京师在万历五年的春脖子极短，三月下旬还有些料峭的北风，到了四月中就燥热的穿不住棉布袍。
不到四十岁，却被生活摧残的如同老头一般的李朝斗，拿着刚从当铺里赎出来的皮袍子，看着上面黑黢黢的灰泥，苦笑不已。尽管现在天气热得穿不住这袍子，却因他只有这一件皮货，有点钱就赶紧赎了出来。否则，当票上写的“虫蛀鼠咬破皮袄一件”就不免就变成真的了。
他快步走回到赁居的房子时，又看见了房顶瓦缝内窜出来的一簇簇青草，不由得一阵头疼。因为去年年底自己穷的跳了河，新民日报连发了好几期京官生存现状调查——皇帝给每一位京官都发了五两银子的恩赏，这才让李朝斗家过了年。尽管有了五两银子，但他的居住条件也没有丝毫改善。
今年四月，随着大朝会的落幕，朝廷已经昭告天下，大明即将开始变法，万历五年即变法第一年。李朝斗听说，已经有大臣上奏，建议皇上明年改元，也不知到底是个什么章程。
变法的大诏现在并未发布，据京师日报上讲，皇帝已经成立了“变法专班”，内阁总理大臣张居正兼任变法总理大臣，皇帝已经下发诏旨，在全国征求变法大诏的起草意见。
虽然大诏还在起草中，但一些小地方已经开始改变了。让李朝斗感觉非常好——以前朝廷上久议而不决的问题，只要纳入了变法专班，解决的就非常快速。
例如给京官加俸这项政策，年前就吵吵嚷嚷了好久，年后听说朝廷也议了几次，户部都以太仓无银为由强力阻挠。然而纳入了变法事项后不到五天，李朝斗已经领到了白花花的银子——从万历五年一月开始补发，每月四两，共计一十六两。因为补发的都是现银，对李朝斗来说，近乎俸禄翻倍。
这一十六两，加上陆尚书离开京师前私人给他补贴的五十两，李朝斗终于还上高利贷本息，从无法摆脱的梦魇中脱身出来了。
他怀着轻松的心情，将那件皮袍子扔给大病初愈的老婆，自家却站在门口张望着。他老婆在家道：“你若无事，就出去买点肉来，家里半个月没见点荤腥了。”说完递过一串铜钱，李朝斗接了却不走，仍在那里张望。
李朝斗老婆纳闷，问道：“你在那里杵着作甚？”李朝斗道：“你不懂，我今儿要赚一笔钱呢。”那老婆子气笑了，道：“你除了那点子俸禄，还能有什么生发，不怕风大闪了舌头！”
李朝斗笑道：“你没听过‘穷则思变’这句话吗？我这买卖做成，最少进账五十两。”他老婆听他吹牛，微笑着看着他，仿佛中进士后意气风发的丈夫又回来了一般。
李朝斗不理她，仍猫在门口探头探脑的张望。过了好长时间，见胡同口人影闪动，李朝斗才轻轻咳嗽一声，关上房门出去了。
刚出门，果然就见赁居在本胡同，参加丁丑科会试的宣城举子沈懋学迎面过来了。
李朝斗见沈懋学走路带风，一幅雄赳赳的模样，就笑道：“沈相公，朝廷定下了会试日期了吗？”
沈懋学见李朝斗与他打招呼，连忙施礼道：“见过李大人。是的，总算贴出来榜文——定在本月二十五日，不到十天了。”
李朝斗听了笑道：“尽管晚了两个月，不过朝廷优容士子，给你们每人发了生活费十两，也抵得过了。”
沈懋学听了笑道：“是，此前不知朝廷因何推迟会试，现在总算知道了，看来是要为这‘变法’选才。至于这十两银子嘛，还不够买文稿的——这几天王介甫相公的文集已千金难求也。”
李朝斗听了，见他两手空空，就笑道：“嗯，你我邻居一场也是缘分，这几天我在部无事时，也抄了些总理大臣张居正相爷此前的文章，王安石的文章也有——你要吗？”
沈懋学听了，喜出望外道：“李大人不是跟我开玩笑？”
李朝斗佯装恼怒道：“我无事消遣你作甚？你等着。”说完又装模作样返回家中，拿出厚厚一摞子文稿出来，递给了沈懋学。
沈懋学接过来，略略一翻，张居正此前的奏章、批示占了大头，能有几十份，其他十来份都是王安石的文章——这份资料现在拿出去，卖个五十两轻轻松松。要是卖给印书坊，二百两也能卖，不过那样的话，李朝斗抄录公文的事儿不免暴露，因为这些资料中能有一大半是没发在邸报上的。
沈懋学家中颇有资财，见李朝斗笑眯眯的看着自己，心里也知道怎么回事。他一躬到地道：“谢谢李大人青眼，若本科得中，此恩没齿难忘！还请大人在此稍候，我去去就来。”
说完，三步并做两步跑回自己的房间，取出行囊中的存银一百两，扯了块包袱皮包上，又快步跑了出来。果然不出所料，李朝斗还站在那里等着。
沈懋学又鞠了一躬道：“李大人抄写这些也辛苦——区区润笔之资，聊表寸心万一，还请万勿推辞！”说完，将那小包袱递了过去。
李朝斗大手紧紧抓住那小包袱，却把手递过去道：“说好是送给沈相公，这钱我焉能要？莫羞杀我！”
沈懋学脸上露出不好意思的模样道：“此前嫂夫人病重，在下一直想去看望，因学业紧，竟然失礼，实在不当人子！这点阿堵物，不过是稍补前愆。如果李大人不要，我这就把那文稿烧了去！还请勿辞！”
李朝斗脸色先现出潮红，又转为青色，神态复杂难明，突然红了眼圈，拿着银子转身离去，口中吟道：“随阳鹄雁钱财事，抄书也为稻粱谋！抄书——也为——稻粱谋！”似唱似哭，踉踉跄跄的走回家去了。
沈懋学不知李朝斗中进士后就一直任京官，因家族贫困，免税的额度都给老家亲属用了——就这，还需要他时常接济。
而京师权贵多如狗，他一个小小京官连托庇投靠并来养他的商铺也没有，这些年只靠着俸禄过活，去年老妻和母亲接连患病，真把李朝斗逼上了绝路。
此次抄写张居正奏章，把李朝斗多年来引以为傲的清高自赏打的粉碎，一边走，一边脸上淌下两行清泪。沈懋学目送着他的背影，心中叹道：“这两句诗虽化用杜工部的诗，却也非凡品，可知这位李大人竟是怀才不遇之人——唉，古今同慨也！”
......
且不说李朝斗回家之后，老婆以为他出去劫了道，被这一百两银子吓了个半死。此际的帝国南方，行走在山路上的佟赤忠，也被眼前密密麻麻的亚热带森林给折磨的半死。
坐了十多天海船，把苦胆水都吐干净的佟赤忠，还没修整上七天，就又坐了十多天的江船。而江船进入鄱阳湖的时候，佟赤忠还以为又重新进入了大海——当时差点拿刀抹了脖子。
等终于下了船，连续好几天，佟赤忠和他的战友们一样，走路都一直在打晃，明明知道是平地，眼睛却晃得厉害，走起路还是深一脚浅一脚。
主帅刘显见军心已颓，就在离沅江不远的地方扎了营，修整了十来天，才把新军的体力和士气都缓过来。而后，刘显正准备在向导的带领下，穿过贵州的深山老林直奔云南——兵部却送来了皇帝的新谕旨，两广总督凌云翼要大军合围剿灭罗旁瑶，朱翊钧让刘显带着新军去祝他一臂之力。
这谕旨上交代的明白，打东吁前，本来就准备让新军在南方练兵半年，逐渐习惯水土，兼学山地战。这次凌云翼将征发两广之兵十五万，分十个哨，铁壁合围瑶人，且主力以熟悉山地战的俍兵为主，这正好让新军学一学山地战的技巧——兵力优势极大，毫无失败的可能，这样的练兵的机会哪里找去？
刘显接旨之后，心中暗暗腹诽，认为没有这般用兵方法，中枢完全在瞎胡闹——其实这还真是错怪了朝廷。
两广瑶人从嘉靖十年开始，就大规模的起义暴乱，成为两广痼疾。嘉靖十二年，潮州守备张佑攻破瑶寨一百三十多个，杀人无算，才维持了几十年平静。
穆宗时期，泷水罗旁的瑶人势力重新兴盛，朝廷在整个广东泷水地区都失去了控制。瑶人称“官有万兵，我有万山”，气焰非常嚣张。当时的两广总督殷正茂为了防瑶，甚至将总督府从广西梧州搬到了广州肇庆。
武学成立，殷正茂内调京师期间，对任内没有完成平瑶功业念念不忘。于是结合武学参谋人才，厘定了《两广平瑶策》并报朱翊钧。
朱翊钧因要打东吁王朝，对两广总督凌云翼的要求就是不让瑶变扩大——然而，万历五年二月二十，罗旁瑶集兵一万五千，居然攻破了高要县城，杀了县官，并将县内粮仓和银库抢劫一空。
这脸打的太狠，凌云翼也不敢隐瞒，急报京师。因距离京师太远，等奏报到的时候，刘显已经带领新军到了松江府——这才是他在沅江边才接到作战计划变更的原因。