第八仗，宁远大战。在发动这次大战之前，努尔哈赤召集了众贝勒开会。会上，努尔哈赤历数古代王朝兴亡之事，认为如今大夏国虽庞大，但君臣庸暗，纪纲倒置，气数已尽，应该兴师征伐。
战前统一思想后，各贝勒、各大臣立刻通知各牛录额真，准备好攻城器械和军备物资。在高第上任仅三个月，努尔哈赤在沈阳与众贝勒、众大将誓师后，动员十三万兵力挥军直下，对外号称二十万大军，意图先取宁远，再夺山海关。
这是努尔哈赤以“七大恨”讨伐大夏以来，声势最大的一次。
天命十一年正月十五，大金国的八旗大军开始渡辽河。接到高第紧急塘报后，大夏皇帝令王之臣领蓟镇兵力援辽；改任阎鸣泰为蓟辽总督，带着赏银安抚蒙古诸部；并飞骑传信毛文龙，令其率东江军袭敌老巢。
兵部一方面调兵遣将，一方面严令高第派兵驰援宁远。
“援将奉令不出关者，斩！”
在朝廷的压力之下，高第没有办法，派出了援军。可是听到探子回报敌军声势后，杨麒、李卑、何曹庄等援军半途又撤回来，情愿违抗军令，也不敢救援宁远。
正月十八，八旗大军渡过了辽河，兵分两路而来，前后络绎不绝，旌旗如潮，剑戟如林。
一路上，锦州、大凌河、小凌河、杏山、右屯、连山、塔山等城堡并无一兵一卒据守。
李秉诚、周守廉、李朝勋等守将逃之夭夭，不见士兵踪影；邓茂林、吕应蛟、李应魁等将领路过宁远而不入，直奔山海关而去。这一幕，和广宁之战如出一辙。
八旗大军犹如入无人之境。仅有松山参将左辅率本部人马进入宁远。此时的宁远城守兵仅一万人，在敌军压境时犹如茫茫大海中一座孤岛，前临强敌，后无援军。
正月十九日清晨，宁远城内，突然城头四角传来四声炮响，震耳欲聋。不远处，山谷隐约传来回声。有一人缓步走上城中央的鼓楼，正是宁前道袁崇焕。鼓楼下，黑压压一群人望着他。
袁崇焕向四方揖了揖手，开口洪声说道：“各位将士，各位乡亲父老。本道臣和诸位一起修建了宁远城。城头上布满了各种各样的火炮。每一块砖，每一门炮，都沾满了诸位的心血。
城内，建造了一间又一间房屋；城外，开垦了一块又一块荒田。我们日夜辛劳，为的不过是在乱世中安居乐业，不再颠沛流离。而如今，敌人的大军离我们只有四天路程。
老贼努尔哈赤这次又想抢去我们的财产，剃光我们的头发。可是，我们坚固的城墙和巨大的火炮会答应吗？”
袁崇焕停顿了一下。何可纲、金启倧、罗立等人和百余名士兵突然高声连喊：“不答应！不答应！”
袁崇焕咽了咽口水，接着说道：“本道臣是宁前道，职责就是坚守宁远，等待朝廷援军。城在人在，城破人亡。死，我也要埋在宁远。但诸位父老乡亲，你们并无守城的职责。
如果你们怯懦了，想要离开家园，再次漂泊。举起手来！今天，本道臣愿意给你们打开紧封的城门。”
鼓楼下，人们你看看我，我看看你，并无人举手。人群中，也有人手心攒满汗，正在犹豫不决。
西北方向传来一个响亮的声音，“永不撤退”。接着，有更多的人接着喊，“永不撤退”。袁崇焕看气氛已经被点燃，很满意地看了何可纲一眼。这些喊话的之人自然是事先安排好的。
停了一会，袁崇焕从怀里拿出一封书信，缓缓说道：“我们除了坚守无路可走，除了胜利别无选择。既然大家都愿意与宁远共存。本道臣决意破釜沉舟，向死而生。
这封书信是我写给山海关杨麒总兵和前屯赵率教将军的。我给大家念一下信中的内容。凡是宁远有人逃向前屯、山海关，无论是谁，请赵将军立刻斩首，以免奸细混入。”
说完，袁崇焕眼神中露出寒意，一闪而过。袁崇焕把两封书信拿给何可纲，说道：“请将我手书立刻飞骑送至山海、前屯。”何可纲接过来，马上让传信兵出城送信。
袁崇焕说道：“今天，我和众将士们画地为守，决不让贼兵入城一步。请满桂将军守东面，左辅将军守西面，祖大寿将军守南面，朱梅将军守北面，我居中调度，那边危急支援那边。”
满桂、左辅、祖大寿、朱梅齐声应道：“末将遵命！”
袁崇焕拍了拍手。一群士兵抬着九个大箱子，放在鼓楼前。金启倧示将士兵们打开，只见装满了白澄澄的银子。中间箱子还有少许金条、金叶子。人群中不免传来一片啧啧之声。
袁崇焕拱了拱手，说道：“开战之前，我还要和诸位约法三章。第一，有功者赏。守城战中，除了朝廷的军功奖赏之外，英勇杀敌者，皆有赏银。
第二，后退者斩。凡是不听指挥者，乱自行动者，立斩！城头守兵，敢畏战下城者，立斩！
第三，阵亡者恤。本道臣与众乡绅已商议过，倘若有人阵亡，除了朝廷的抚恤金，宁远每月给阵亡者家人五斗口粮。吾之幼即宁远之幼；吾之老即宁远之老。以上事宜由徐敷奏、陈兆兰领督战队负责。本道臣绝不食言。”
这时候，罗立双手呈上一封誓书，恭敬地放在鼓楼正中的桌上。袁崇焕朗声说道：“口说无凭，刺血为书，誓守宁运！”
话音刚落，何可纲等人和百余名士兵齐声高喊：“誓守宁远！”激昂的抗战气氛瞬间点燃，城内军民齐声高喊“誓守宁远”的口号，声音直上云霄。
在呐喊声中，袁崇焕、满桂、左辅、祖大寿、朱梅等人划破手指，以血为墨，前后在誓书上签名。血迹染红了誓书。
看到军民气势如虹，袁崇焕和众将相视一笑，走下鼓楼。那封血书则被粘贴在鼓楼正中。
等回到自己的署衙，袁崇焕这才发觉，后背已被汗水浸湿。虽然这次誓师大会，袁崇焕早和何可纲、金启倧等人商议已久，但到此刻，自己的无名指却不受控制地微颤。
一股莫名的情愫涌上心头。袁崇焕深深地吸了口气，拿起毛笔，飞速挥毫。两行字中，隐约有一股决然之气。
正月二十，努尔哈赤的八旗大军距离宁远城还有三天路程。这一天，袁崇焕在家中走来走去，心中细细盘点防守事宜，觉得没有什么遗漏的地方，才长长地舒了一口气。
正当袁崇焕准备出门的时候，一个女子走过来轻声问道：“官人，今天晚饭要在家里吃吗？”这个女子正是袁崇焕的小妾尹晓雪。袁崇焕点点头。
尹晓雪说道：“那我把小志喊过来，你们父子好好聚一聚吧。”
这时，袁崇焕才突然想起，自己是有段时间没有和儿子袁承志见过面了，便说道：“那就有劳娘子了。”说完，便走了出去。
酉时左右，袁崇焕、尹晓雪、袁承志三人坐在饭桌旁用餐。父子两人默不作声，顾自吃着饭菜。尹晓雪把几个虾壳剥干净后，沾了沾酱料，放在丈夫袁崇焕的碗里，又夹了两块牛肉放在袁承志的碗里，轻声问道：“这饭菜还可口吗？”
袁承志好多年没吃过这么丰盛的菜了，一边嘴里嚼着牛肉，一边说道：“好吃！姨娘做的菜简直太好吃了！”
袁崇焕淡淡地说道：“还行。”
尹晓雪一听，又偷偷看了夫君袁崇焕一眼，笑盈盈地对袁承志说道：“要是喜欢姨娘炒的菜，你就常回家来，顺便看看你爸。”
袁承志说道：“这段时间我都跟何可纲大哥在营中训练。大家一起训练，一起吃饭。我不会意思独自回家开小灶。下次有空，一定回家尝尝姨娘炒的好菜。”
袁崇焕平日里，面对将士们一副成竹在胸的样子，常常谈笑风生，但回到家中却又沉默寡言。尹晓雪看着丈夫有时独自一人发呆，心疼不已。虽然袁崇焕什么都没有说，但她也明白夫君为何事而发愁。
夫妻俩人在饭后常常散步。袁崇焕走着走着，不自觉地又走到袁承志卧室的门口。这一些全被尹晓雪看在眼里，记在心里。
看着袁崇焕悄悄爬上两鬓的丝丝白发，尹晓雪突然心中一酸，又挑了些菜放在夫君碗里。在尹晓雪心里，她很清楚，眼前的这个男人，脸上不见风霜，眼中却写满了家国情怀。
也许，自己在他心中只占了一点点，而他却已是自己的全部。
一会，袁崇焕放下筷子。尹晓雪赶紧站起来，给父子两人端了两碗温热的汤。袁承志拿起碗一饮而尽，咂咂嘴，笑着说道：“好汤！”
袁崇焕喝了一口，皱了皱眉头，说道：“这汤，药味有点重了。”
尹晓雪小心翼翼地说道：“我刚从黄大夫那里配了些药材，可能是放多了，下次我少放一点。”
袁崇焕“嗯”了一声，还是端起碗，慢慢把汤喝完了。
吃完喝足后，袁崇焕对儿子说道：“承志，你陪我走走。”袁承志应了一声，跟在父亲后面，在院子散步。
大战将至，袁崇焕心中有千言万语，但一时却不知和儿子说些什么，想了一会问道：“你在可纲营中过得怎么样？”
袁承志恭敬地应道：“承蒙何大哥的悉心指导，孩儿最近箭术大有长进。前几天，营中靶场比箭，我第一次和何大哥并列第一。”
袁崇焕听了一怔，何可纲是自己的手下爱将，其箭术非凡，没想到儿子现在居然可以与他比肩。
作为城中主帅，他应该激励袁承志奋勇杀敌；但作为父亲的身份，袁崇焕内心又希望儿子悠着点，在战争中活下来。袁崇焕一时竟不知如何向儿子开口说些什么。
袁承志仿佛看懂了父亲的心思，说道：“阿爸，我和何大哥约好了，要比一比谁射中敌寇多。这倒不是想为您脸上争光，而是我想要立功晋级。
您不是常对将士们说，胸怀凌云志，莫负少年时。我也想和何大哥一样，奋力立功，才不枉费我这些年的苦练。”
袁崇焕看着袁承志，发现自己和儿子的交心实在太少。不知不觉，他已不再是在自己呵护下的雏鹰，而是在军营磨练中逐渐成长的男子汉。
袁崇焕为自己的私念感到惭愧，又为儿子的成长感到骄傲，拍了拍袁承志的肩膀，说道：“我相信你有一天，一定会建功立业的。”
袁承志陪着父亲边走边聊了一会，见天色已晚，便向父亲辞别，回去军营中休息。
袁崇焕沐浴完回到卧室，从墙上取下一把剑，“锵”一声拔了出来，轻拂着剑锋，一时思绪万千。
从入辽之日起，他早已把生死置之度外，哪怕是城破身亡，也要在努尔哈赤这头狮子身上狠狠地咬下两块肉来。但是，宁远真的能守下来吗？
尹晓雪轻轻地从身后抱住袁崇焕，说道：“这把剑夫君好些年没用了，怕是有些钝了，我明天一早，找人磨一磨吧。这段时间，妾身一有时间就练练夫君教的剑法。若有机会，我还想舞给宁前道大人看看呢。”
袁崇焕心中一颤，转过身来看着尹晓雪，只见她眼中一片清澈，不见丝毫忧色，情不自禁把爱人拥入怀中，吻上她的双唇。
尹晓雪紧紧抱着袁崇焕。未来会怎么样不知道，她只想珍惜此时此刻。
袁崇焕摸着尹晓雪的长发，心中逐渐一片空明，喑自对自己说道：“你是宁远主官，得静下心来，无论发生什么都不能慌乱。”
夜空上，一轮明月从乌云中穿行出来，把月光洒在宁远城头上。祖大寿领着几名亲兵，在城头上巡逻，今晚是他负责值夜。
城头的士兵们见到他纷纷行礼，祖大寿点头示意。祖大寿温柔地抚摸着城砖，几年前他和袁崇焕两人亲自督促修建宁远城的往事还历历在目。他仿佛记得，这块城砖就是自己亲自砌的。
祖大寿望向城下，只见前方漆黑一片，犹如深渊般。但越是什么都看不见，他越是豪情万丈。祖大寿咧开嘴笑了笑，突然拔出刀来，在月光下舞起来，犹如一条银龙。
正月廿一清晨，袁崇焕、满桂两人走在宁远城头。只见城中军民个个精神饱满，正在做战前的最后一次准备。战前动员书、袁崇焕写给赵率教的手书、“誓守宁远”的宣传单贴满了大店小铺。
城里，何可纲正指挥士兵推着特制的梯子，搭上城墙的内侧。这梯子上面装有滑轮，是专门用来把军用物资拉上城头的。茅元仪、罗立带着几个西洋人，正在用心检查大炮的情况，仔细抚擦。
然而，忙的忙，闲的闲。
程维楧带着一帮人，装模作样检查四个城门。其实城门也没有什么好检查的。前天，奉袁崇焕之令，程维楧已经让人把四个城门全部钉死、锁死，怕的就是有奸细报信或者夺门。
现在别说夺门了，就算是找一些工匠过来，没半天时间绝对打不开城门。何况，城门口还有一帮亲兵看守，哪怕是只蚊子，现在也飞不出宁远。
卫官裴国珍的任务是负责保障将士们的一日三餐。按照袁崇焕的部署，开战的时候不但要吃得饱，还要吃得好。
这不，裴国珍正带着几个人，挨个对供应将士餐饮的店铺，逐个试菜。裴国珍等人个个吃得满嘴油，满意地离开了。
更离谱的是，左辅、祖大寿、朱梅三人居然在城中署衙悠闲地斗起了地主。
署衙外，一位大喇嘛正笑咪咪地看着两个老头下棋。这个大喇嘛姓王，是袁崇焕请来的外交使者。没事的时候，王大喇嘛也给城中死者超度。既渡人也渡己。
整个宁远城倒不像是兵临之地，反而有一分详和之气。