在副将府的静谧庭院中，太皓独坐，陷入了沉思。他的心中满是对九土城科举现状的忧虑，思索着如何能让更多的青年才俊挺身而出，参与这场命运的角逐。然而，策略难寻，他无奈地叹了口气，眉宇间满是愁云。
这细微的动静引起了芫芷的注意，她轻步走来，如水般清澈的眼眸中透露出关切：“太皓哥哥，你这是怎么了？”
太皓抬起头，望向芫芷，他的眼中闪烁着坚定的光芒，却也透露出几分无奈：“芫芷，你可知道，九土城参加‘城试’的考生，竟然都是‘四大家族’的成员。那些普通百姓家的孩子，似乎连尝试的勇气都没有。”
芫芷听后，微微蹙眉，她思索片刻，然后说道：“或许，你可以亲自去百姓家中走访，听听他们的心声。看看是他们真的不愿参加考试，还是因为‘四大家族’的阴影笼罩，让他们望而却步。”
太皓听闻芫芷的提议，眼中闪过一丝喜悦。他深信这个主意颇具潜力，值得一试。太皓的脑海中首先浮现出养顺祖父养忠的身影。自从上次与养忠共同将养顺的尸骨安葬后，太皓便再也没有机会踏足养忠的府邸。养忠家中藏书丰富，九土城中热爱读书的士子或许会前往他那里购买书籍。太皓相信通过养忠，他或许能够结识城中一些学识渊博的青年才俊。
随后，太皓怀着沉重的心情，踏上了前往养忠家的路。自从孙子养顺离世后，养忠的世界便仿佛崩塌，尽管在太皓的劝说下放弃了轻生的念头，但生活对他而言已经失去了色彩。官府的行动虽为养顺洗清了冤屈，找回了蒋宝家中失窃的宝物，却无法弥补养忠心中的巨大创伤。
如今的养忠，宛如一具行尸走肉，整日浑浑噩噩，沉溺在无尽的悲痛之中。寒冷的天气让他不再到街上摆摊卖书，那个曾经充满生活气息的小摊，如今只剩下空寂和落寞。他闭门不出，整日在家中借酒消愁，独自沉醉在酒精带来的麻木与遗忘中。
太皓走在通往养忠家的小路上，心中五味杂陈。他想象着养忠如今的生活状态，那种孤独、绝望和无助，像一块巨石压在他的心头。他知道，这次拜访不仅是为了寻找城中的青年才俊，更是为了看望这位孤独的老者，尽自己所能给予一些安慰和支持。
随着脚步的临近，太皓已经能够闻到空气中弥漫的酒气。他轻轻推开养忠家的门，映入眼帘的是一片狼藉。酒瓶散落一地，空气中弥漫着浓郁的酒味和一丝丝凄凉。养忠独自坐在角落里，头发散乱，目光呆滞，仿佛整个世界都与他无关。
太皓心中一阵酸楚，他缓步走向养忠，轻声呼唤着他的名字。养忠缓缓地抬起头，看到是太皓，眼中闪过一丝复杂的情绪。太皓在他身旁坐下，没有过多的言语，只是默默地陪伴着他，让他感受到一份温暖和关怀。在这个寒冷的冬日里，太皓的到来为养忠带来了一丝温暖。他们相对无言，却彼此明白心中的感受。这份默默的陪伴和支持，或许正是此刻养忠最需要的慰藉。
直到日暮西沉，养忠才从宿醉中彻底清醒过来。他的双眼略显浑浊，但依旧透露出一种难以言说的坚韧。太皓看着他，轻声问道：“老伯，最近还有城中的百姓来找你买书吗？”
养忠沉默了片刻，仿佛在回忆着过去的岁月。他缓缓开口道：“我已经不卖书了，剩下的那些书也已经腐烂发霉。前几天连续下了三天的大雪，冷得无法忍受，我便将它们烧了取暖。”他的声音中透露出一丝无奈和苦涩。
太皓听后，心中涌起一股莫名的哀伤。他同情养忠的遭遇，也理解他的选择。他换了一个话题，继续问道：“老伯，你可知道在九土城中有多少有知识的青年？”
养忠冷笑一声，回答道：“这年头，有知识又能怎样？还不是一样要靠出卖劳力过活！”他的语气中充满了对现实的不满和无奈。
太皓并未放弃，他坚定地说道：“我们东方帝国一年一度的科举考试时间又到了。可是，现在报名参加‘城试’的考生太少了。我想让城中的百姓，那些有学识、有梦想的青年都去报名参加考试。”
养忠再次冷笑回应：“太皓副将，你来九土城也有一个多月了，这里的情形你应该清楚。除了‘四大家族’的成员，还有谁会去报名呢？‘城试’不过是为了决出第一名而已，普通百姓哪有这样的机会？”他的话语中充满了对现实的不公和失望。
太皓目光如炬，坚定地说道：“今年与往年不同，我既然身为九土城的守城副将，就有责任也有能力去改变科举考试方面的种种陋习。”他的声音虽不高亢，却透露出一种不容置疑的坚定和威严。
养忠闻言，仰头大笑：“哈哈哈，太皓副将，你或许还太过天真。守城副将的职责不过是护送文试和武试的两名优胜者前往都城参加‘京试’，至于‘城试’，那都是城主说了算的。你若想插手其中，改变这早已根深蒂固的惯例，只怕会惹来不必要的麻烦。我劝你，还是不要轻易尝试，多为自己的仕途着想吧。”
养忠的话语中充满了对现实的无奈和对太皓的善意提醒。他深知，在这个世界上，有些事情是无法改变的，至少不是单凭一己之力就能轻易撼动的。他不希望太皓因为一时的冲动和抱负，而断送了自己的前程。
然而，太皓并没有被养忠的话所动摇。他深深地吸了一口气，眼中闪烁着坚定的光芒：“我知道城中有一些官员与‘四大家族’狼狈为奸，但有些事情，总得要去做。我不能眼睁睁地看着有才华的青年被埋没，被这不公平的制度所束缚。我要尽我所能，为他们创造一个公平的竞争环境，让他们有机会展示自己的才华，实现自己的梦想。”太皓的话语中充满了决心和信念，他的眼神坚定而炽热，仿佛已经看到了未来的希望之光。他知道，这条路注定充满艰辛和挑战，但他愿意为了心中的信念和理想，勇往直前。
养忠的眼中闪过一丝赞赏，缓缓道：“你能说出这些话来，足以证明你是一位真正为民着想的官员。在九土城这样的地方，能有你这般觉悟的官员，实在难得。”
他顿了顿，接着说道：“你可以去东市逛一逛，那里有一家书肆，每天都会有不少喜欢读书的百姓去那里买书。你到那里，说不定还会有别的发现……”
养忠的话语在太皓心中激起了层层涟漪，如同投入湖中的石子，虽小却深。来到九土城那么久了，他一直不知道在九土城里还有一个叫“东市”的地方。他眼中闪烁着探索的光芒，对未知的世界充满了好奇和期待。没有过多耽搁，他当即向养忠告辞，离开那略显破败的小屋，朝九土城的东市走去。
东市，是九土城最为萧条的街市。街道狭窄而曲折，两旁的商铺多半紧闭着门板，显得冷清而寂寥。这里少了其他街市的繁华与喧嚣，多的是一份沉静与落寞。然而，就在这看似荒凉的街市之中，却隐藏着一家独特的书肆。
这家书肆并不起眼，甚至可以说是有些破旧。但走进店内，却是另一番天地。书架上摆满了各式各样的书籍，从古老的典籍到当世的着作，应有尽有。这里仿佛是知识的海洋，吸引着九土城中有学识的百姓前来探寻。他们在书海中徜徉，寻找着心灵的慰藉和智慧的启迪。
太皓来到书肆门外，抬头看见牌坊上写着“东典肆”三个字，对于太皓而言，这里无疑是一个全新的世界。他进入书肆之中，漫步在书架之间，随手翻阅着书籍，感受着字里行间流淌的智慧与情感。他看到了那些渴求知识的青年们在这里驻足、沉思、交流的场景，他们的眼神中充满了对知识的渴望和对未来的憧憬。
太皓深深地被这里的氛围所吸引，他知道，这里就是他要寻找的地方。这里不仅有他想要找的青年才俊，更有那种对知识的尊重和追求的精神。
此刻，书肆的深处传来了一声高亢的吆喝。一位身着掌柜服饰的中年男子，精神抖擞地站在一张高高的凳子上，他的目光在书肆内扫视一圈，随后用洪亮的声音喊道：“今年的替考价位已经出炉，有意替考的诸位，都请到我这里来！”
这声吆喝如同一块投入池塘的石子，瞬间在书肆内激起了层层涟漪。数十名青年读者，或是正沉浸在书海中的，或是正在交流学术的，闻言皆是一愣，随后纷纷放下手中的书籍，朝那掌柜的方向围去。
太皓原本正在书架间漫步，被这突如其来的吆喝声吸引，虽然并未完全听清具体的内容，但看到众读者都朝着一个方向涌去，便也怀着好奇之心跟了过去。他来到那男子的跟前，只见男子面带微笑，神态自若地站在高处，仿佛正等待着众读者的到来。
在太皓的身旁，一位青年男子突然昂首，声音洪亮地朝站在高凳上的中年男子喊道：“鲍先掌柜，今年又是哪家出价最为阔绰啊？”言语间满是期待与急切。
高凳上的中年男子，被众位读者称为鲍先掌柜，他神态沉稳，微微一笑，摆手示意众位读者稍安勿躁：“诸位稍等片刻，待都到齐了，我自然会公布。”他的声音虽不高亢，却透着一股不容置疑的威严。
太皓初来乍到，对这一切感到既好奇又不解。他悄悄地向身旁的那位青年男子询问：“这位站在高凳上的，就是这家书肆的掌柜吗？”
青年男子瞥了太皓一眼，见他面生得很，便知他是第一次来此。他点了点头，回答道：“没错，他就是我们这家书肆的掌柜。看你的样子，应该是第一次来吧？”
太皓坦然承认：“在下的确是第一次来，不知这里正在进行的是何种活动？”
青年男子解释道：“你有所不知，眼下正是一年一度的科举考试之际。一个月后，九土城就要举行‘城试’了。城里的‘四大家族’每年都会在此招募替考者，而他们各自出的费用每年都会有所不同。这对我们来说，可是一个难得的赚钱机会。大家现在都等着看哪家出的价钱最高呢。”说着，他的眼中闪过一丝狡黠与期待。
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