傍晚，紫禁城，乾清宫。
“哼，这群混账东西，真是荒谬，什么祖宗之法不可变，当初太祖皇帝针对贪官的剥皮充草之刑，到头来，不也变了吗？”
嘉靖说完，冷笑一声，将手上的奏疏随意扔回书案上。
侍候在嘉靖身旁的吕芳，见此情形，连忙上前，轻声安慰道：“还请陛下息怒！”
嘉靖闻言，瞥了吕芳一眼，转而开口道：“朝廷只是打算裁撤一部分道路偏僻，且使用率不高的驿站而已，居然会招致如此剧烈的反弹。”
“哼，这群混账东西，还用祖宗之法不可变的理由来搪塞朕，依朕看，他们是不想开这个头吧！”
一旁的吕芳听闻嘉靖此话，在思衬片刻后，小心翼翼道：“陛下，奴婢觉得，驿站这一制度，自太祖皇帝陛下以后，便久未变动。”
“而伴随着时间的推移，驿站这一制度早已逐渐变得糜烂不堪，且积弊丛生，奴婢觉得，当初张阁老在御前会议上所提出的那些建议，十分具有可行性！”
“将驿站的经营权收归中央，并禁止摊派，如此一来，便能够极大地减轻老百姓身上的负担，彻底断了那些官吏盘剥百姓的路子！”
嘉靖对于吕芳的话不置可否，随后，其仿佛像是突然想起来什么似的，看向吕芳所在的方向，出言询问道。
“对了，吕芳，朕听说在严阁老提出要废除原有驿符，改用注明了使用人，以及使用期限的新版驿符后，有许多官员，大半夜跑到严府去讨要说法，有这回事吗？”
“启禀陛下，确有其事，当时天色已晚，严阁老已经睡下，是小阁老接待的他们！”
吕芳听闻嘉靖此话，未作丝毫隐瞒当即将自己了解到的情况尽皆说出。
嘉靖闻言，挑了挑眉，饶有兴趣地询问道：“哦，严世蕃都说了些什么？”
“陛下，据奴婢所知，小阁老狠狠地训斥了他们一番，并向他们保证，朝廷这次只是为了节省开支，裁撤部份驿站罢了，并不涉及其他。”
嘉靖在听完吕芳的叙述后，点了点头，如此评价道：“嗯，这个严世蕃，火候还差点，要是让他爹来，恐怕就得当场拎几个人出来，杀鸡儆猴了！”
吕芳听闻嘉靖此话，连忙俯下身体，出言应和道：“陛下说得是！”
在这之后，只见嘉靖将目光从吕芳的身上收回，如此吩咐道：“吕芳，接下来替朕好好盯着那些人，有什么消息，立刻向朕汇报！”
“遵命，陛下！”
吕芳闻言，当即神色一凛，沉声应道。
……
另一边，张居正位于京城内的宅邸。
此刻，大厅内，只见张居正坐于上首，听取着来自于车架清吏司郎中杨牧的汇报。
“禀尚书大人，这里便是咱们车架清吏司所拟定的，道路偏僻、使用率不高，需要进行裁撤的驿站名单。”
“嗯，拿给本官看看！”
张居正说完，便从杨牧的手中，将名单接过，仔细浏览了起来。
此时的杨牧，满眼血丝，一脸的憔悴，他已经连续几个夜晚没有合眼了。
自从他从张居正的手中，接过这项任务，为了尽快将这份名单拟定出来，他与车架清吏司的诸多同僚，可谓是耗尽了心血。
由于车架清吏司，负责掌管全国的马政，以及驿传等事务，因此，哪些驿站地处偏僻、且使用率不高，只需翻找往年的记录，便能够得出结果。
虽说这件事并无太大的难度，但极其耗费心神，毕竟，要从历年的记录中，对各个驿站进行综合评估，然后再罗列出具体名单。
“西水驿、富春驿、五云驿、白下驿、罗山驿、水溪驿、海心驿……”
待张居正将车架清吏司，罗列出来的名单浏览完毕后，将其放至一旁，点了点头，转而开口道：“嗯，干得不错。”
一旁的杨牧听闻张居正此话，整个人都不由得松了一口气。
毕竟，这份罗列出来的名单，可是近段时间以来，车架清吏司从上到下诸多官吏，没日没夜操劳的结果。
而现如今，这份名单，总算是得到了张居正这位顶头上司的认可。
随后，只见杨牧在脑海中组织好语言，看向张居正所在的方向，恭敬禀报道。
“禀尚书大人，现如今全国各地的驿站，共计一千七百三十二处，名单上所罗列的，需要裁撤精简的驿站，共计一百零三处，还不到十分之一。”
杨牧在说到这里的时候，面露难色，又继续补充道：“尚书大人，近来朝中就裁撤驿站一事，闹得沸沸扬扬，下官实在是……”
张居正将杨牧脸上的畏缩之色尽收眼底，在沉吟片刻后，转而吩咐道：“不必太过担忧，你们车架清吏司，一切照旧就行，不会有人找你们的麻烦的！”
张居正的这句话，毫无疑问是给忐忑不安的杨牧打了一针强心剂。
毕竟，有张居正这位内阁阁老兼兵部尚书在，谁也不敢找他的麻烦。
在这之后，只见杨牧的脸上满是感激涕零的神色，随后，只见其从座椅上起身，低下头，向张居正躬身行礼道：“下官多谢尚书大人！”
张居正闻言，将目光从杨牧的身上收回，颇为随意地摆了摆手，如此吩咐道：“行了，本官接下来还有事情需要处理，没什么事的话，你可以离开了！”
“遵命，尚书大人，下官这就告退！”
杨牧说完，向张居正拱了拱手，当即迈步离去。
待杨牧离开以后，只见张居正从座椅上起身，呢喃自语道：“唉，眼下手头可用的人还是太少，等到来年朝廷举行恩科以后，这种情况，应该就会好上许多了！”
“不过在这之前，还是得多仰仗一下徐阶啊！”
在感慨完毕后，只见张居正将那份由车架清吏司，罗列出来的名单收好，迈步离开了大厅。
书房内，只见张居正唤来亲信，出言吩咐道：“将这份需要裁撤的驿站名单，送到徐阁老那边，让他帮忙参谋一下！”
对于张居正的话，那名亲信自然是不敢违背，随后，只见那名亲信一脸郑重地，从张居正的手中将名单接过，沉声应道：“是，老爷！”
……
夜幕降临，京城，严府。
近来，严世蕃感到颇为郁闷。
原因很简单，当严嵩第二天醒来，得知头天晚上，众人就朝廷废除原有驿符一事，来到严府讨要说法一事后，顿时大为光火，狠狠地训斥了他一番。
“难不成，我真的应该如同父亲说的那样，当场拉几个人出来，杀鸡儆猴？”
严世蕃想到这里，脸上满是懊悔之色。
此刻，严世蕃仍旧清晰地记得当时严嵩对他说过的话：“得让他们知道，他们的头上只有一片云，而那片云就是我们严家！”
时间不知道过去了多久，只见严世蕃回过神来，无声自语道：“嗯，父亲说得没错，我就是太仁慈了，以至于让他们蹬鼻子上脸！”
严世蕃想到这里，下意识地攥紧了拳头。
就在这时，只听门外传来一阵轻微的敲门声，随后，只听管家的声音在门外响起：“小阁老，您的下属郑泌昌、何茂才遣人寄来了一封信！”
“话说他们两个寄信来干什么，近来浙江那边，也没出什么大事啊？”
怀揣着这样的疑惑，只见严世蕃抬起头来，看向门外的那道身影，出言吩咐道：“进来！”
话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，随后，只见管家迈步走了进来。
管家在进入房间以后，下意识地看向严世蕃所在的方向，恭敬道：“小阁老！”
“嗯。”
随后，只见管家上前，从袖中取出书信，将其递交到严世蕃的手中。
待接过书信以后，只见严世蕃将目光从管家的身上收回，摆了摆手，如此吩咐道：“行了，这没你什么事了，先下去吧！”
“是，小阁老！”
管家在应声后，当即俯下身体，向严世蕃躬身行礼道。
在做完这些以后，管家未作丝毫犹豫，当即迈步离开了房间，并顺带着将房间的门也给一并带上了。
管家离开房间以后，只见严世蕃有条不紊地将手上的信封拆开，开始浏览起了上面的内容。
“嗯，这两个家伙，倒是十分上道嘛，有了好处也不独吞！”
待严世蕃将信中的内容浏览完毕后，脸上浮现出些许笑意，如此感慨道。
这封信的内容十分简单，郑泌昌、何茂才已经遣人，往他们的老家江西分宜，送去了五十万两的银子。
而这笔银子，正是他们从嘉兴知府王用贤的家产中抄没出来的。
接下来的流程，严世蕃早已烂熟于心，只需要走个过场，便能够名正言顺。
毕竟，这个嘉兴知府王用贤，可是与私藏兵器，意图谋反的嘉兴袁家关系甚密。
处置了他，也算是还当地的百姓，一个公道了。
“嗯，我得赶紧把这个消息，通知父亲！”
严世蕃想到这里，将书信收好，快步离开了房间。
倘若这件事放在平常的话，严世蕃是绝对不会特意跑去跟严嵩说的。
但眼下，他刚被训斥，急需在其他的地方，证明自己。
……
怀揣着这样的心思，只见严世蕃惴惴不安地敲响了严嵩房间的门。
“谁？”
“父亲，是孩儿，孩儿有事情要向父亲禀报！”
随后，只听严嵩那略显疲惫的声音响起：“进来吧！”
话音落下，只见严世蕃推门而入。
屋内的炭火烧得正旺，刚一进门，严世蕃便感觉一股暖意袭来，驱散了周遭的寒意。
此时，只见严嵩正毫无形象地躺倒在镂空的胡床之上，手上拿着一本不知名的书籍。
见严世蕃到来，只见严嵩将目光从书籍上移开，看向严世蕃所在的方向，出言询问道：“有什么事吗？”
严世蕃听闻此话，当即上前，从袖中取出书信，恭敬禀报道：“父亲，就在刚刚，孩儿的下属郑泌昌、何茂才遣人送来了一封书信，说是已经遣人往老家送去了五十万两银子！”
“哦，五十万两银子？”
严嵩听闻此话，脸上浮现出饶有兴趣的神色，只见其从胡床上坐起，如此说道。
“把信拿给我看看！”
“是，父亲！”
严世蕃闻言，不敢有丝毫怠慢，当即便将书信，递交到了严嵩的手中。
在从严世蕃的手中，接过书信以后，只见严嵩分外专注地浏览了起来。
良久，只见其将手中的信封放下，抚了抚胡须，出言评价道：“嗯，不错，你的这两个下属还挺上道的！”
严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续补充道：“到时候从这笔银子中，拿出两万两银子出来，用以资助老家的义学，另外祠堂也顺带着修一修！”
“是，父亲，孩儿明白！”
严世蕃听闻严嵩此话，当即低下头，沉声应道。
随后，严世蕃仿佛像是突然想起来什么似的，看向严嵩所在的方向，又继续补充道：“对了，父亲，今年的天气比以往要冷上许多！”
“要不干脆让族里的那些人，今年多买点米面被褥，给那些生活困顿，难以为继的人送去？”
“如此一来，也让别人念上咱们一份好！”
严嵩听闻此话，在沉吟片刻后，颇为随意地摆了摆手，如此吩咐道：“嗯，你看着办吧！”
在这之后，只见严嵩端起桌上泡有枸杞的茶杯，轻啜一口后，紧跟着询问道：“对了，近来朝中有关裁撤驿站一事，可有什么新的动向？”
严世蕃听闻严嵩此话，在思衬片刻后，恭敬应声道：“回父亲，近来朝中有关裁撤驿站一事，闹得沸沸扬扬，就连咱们的人也多有反对！”
“依孩儿来看，那些人反对裁撤驿站，无非只是一个由头而已，他们真正担心的是，有一天可能会裁到自己的头上，毕竟现如今，在大明的各个部门有许多的冗官存在。”
在听完严世蕃的想法后，只见严嵩点了点头，缓缓道：“嗯，说得有道理，洪武初年的时候，全国的文官加起来不过才四千五百多人，武官的数量，也只有两万八千余人。”
“而眼下，全国的文武官员加起来，总共有十万余，官员的数量，相较于洪武年间，翻了整整三倍！”
“我大明各级官府，也变得愈发臃肿，且效率低下，倘若再继续这样下去，迟早会重蹈宋朝的覆辙。”
一旁的严世蕃听闻严嵩此话，脸上满是惊疑不定的神色。
旋即，只见其鼓起勇气，看向严嵩所在的方向，小心翼翼地出言询问道：“父……父亲，您的意思是，陛下迟早会裁撤官员？”
严嵩将严世蕃脸上的表情尽收眼底，摇了摇头，出言解释道：“裁撤官员倒说不上，总之，到时候我大明的一些部门，将难逃被精简、合并的命运！”
严嵩在说到这里的时候，话锋一转，又继续道。
“只不过，现在谈这件事还为时尚早，等陛下扫除了所有的障碍，方才会腾出手来，进行此事，不过到那个时候，我兴许已经不在了！”
一旁的严世蕃听闻严嵩此话，顾不得其他，连忙上前，出言安慰道：“父亲，依孩儿看，您现在的身体，还硬朗着呢，肯定会有那么一天的！”
严嵩听闻严世蕃此话，脸上的表情并未有太多的变化。
随后，只见严嵩一脸郑重地看向严世蕃所在的方向，沉声叮嘱道：“严世蕃，你爹我不可能永远赖在内阁首辅的这个位置上不走，终有一天，这个位置，得由别人来坐！”
“到那个时候，我希望你能够变得稳重一点，凡事谋而后动，三思而后行，听明白了吗？”
“是，父亲，孩儿明白！”
严世蕃闻言，脸上满是复杂的神色，低下头，恭敬应声道。
“行了，接下来要没什么事的话，你就先下去吧，我要休息了！”
“是，父亲，孩儿这就告退！”
……
时间就这么缓缓流逝，纵使朝中诸多官员对裁撤驿站一事，持反对的态度，内阁那边，还是将经过反复商议后，确定的需要进行裁撤的驿站名单，悉数公布了出来。
与朝中那些官员，所预想的大刀阔斧的改革不同，朝廷这次，总共裁撤了九十六处驿站，而全国各地，共有一千七百三十二处驿站。
而在这些被裁撤的驿站后，都附有由车架清吏司那边罗列出来的理由，如此一来，纵使有人想要借题发挥，也难以找到合适的借口。
这次朝廷裁撤的驿站，连二十分之一都没到，可以说，根本达不到伤筋动骨的地步！
因此，那些原本对裁撤驿站持反对意见的官员，迫于各式各样的压力，选择集体默认了此事。
随后，一转眼，朝廷发俸禄的时候到了。
明朝的官禄以月计禄，倘若遇到闰月，则增加一个月的俸禄。
俸禄的支付方式，主要为米、银、钞、绢、布以及各种实物来进行抵扣，眼下，由于国库充盈，以及丝绸价格猛涨的缘故，这一次朝廷所发放的俸禄中，仅有极少数的宝钞。
而在这之前，由于嘉靖替文武百官，涨了一次俸禄，而其中，中低级官员的涨薪幅度，尤为巨大。
从九品官员的月俸米，更是从原来的五石，增加到了十二石！
这一次也不比以往，毕竟，年终奖是跟随俸禄一并发放的。
因此，许多官员，都领到了一大笔俸禄。
“本官在朝廷当了这么多年的差，还是头一次领到这么多的俸禄，今年可以过个好年了！”
“是啊，要不是陛下大发慈悲，替百官涨薪，恐怕咱们还得紧巴巴地过日子呢！”
“唉，咱俩都是四品官，为何你领到的俸禄，比我高这么多？”
“你别忘了，吏部在本次部门排名中，排第一位，这里面可还包含有年终奖呢！”
“唉，真是羡慕你们吏部啊！”
紫禁城，内阁。
此时，房间内的炭火烧得正旺，众人正各自处理着被胥吏送来的奏疏。
只见严嵩将手上那封处理完毕的奏疏放至一旁，端起桌上泡有枸杞水的茶杯，轻啜一口后，看向徐阶所在的方向，出言询问道。
“徐阁老，官员的俸禄都发下去了吧？”
徐阶闻言，将手上的毛笔放下，看向严嵩所在的方向，出言回应道：“严阁老，官员的俸禄，连带着年终奖，都一并发下去了！”
在从徐阶的口中得知这一消息后，严嵩整个人都松了一口气。
随后，只见其颤颤巍巍地从座椅上起身，将手靠近房间内烧得正旺的炉火旁。
严嵩一边烤手，一边跟徐阶闲聊：“徐阁老，还记得去年咱俩在这里当值的时候吗？”
徐阶听闻此话，在回忆片刻后，笑着开口道：“这是自然，去年的这个时候，前方还在打仗，国库空虚，只能勉力支撑！”
“我还记得，严阁老你亲口对我说，再熬一熬吧，这一转眼，就熬出头了。”
“眼下，国库充盈，朝廷大军屡战屡胜，先前盘踞在我大明东南沿海一带的倭寇，也被尽数剿灭，这一切都应该归功于陛下，陛下圣明啊！”
严嵩听闻徐阶此话，在略微颔首后，出言应和道：“是啊，陛下圣明啊！”
一旁的胡宗宪听闻严嵩和徐阶的谈话，也是颇为感慨。
要知道，去年的这个时候，他还在为前线军饷不足，而感到忧虑，而眼下，他不仅担任吏部尚书一职，还顺利入了阁。
此时再听严嵩徐阶二人的谈话，使胡宗宪有了一种恍如隔世之感。
眼见剩下的奏疏不多，众人索性你一言我一语地闲聊了起来，内阁之中，满是快活的气氛。
眼见现场讨论的气氛愈发热烈，只见胡宗宪抛出了一个趣闻。
“不知道诸位有没有看过一本名叫《西游度厄传》的闲书，书中的情节光怪陆离，令人沉迷其中。”
“而在不久前，在下偶然发现，此书的作者射阳居士，目前正就读于我大明的国子监。”
“哦，居然还有这事？”
(本章完)