休在前，雪曼缓缓跟在后方，两人离开小巷回到了街道上，没有乘坐四通八达的地铁线路，而是雇佣了一辆马车，从蒸汽列车站所在的北区向东区驶去。
小心地关上窗户，拉起窗帘，让车厢封闭，雪曼才松了一口气，摘下了头上的兜帽。
他，不，应该是她，她的棕色中发已长至腰际，被随意地扎起搭在脑后，面容相比“谢尔曼”时精致了不少，但仍能看出几分原本的五官特点，比如较细的眉毛，薄而稍宽的嘴唇，就像是双胞胎兄妹之间的区别。
但这些原本只能称得上“还行”的特点组合在一起，反而让她有一种独特的魅力，在休见过的女性当中也属于少见的耐看类型，比外貌不错，但气质慵懒的佛尔思更容易引起异性的兴趣。
就连那双男性时期显得有点忧郁，以至于让人认为缺少男性气概的双眼，此时也完美契合她那柔弱的外表，让休这个比对方矮了一个头的赏金猎人都下意识地认为对方应该接受自己的保护。
可他，不，她已经是序列7的非凡者了！
“谢尔曼，没想到你真的变成女性了，”看着这位朋友的新形象，休脸上不知是感慨还是茫然，“你之前说的那些什么命运的玩笑，什么期盼已久的变化，我一直以为只是些对生活不满的抱怨……而且，弗莱娅和黛西怎么办？”
休其实对谢尔曼变成雪曼这件事并没有那么抵触，毕竟魔药对人的改变她见过很多种，有的让人冷血无情，从杀鸡都不敢的少年成为杀人不眨眼的凶手，有的让人变得神经质，经常能听到不知从何而来的话语……那么，能让人变成另一种性别的魔药也算不上稀奇。
但她清楚，在大雾霾中救下了丽芙一家后，那对姐妹就对这位瘦弱的男子有了好感，并在半年的相处间滋生为一种对异性的憧憬，恐怕私下里，她们已经开始暗暗较劲，或者达成某种协议了。
现在，谢尔曼变成了雪曼，她们又该怎么办呢？
“我也不知道……有时候我在想，要不要就停留在‘教唆者’的阶段，东区已经逐渐恢复，甚至变得比以前更好，我也有了足够的自保能力。但进入超凡世界时的那个愿望仍不时在我脑海中浮现，催促我继续向前……”
雪曼那满是女性柔美的脸庞上也出现了一丝茫然。
“最终，还是艾琳小姐说服了我，如果要保护弗莱娅、黛西和丽芙，要拥有真正属于自己的力量，序列8还远远不够。”
她皮肤细腻，柔弱无骨的手臂从披风下伸出，食指向上，竖在两人之间。
砰，一声轻响，能吸收一切光线的黑色火焰自她指尖飘起。
休立即感觉全身的寒毛竖起，“治安官”那本能的危险直觉让她清楚，面前这朵黑焰拥有重伤她，甚至杀死她的能力。
她曾在艾琳小姐和一位“法官”的战斗中见过这种本质是诅咒的黑色火焰，它轻易杀死了那个序列6的敌人，如同杀死一个没有非凡能力的普通人。
“这股恐怖的力量，就是你的目的吗？”
她喃喃道，仿佛不认识自己的朋友了。
“不，当然不是，”雪曼挥手散去了诅咒黑焰，重新戴起兜帽，将美貌隐藏在阴影中，娇弱的身体也微微缩起，“这是像艾琳小姐那样，能守护重要之人的力量。”
马车在街道上呼啸而过，向东区快速驶去，她们将在那里，以谢尔曼的妹妹，雪曼的名义，重组“黑爪帮”，交由休管理，而这位新晋的“女巫”，将隐藏在幕后，寻找适合自己的扮演方法。
————
“你还记得‘艾琳·沃森’这个名字吗？”
伦纳德·米切尔端起桌上的咖啡杯，抿了一口，借着雾气的阻挡，看向坐在自己对面的“值夜者”，和自己同途径，但序列稍低一些的“梦魇”查克·霍珀。
后者听到他的疑问，视线从橱窗外飞快驶过的马车上收回，凌乱的刘海下那双棕色眼睛微微眯起，似乎是陷入了回忆。
除了我，“梦魇”们的记忆力好像都不太好，比如队长……伦纳德思绪一时回到了廷根，直到霍珀开口，才被拉回这间咖啡馆。
“去年9月，就是第三代差分机手稿被多方寻找、争夺的时候，我介入了一件有超凡力量存在的间谍案，那本应由军情九处来接手，但他们全出去对付因蒂斯和弗萨克间谍了，因此调查的事只能交给我。”
伦纳德一边听一边做着笔记，和自己脑海中的卷宗内容比对着。
“我和贝克兰德桥区红玫瑰街的警长……”
“杜勒。”
“对，杜勒警长，一起调查一名失踪的弗萨克间谍居住过的房屋，那里已经被一名年轻女性租下，因此我们问了她几个问题，确认间谍没有返回，就离开了。”
“她就是艾琳·沃森？”
“没错，那是我唯一一次见到她……不，确切来说，还有一次梦中审查，你懂的，这是标准流程，”“梦魇”霍珀说道，眼中出现一丝疑惑，“但是，你为何要当面询问我呢？相关内容，应该都在出勤记录和案件卷宗里吧，米切尔阁下。”
对这位和“值夜者”系统平行，但地位稍高的“红手套”，霍珀表现出了一定的尊敬，但并不多。
毕竟在贝克兰德，红手套比一般的值夜者都要多，算不上稀有。
“这并非正式的任务，而是我出于私人原因进行的调查。”
伦纳德并没有因为对方的态度而产生情绪变化，这大半年，他那浮夸的脾气已经收敛了不少，只有在自己家中独处时才会偶尔恢复廷根时期的风格。
“我只想知道，这位艾琳·沃森小姐的长相，你还记得吗？”
他双手按住桌面，身体略微前倾，带着期盼问道。
在锁定这位行踪不明的艾琳小姐，确认她“有问题”后，伦纳德翻遍了保存在圣赛缪尔教堂地下近一年的所有值夜者卷宗，终于在去年9月的一次行动中发现了这个名字，因此迫不及待地约出了这位经手任务的“梦魇”，以私人的名义请求对方协助。
“样貌……”
查克·霍珀脸上再次出现那种回忆的神色，让伦纳德暗道不妙。
果然，片刻后，这位梦魇抱歉地笑了笑，道：
“我记不太清了，每天见到的人太多，有的在现实，有的在梦里……但我还有印象，她的容貌非常出众，让杜勒警长那天一直有些魂不守舍，后续的调查出了许多差错。”
这是大多数“梦魇”都会面临的问题，他们颠倒白天和黑夜，长时间徘徊于他人的梦境之中，甚至有些人会分不清现实和梦境的区别，记忆力下降，只是这个序列算不上严重的问题之一。
只有掌握了扮演法，将现实的自己和“梦魇”中的自己区分开来，才能避免这些问题……他抿了抿嘴，没有怪罪不懂扮演法，和队长一样在序列7待了多年的霍珀。
但对方模糊的回答也让他确认了一件事：艾琳·沃森一定有问题！
那张长了些雀斑的圆脸，最多算得上是平均水平，怎么会非常出众，甚至让一位警长念念不忘？
现在唯一的办法，就是进入霍珀的梦境，尝试让他在梦里回忆起当天的场景，但对一位梦魇来说，自己的梦境不可能让人轻易进入，除非以正式调查的名义，而那又会让自己的行动暴露……
至于其他可能和艾琳接触过的人，如房东瓦里斯太太，已经因为大雾霾的后遗症，前往温暖宜人的迪西海湾休养了，街区的杜勒警长也调离了贝克兰德，短期内没机会进行调查。
在他犹豫时，身后传来一道有些空灵的嗓音。
“看样子，你遇到了些解决不了的麻烦，需要女士主动的协助，嗯？”
在对方说出些更不适合落入其他“值夜者”耳中的话前，伦纳德就回过头去，用急促的招呼声打断了对方：
“戴莉女士，伱怎么来了？”
霍珀显然也认出了这位身穿黑袍，气质有些超脱的“死灵导师”，另一支小队的队长，拘谨地起身打了个招呼。
还好她今天没有化那种奇怪的妆容，否则太容易引起其他客人注意了……伦纳德内心嘀咕，看着戴莉坐到了自己身旁，面对着查克·霍珀。
“当然是来看看你天天忙着做些什么事，再决定是否要向上汇报……”
她轻笑一声，碧绿的眼眸看向健忘的值夜者。
“另外，我对付记忆力不太好的‘梦魇’也有些心得，需要我用通灵术帮他恢复一下吗？”
————
尖锐的汽笛声响起，拖着浓烟的车头带着满载乘客的车厢驶离了贝克兰德，踏上前往费内波特的旅途。
望着窗外的景色从被雾气笼罩的市区变成已被健康的绿色覆盖的农田，佛尔思拉上了窗帘，伸了个懒腰，抓起桌上的酒杯，把随餐附赠的低度数果酒一饮而尽。
“一等车厢的饮食和服务比贝克兰德的大部分酒店都要好，唯一的缺点就是贵……好在这趟旅途费用都由特里尔的出版商支付，否则我宁愿挤二等车厢……”
她喃喃道，视线看向桌子一角的书稿，犹豫着是再看一遍要出版的稿件，还是在和床一样宽大的沙发上睡个午觉。
“咚咚——”
尚未作出决定，包厢的门就被敲响，佛尔思刚想叫“请进”，就想起门已被自己反锁，只能从沙发上站起，拧开了锁扣，顺势将门向内拉开。
门口站着一位她意想不到的人。
“艾琳小姐？”
(本章完)