今天谁都不想见！”她快速地说道，“不管是谁，把人赶出去！”
“恕我直言，莫德小姐。”侍从说道，“见一下这位客人对您是有好处的——这可是来自艾丽薇特公主府邸的女官，您总该知道，如今没有比那位公主的府邸还热闹的地方了。”
这个名字让贝蒂心中涌起一股厌恶，她用比刚刚更大的声音嚷嚷道：“我说了我谁都不想见！”
“我很体谅你悲伤的心情，莫德小姐。”就在此时，贝蒂听到了一个女人柔和的声音，“我为在这种时候来打扰你感到抱歉。”
她微微瞪大了双眼，看到了一个人从没有点灯的门厅中款款走出，这个从前被她视作手下败将的女人，被大皇子当众嘲笑、厌弃，以至于成了全首都贵女们口中笑话的玛利亚·爱德华兹，这个时候是来专程看她的笑话吗？
呵，笑吧，你也好不到哪里去，在心里一阵戒备的同时，贝蒂一边扫视着爱德华兹的装束和脸一边在心里冒出尖酸刻薄的想法：爱德华兹比她好不了哪里去，穿着男人才穿的裤子，脸上仍然有那么多明显的雀斑，容貌仍然如此平平无奇，甚至皮肤还看上去粗糙了不少——怪不得还是没有一个男人愿意娶！
贝蒂蒙着面纱，及时在炎热的夏天将脸闷得通红也不愿意摘下，所以玛利亚也看不到贝蒂的表情，她继续说道：“莫德小姐，我是奉艾丽薇特公主殿下的命令，来为你送还本该属于您的东西的，门厅不方便说话，还请随我移步到会客厅。”
“我的——”在爱德华兹揭开托盘上的布时，贝蒂因为惊喜一度忘记了其他情绪，她立刻伸出手去把那个钱袋给拿了过来、紧紧地攥在手里，钱袋沉甸甸的，比之前她贿赂那个治疗师时还重了不少。
“你如今是一个人住在这里，周围侍奉你的人随时都可能离开，他们如果对这些钱起了心思，你是很难抓到他们的，把它收好。”女官继续说道，“公主往里面还多放了一些，作为皇室对你的抚恤。”
“也就是说，我只能拿到这些了？”听到这样的话，贝蒂刚刚还有些开心的心情瞬间消失了，“我知道了，你接下来是不是就是要把我赶出去了？她专门派你来做这件事，就是为了让你出气，是吗？”
“我对你并没有存在什么怨恨，莫德小姐，我认为我们都是受害者，而且您受到的伤害远比我深。”爱德华兹十分平静地应对着贝蒂的尖锐质问，“殿下的意思是，你可以选择居住在这里，但需要按月向皇室交付一笔不菲的租金——这袋子里的钱连付三个月都不够，也不会有人留下来侍奉你，因此我建议你不要这么做。”
贝蒂没有失去理智，所以她知道女官说的话是有道理的。她不想回父母的领地，之前目睹了天空中出现的异状，让她觉得如今没有什么地方比首都安全。
“我有一个建议，如果你不想回家的话，”贝蒂听女官又开口，她不想让自己抬头太急切，但耳朵还是竖了起来，“你可以去首都学院。”
“学院和从前不一样了，课程将以元素感应增强和各种元素魔法为主。进入学院的年龄范围也被放宽了，公主对于在学院中学习的人只有一个要求，那就是在这三百天里听从皇室统一的安排和调遣，我记得你会一些木元素魔法，木元素魔法师是不会被安排去做很危险的事情的。”
“我才不要为那个女人做事！”贝蒂露出了厌恶的表情，“如果你绞尽脑汁就想让我去满是人的地方，然后等着看他们嘲笑我的脸，那你做梦！”
女官的表情还是很平静，她微微颔首，说道：“当然，莫德小姐，你是自由的。你可以安心在这里收拾行李，思考以后的生活，下个月之前都不会有人来向你要租金，会有一个侍女过来和你作伴，直到你离开。”
“少在那里假惺惺的！”贝蒂觉得女官的从容和优雅也是对她凄惨境遇的一种羞辱，她索性就像救济院里那个矮胖妇人一样大喊起来，“别以为我不知道，你看着我这个模样，在心里都笑破肚皮了！”
“莫德小姐，真诚地说，我从前确实有过一段很痛苦的时间，站在现在回想起来，我觉得更像是我把自己关进了一个笼子，在里面一遍遍地绕圈，觉得自己一无所有，其实是因为那笼子里本来就没有什么真实存在的东西，”爱德华兹已经站了起来，贝蒂意识到女官看向她的眼神中只有一丝悲悯，“我衷心希望你也能从那个笼子里走出来。”
看来今天确实是多此一举了，离开大皇子府邸的玛利亚·爱德华兹坐在马车里轻轻地吐出了一口气，其实只要随便派一个人过来就好，她决定亲自来一趟，是觉得可能会和莫德小姐有些共同语言——但显然，对方不是这么想的。
马车驶到首都学院，玛利亚刚刚准备下马车就看到了不远处银白色头发的青年，她露出了惊喜的表情。
因为莉莉安娜的缘故，如今玛利亚见到福兰特的机会还挺多，但青年和造访府邸的其他重要人士一样大多来去匆匆，往往只是在走廊上打一个照面、互相颔首一下，并没有时间单独说话。
“真巧，玛利亚。”福兰特也第一时间就看到了玛利亚，他走过来礼貌地伸出手臂去，让玛利亚可以搀扶着他下马车，“你也是被莉莉安娜叫来的？”
“哦，我不是！”玛利亚露出了灿烂的笑容，“我之后的时间没有别的安排，于是打算过来听元素感应增强或者水元素魔法课，听说公主请了斯诺怀特骑士团的老骑士来，我还在想会不会是我认识的哪个叔伯——等等，她该不会打算让你来给我们上课吧？”
“哦，不是，我派来的人你应该是不认识的，但他很不错，跟他能学到好东西。”福兰特不是个会开玩笑的人，他一板一眼地答复道，“我被莉莉安娜叫来教授兰斯洛特和克劳尔·莱恩那两个家伙制作魔法阵。”
“克劳尔·莱恩是个挺不错的人，我们大家都这么觉得。”感觉到福兰特说这句话时心情非常一般，玛利亚体贴地宽慰道，“最重要的是格林小姐觉得开心，不是吗？”
“是的，你说得对。”她听到福兰特叹息了一声，“我还以为我已经不会流露出那种——还是很明显吗？”
“在我看来有点儿明显，”玛利亚抿了下嘴唇掩饰笑意，“但也许是因为我们是一起长大的，别人眼里不这样，所以别太焦虑。”
“我前几天见到了你的父亲，他请求我下次来首都时，把你一并带回瑞诺卡去。”福兰特说道，“而我答应了他转告你他的想法——他觉得北方更安全，不然莉莉安娜不会把瑞诺卡选为最后应对末日的地方。”
“我不回去，”玛利亚一点儿犹豫都没有，她说道，“我从来没有像现在这样觉得自己的人生充满意义，哪怕这里更危险，我也想继续留下来。我可以请你把这句话也转达给我的父亲吗？”
“可以，不过我这次应该会在这里多逗留几天。”福兰特点点头，他看向突然飞起了一大群鸟的山头，说道，“某些人夸口说两天就能掌握魔法阵的全部内容——我已经迫不及待想看他丢人现眼的模样了。”