尖丁出面先讲私费，就是他自己的好处，私费讲好再讲全帮通费，那是全漕船上下的好处。等好处全部讲到位了，漕船兑粮，拔锚起航，利索着呢。
掌握漕帮命运的尖丁们既要和地方官员斗智斗勇，还要保证整个漕帮的帮丁都有钱赚，这哪里是一般的人做得来的事情？非离了深有阅历的老江湖不能成事。
而老黑就曾是这样一名尖丁，还是深受漕帮尊敬的尖丁。只不过老黑他们也算时运不济，翻了船获了罪。
薛益是个商人，见过的人不知凡几。他只与老黑有过简短的对话就知道这个人不简单，可堪一用。着人查了查他的底细，结果不过是一名饱受官府剥削的穷苦人罢了，薛益顿起爱才之心，便花了大价钱买下了他的命，他从此也脱离了漕帮苦海，专为自己的救命恩人薛益效命。
这里无端提起老黑做什么？
嘿嘿，那是因为薛益想到了一个主意。
这一天，薛益不知道从哪里找来的一套棉袄棉鞋，都是下人穿的短衣，却是簇新，保暖的效果还很好。
他唤来薛蟠，笑道：“听说你最近在船上无聊得紧？”
薛蟠听见父亲这样问，眼睛一亮：“那可不嘛！父亲可不可以带我到岸上转转？只说今日到了这处，明日又该到那处，可总是憋在这船上，连那地方长的什么样子都不知道，又怎么能说去过？”
薛益笑骂：“你个混球！若是人人如你这般途经每一处都要赏景玩耍，那正事还要不要做？”
见薛蟠嘟着个嘴，满脸写着不乐意，他便拿出了那套衣服，“知你无聊，送你去船工那里玩几天可使得？”
薛蟠见到父亲拿出来的衣服，只略皱了皱眉头就答应了。
怎么这么痛快？那是因为他在自家庄子上同庄户打猎的时候也穿过这种衣服。
后来为了图方便，自己还专门找家里针线上的人给做了四季的短衣，样式虽与百姓的短衣什么差不多，但用料和做工却要精美多了。每逢出门他都带上，以防遇到打猎这种一时兴起的节目时，自己没有合适的衣服穿。
薛蟠寻思，他只见过家里的奴仆和庄子上的庄头庄丁，这船工是什么样子他还真的不知道。反正听父亲的意思这一趟出来是要赶时间的，既不得登岸，那他也就只好退而求其次。再说这种角色扮演应该也挺有意思的。
见儿子答应了，薛益露出一个高深莫测的笑容。
其实几天前，薛益就把老黑叫了来。
老黑每次见到薛益都要给他恭恭敬敬地磕头，虽然薛益总说不用，老黑却执意，说是救命之恩难偿，这点子礼原是东家该受的，久了，薛益知道劝不住，也就随他了。
老黑十来岁就走漕帮，如今四十好几了。漂泊了三十年，他还是那么健旺。
“老黑，我今儿叫你来是有件重要的事情要托付给你。”
“东家这话说的，有什么且吩咐一声，老黑还能给东家打折扣？”
薛益笑了：“老爷我这回这个活儿可是难应的很，你可想好，别说满话。”
老黑也笑了：“东家既然叫我不叫别人，那就是东家心里知道我最合适。东家且吩咐吧，能干不能干的，先得知道是什么活才好不是？”
薛益眼中露出激赏，心中满意了七八分：“我要把我那不成器的儿子交给你调教几天，你只把他当普通穷苦人家的孩子调理，我也不求你短短几天就把他教出人样来，只要让他实实在在地尝尝你们运河上的甘苦，你可能不能应？”
老黑一听说这个，为难地皱起了眉头。想了约莫有半柱香的时间，抬头对薛益说道：“东家这活我本是能应的，只是东家须得知道，船工苦，比岸上的庄稼人、手艺人或贵府的奴仆都要苦。这春寒料峭的，若叫公子跟着我，必是要受委屈的。若是哪里磕着碰着，或是冻坏了手脚，东家来找老黑的不是，老黑自然吃罪不起，也就不能应这活了。”
薛蟠是什么样子的，老黑如何没有耳闻？老黑又何尝不知薛益今天的话是为了儿子好。可是调理一个纨绔公子容易，若是东家心疼儿子，秋后算账，那老黑可就犯不上了。
薛益笑了，只说你放一百二十个心，便吩咐老黑去打点。老黑呢，深知道薛益的为人，从来是说一不二的，听他如此说也就放心去了。
薛益把薛蟠送到老黑那条断后的船上，薛蟠打扮得这样，船上所有的人都以为这是东家新买来的小船丁，送来给老黑当学徒的，除了老黑，没人知道他的真实身份，自然也没人爱理会他，人人皆是看了看热闹，知道有这么个孩子上了船，就回头去做自己的事情了。
老黑还有一个义子，也懒得取什么好听的名字，就叫他黑子。
这个黑子真是当得起这个名字，他皮肤黝黑，生得健壮，很有膀子力气。最难得的是悟性极高，跟着老黑几年，不说把他全身的本领都学来，但起码早就脱胎换骨，一般和他年纪相仿的人都没有他的城府和才干。只一点，不太识字。
薛蟠以为他不过就是同庄子上一样，来这里玩玩，最多就两天他就回去了。谁知薛益是打算好了要整他，及至薛家的船在江南码头靠岸的时候薛蟠才得以脱身，这期间他尝到了和自己之前截然不同的生活滋味。
刚开始薛蟠觉得有趣，见老黑做什么活他都有问不完的问题，跟前跟后的，还真像个小学徒。
等玩过一阵，薛蟠开始手脚冰冷了——在船上做活，哪里能不碰到水的？天气还冷着，一旦湿了鞋袜衣袖，一时半会儿是干不了的——吵嚷着不要玩了，只要回自己的船上去，围着银霜炭盆取暖。
可是在这里，谁会理会？反而因为他不做活，所以吃饭的时候老黑故意不叫他。
薛蟠委屈极了，但是想着黑子说过的话，又觉得深有道理。
“薛家的商队里不养闲人，你要是不做活就吃不上饭的。就连新来的那个才六岁的小豆子都知道打扫甲板，谁像你，没干多少活就这样，都是一样的人，你矫情给谁看！”
他也不是矫情，是真的冻得难受。想他一个富家公子，什么时候受过这个罪？因为他自己委屈，躲在仓里卧在柴堆上，一点活都没干，所以这日的午饭和晚饭他都没有吃。
提起吃的，薛蟠更委屈了。
他平日里在家吃的是什么？在这里吃的又是什么？
稀汤寡水煮一锅白菜豆腐，不过兑了点酱油，那些人却吃得津津有味！哼，有什么好吃的，让他吃那些还不如饿着！
薛蟠10岁，俗话说半大小子吃死老子，他正是长身体的时候，已经两顿粒米未进了，怎么受得了？
奈何心中又憋着一股气，是自己先说不吃饭的，这会子又要去吃，实在不像。
此时天色暗了下来，外面的船工简单用过晚饭之后就点起了一盆炭火，围坐在后仓听老黑讲故事。薛蟠小孩子家，听到一两句入胜的，哪里还能待得住，早已偷偷躲在人堆后面听去了。
老黑眼尖，看见薛蟠出来，故事讲得更精彩。
而他的故事自然不是乱讲，那是有选择性的。
哪家的闺女被大户人家强娶，闺女不依，上吊死了；哪家的地税交不起，卖掉小儿子小女儿给人为奴为娼；又哪里的庄户人家为了争竟几个鸡蛋竟动起手来伤了人命，送官判处，因无钱打点，家人受刑又无钱医治，以至两家灭门……
这些事情听在薛蟠耳朵里只觉得惊心动魄，而这些船工们却是见怪不怪。后来从老黑嘴里的故事，变成他们庄子上，他们屯户里，只觉得哪里都有惨案，哪里都有冤屈，竟不是老黑给众人讲故事，竟是众人在这里诉苦。
一个健壮的婆子接过话头，叹道：“我们原来也是本分的庄稼人，家在江南一带住着。人都说江南是鱼米之乡，种地的总饿不死吧？嘿，你们是不知道我们那里的地税有多重！江南膏腴之地，富人多，他们不愿意交粮食，就拿银子搪塞官府，官府里上上下下的人倒是把自己的荷包装满了，可终究收粮收得不够数，还不得从我们百姓身上凑？本来十之一二的税粮，谁家不是交到十之四五？有些盘剥厉害的村庄，都能交到十分之六！这么重的税，哪里还有我们穷人活命的路走？”
另一个大汉也说道：“可不是，可不是。原先我们村庄里就有那交不起税寻死的，哪一年来着？似乎一下子死了不少哩。”
一个婆子擦了擦眼角，叹道：“咱们这些人是命好，能给薛家商队做工，工钱虽不十分丰厚，可总算有个活路。只是天下那么多穷人，又有几个仁义的东家？若是能早点遇到薛老爷，我的闺女也不用送给地主家当小老婆抵债，不上两年就让那个王八祸害死了……哎……”
薛蟠只听着，一句话也不曾说。一来，他说话在这里根本没人在意，二来，他深知道这些人说的应该都是真的。