通往济宁郡的官道上，车辚辚，马萧萧。
轮毂滚动，在夯实的黄土路上压出两条明显的辙印。
一辆鎏金镶玉的华美大车居于最中间，两旁各有披坚执锐的精锐亲卫。
如此的排场，显然来头不小。
就是不知为何，却没有代表身份的鲜明旗帜。
凤翔府这块地界规矩很多，那些镖局押货，或者商旅出行，若不插旗，也没有镇场子的好手。
出不了三郡之地，就要被抢个精光。
只有亮出了旗帜名号，人家才好掂量轻重，要不要做这笔买卖。
否则，响箭一出就绝无回头的道理。
“娘亲，路上耽搁了不少时辰，恐怕要晚些才能进郡城了。”
队伍前方，唇红齿白的白袍小将忽地调转马头，让驾车的婢女撩开帘子。
“都怪为娘身子弱，坐个马车也要停下来歇脚好几次，拖累了我儿。”
里面端坐着一位衣着华贵的美妇人，半靠在软榻上，脸色有几分病容。
纵然马车再好，也免不了颠簸之苦。
长途跋涉，加之照顾贵人，难怪这支队伍行进速度不快。
“娘亲言重了，你这趟为了接玄策回家，才真是受累了。”
白袍小将弯腰轻声道：
“杨阀的车队要进城，难道济宁郡还敢不开门？所以，早一些晚一些没什么大碍。”
他胯下骑着一头神骏无比的青玉狮，背上有铁弓、箭囊，腰佩一长一短雌雄双剑。
端的是英气十足，卖相极佳。
“嗯，二郎，你也不用让车队放慢速度，为娘没之前那么难受了。”
美妇人柔声说道。
被唤作“二郎”的白袍小将只是点头，却未出声答话。
这一趟出门，名义上是去元阳观烧头香，筹办五方大帝的诞辰大典，实则并非如此。
“但愿四弟被关了这么久，没那么大的杀性了。”
白袍小将扭头看了一眼车队末尾，那辆需要四头良马拖行的沉重大车。
上面放着一座有两人多高的大铁笼，用一层布幔罩住。
众所周知，那位被称为“犬父虎子”的荒唐阀主共有三子一女。
大公子杨元建，二公子杨贞道，三小姐杨秀宁，四公子杨玄策。
白袍小将正是杨家二郎，杨贞道。
这一趟出门走得很远，乃是从拢关老家过来。
娘亲把四弟接回，顺路还要去元阳观烧一柱头香，给家人求个平安。
“二公子，大约再走一个时辰就能到了，我已经派了报信的，吩咐济宁郡守别关城门，安排住宿事宜。”
领头的武将过来说道。
“嗯，药师想得周到。这一路上多亏有你，遇见那些想要拦路剪径的响马山匪，才好出面摆平，省得动起刀兵，惊扰了我娘。”
杨贞道眉宇之间有几分忧愁，感慨道：
“天下大乱，哪里都不安生。北方响马啸聚山林，南方水匪猖獗肆意，什么时候才是个头。”
被叫做“药师”的中年武将骑在马上，低头道：
“夫人不愿意打出杨阀旗帜，惹得各路大小官员献殷勤，否则哪里有属下的事儿。”
“这世道纷乱，其实是因为没有明主。大业气数已尽，水深火热的亿兆生灵都在等待真龙出世。”
杨贞道听得心下一突。
这种大逆不道的言论，早已成为四阀、乃至于天下豪雄的共识。
尤其是前阵子，平天寨率军奇袭华荣府，将之攻打下来。
而后，马不停蹄杀向大名府，意图要困死巡游东都的业景帝。
这无异于一声惊雷，震动大业天下。
原本就蠢蠢欲动，只是等待时机的各路人马。
如今都开始着手准备，生怕被平天寨一鼓作气成了事。
就连父亲也不例外。
他作为一阀之主，隐忍那么多年。
装成贪财好色的庸碌之辈，背着“犬父虎子”的笑话名头，无非就是为了等一个合适的机会。
“明主？真龙？天下豪雄何其多，哪里去找？八骏之首单天王，侠名盖两府，一等一的好汉，四秀带头大哥秦元龙，马踏洪河两岸，号称‘虎将’，还有智谋过人的法主，这一次攻打华荣府就是他的计策。”
“地方上的豪强就如此厉害，更别提六大家高手如云，另有武道五重天的世间绝顶坐镇。”
杨贞道眼睑低垂，好似把天下大势藏在胸中。
药师目光炯炯，注视着二公子，沉声道：
“依属下之见，莫看平天寨如日中天，即将拿下大名府，可靠山王已经在路上了，对上龙武军、十三太保，八骏四秀也要折戟沉沙。”
“自古以来，没见过有哪个布衣做了天子，打天下要靠兵强马壮，可治天下如何能离开地方豪强大族。”
“说到底，最后还是门阀之间的角逐争斗。”
“燕阀元气大伤，不成气候，王、齐两家沆瀣一气，看起来和睦，迟早也要翻脸，更何况他们没有请下圣旨就跟燕阀发难，可以说是擅自专权，为圣上所忌。”
“唯有杨阀韬光养晦，且屯兵二十万，铠甲、弓弩、攻城器械都有……”
杨贞道忽然出声打断道：
“药师慎言，切勿再说下去。我杨阀和圣上乃是亲戚，自当尽心辅佐大业，剿灭乱军，这些不过是父亲为了平定匪患所做的准备罢了。”
他甩了一下缰绳，拉开身位。
谋逆之事可做不可说。
更何况药师是父亲麾下的偏将，而非自己手底下的亲卫幕僚。
聊得太深，容易让人多想。
杨阀有规矩，立长不立幼，传嫡不传庶。
有大哥压在头上，杨贞道不能表现得太过活跃。
短短一个瞬间，许多心思连成一串闪过。
“二公子……”
药师还想说些什么，却被一声尖锐鸣响吸引注意。
道路两旁，一边是杂草丛生的土坡，一边是长有篙草的野地。
待到响箭发出，乌泱泱被涌来大批人马，搅得烟尘滚滚。
“哪里来的响马？胆大包天！连杨阀的车队也敢劫！”
药师大喝道。
但因为天色昏暗，认不清模样。
加之车队没有插旗，即便自称杨阀也未被理睬。
反而由于喊话的缘故，引人注目。
“嗖嗖嗖”破风声乍起，立刻就有三支暗箭发来。
药师也是练家子，反应过人。
连忙抽刀格挡，随即纵马喊道：
“结阵！”
披坚执锐的亲卫散成两队，长枪挺立对外，弓弩藏于后方，共同护住中间的马车。
等到响马接近，先是一轮齐射。
由于夜色太深，只射中了十几人，纷纷坠马跌落。
长枪如林，攒刺而出，勉强挡住了第一波冲锋。
“怎么是杨阀的车队！这次要遭！”
粗壮汉子单手握住一根狼牙棒，横扫出去，掀翻一片亲卫。
“这笔大买卖，恐怕是饮马川故意走漏的消息！让老子劫杨阀的红货！他娘的上当了！”
一杆红缨枪如电扎出，硬生生把一人挑起震飞，那个青脸汉子眉头紧皱，狠声道：
“大哥，事已至此，骑虎难下，没有回旋的余地了！干完这一票，干脆寨子也不回了，直接投奔登云岭！”
粗壮汉子无可奈何，只得催动胯下的快马冲杀进去。
手里的狼牙棒在换血四次的蛮横气力加持下，简直是挨着就死，擦着就伤。
“药师！拦住！”
杨贞道护在鎏金镶玉的华美大车旁边，生怕娘亲受了惊吓。
一边勒马不前，一边张弓搭箭，连着射倒几个喊杀的响马。
“二郎！我儿，发生什么事了？”
大车里的美妇人惊呼问道。
“娘亲放心，有孩儿在，定保无虞！”
杨贞道纵观战况，这帮响马人数众多，打得自家一个措手不及。
可杨阀亲卫皆是上过战场的悍卒，加上有药师调度。
总体而言，占据优势。
“擒贼先擒王，那两个为首的响马头目，应当是换过血的一境武者，必须要……不好！”
杨贞道正思忖着，却看到有五六个响马奔着车队末尾去了。
那辆四马才能拉动的大车，因为太沉太重，落在后头。
护送的亲卫被砍倒在地，为首的刀疤脸扯开厚实的布幔，露出那座两人高的大铁笼。
“他娘的！怎么是个人？”
刀疤脸本以为装着什么值钱货物，结果定晴一看，里面却是个手脚戴着镣铐的活人。
天色太暗，他看不清具体样貌，只有一双眸子，显得格外明亮，如蕴金光。
目光甫一对撞，刀疤脸背后就无故冒出几分寒气。
还没等他及时后退，“哗啦啦”镣铐叮当作响，一只瘦得没几两肉的手臂快如电光。
只是轻轻一抓，一摘。
刀疤脸的头颅就像成熟的西瓜，被人连皮带骨直接拔下。
脖颈处喷出大股血泉，过了片刻，尸身方才向后倒去。