距离朝廷发放文武百官的俸禄，已经过去了有一段时间，时间也顺势来到了嘉靖四十一年。
只见一阵寒风呼啸而过，将尚处于睡梦中的冯保惊醒。
“嘶，今年可真是够冷的，看样子，很快就要下雪了！”
在感慨完毕后，只见冯保从床上起来，有条不紊地往身上套着衣服，并披上了用以御寒的大氅。
屋内的陈设十分简单，除了几样必要的家具以外，再无其他，房间的角落处有一火炉，里面的炭火烧得正旺。
这是冯保在紫禁城内的住处，平常无事的时候，他就会来这里休息，而今天也是一样。
“嗯，天色不早了，我得早点去司礼监值房一趟，今晚轮到我当值了！”
冯保看了看外面的天色，然后裹紧了身上用以御寒的大氅，毫无留恋地离开了房间。
刚一走出房间，冯保便感觉到了一股冰冷刺骨的寒意，连手指都不听使唤，整个人也变得迟钝了起来。
寒风呼啸，如同一把钝刀子一般，在脸上刮过，吹得人生疼。
“真是的，今年的天气怎么会这么冷！”
冯保如此抱怨着，下意识地裹紧了身上用以御寒的大氅，并加快了脚下的步伐，向着司礼监所在的方向行进。
忽然，冯保的脸上感到一丝寒意，抬头一看，不知何时，漫天的飞雪从天空中飘落。
借着远处灯笼散发出的光亮，冯保能够大致看清楚雪花的轮廓。
随后，只见冯保停下脚步，伸出手掌去接，雪花在接触到手掌的一瞬间，便融化了，只留下一丝冷意。
“下雪咯，下雪咯！”
就在这时，从不远处传来一阵欢呼声，冯保循声望去，只见远处有几名小太监，放下手中的活计，高兴地大喊起来。
此情此景，令冯保有了一种恍若隔世的感觉。
其在原地怔楞片刻后，方才反应过来，好像去年的这个时候，也是一样的光景。
“对了，瑞雪兆丰年，我得赶紧去向陛下贺喜才是！”
冯保想到这里，顾不得其他，当即调转方向，向着乾清宫所在的方向行进。
……
与此同时，紫禁城，乾清宫。
此时，嘉靖与吕芳面对面坐着，在二人的面前摆着一副棋盘。
只听‘啪嗒’一声，只见嘉靖将手上的黑棋落入棋盘，然后抬起头来，看向吕芳所在的方向，缓缓道：“吕芳，你没机会了，还是赶紧认输吧！”
吕芳听闻嘉靖此话，整个人眉头紧蹙，只见其将目光投入棋盘上的棋子，似乎还在思考着翻盘的可能性。
在思衬许久后，只见吕芳从一旁的棋篓中捏起一枚白棋，将其落入棋盘，脸上满是莫名的笑意，紧跟着开口道。
“陛下，您先前说过，这一盘棋都没有下完，怎么能够轻易认输呢，您看，这不就又活了吗？”
嘉靖听闻吕芳此话，点了点头，然后将注意力重新放到面前的棋盘上。
吕芳刚才下的神之一手，可谓是绝处逢生，不仅拦腰阻断了嘉靖的攻势，而且还奇迹般地扭转了局面。
在这之前，嘉靖的黑棋牢牢占据上风，而在这之后，局势瞬间反转，由吕芳的白棋占据上风。
随后，双方又下了好几手，最终，在吕芳的凛冽攻势下，嘉靖选择投子认负。
“嗯，朕输了！”
嘉靖说完，便从座椅上缓缓起身，看向外面的景色。
此刻，在皎洁月光的照耀下，凛冽的寒风裹挟着漫天飞雪，上下起舞，看上去异常壮观。
随后，只见吕芳迈着悄无声息的步伐，来到嘉靖的面前，面露笑意，轻声道：“陛下，下雪了。”
嘉靖闻言，微不可查地应了一声，随后，只见其将目光收回，转过身来，看向吕芳所在的方向，饶有兴趣地询问道：“吕芳，你不妨猜猜，谁会第一个跑来向朕报喜？”
吕芳闻言，在思衬许久后，当即低下头，小心翼翼地应声道：“启禀陛下，奴婢不知！”
嘉靖对于吕芳的话不置可否，随后，只见其摆了摆手，出言吩咐道：“既然你不知道，那么就陪朕一起等吧，看谁第一个到！”
在这之后，只见嘉靖将目光转向等候在一旁的太监，出言吩咐道：“让御膳房那边，多送点糕点过来！”
“遵命，陛下！”
……
紫禁城，乾清宫外。
此刻，冯保看着眼前近在咫尺的乾清宫，大喘着粗气，脸上满是掩饰不住的激动之色。
“呼~总算是赶上了，也不知道我冯保是不是第一个跑来向陛下道喜的人？”
趁着导引太监进去通报的间隙，只见冯保将目光收回，如此想道。
很快，导引太监的身影，便出现在了冯保的面前：“冯公公，您可以进去了，陛下在里面等您！”
“嗯，劳烦了！”
在从导引太监的口中得知这一消息后，只见冯保强行将内心的激动之色压下，俯下身体，向导引太监拱了拱手，恭敬道。
在这之后，只见冯保深吸一口气，在平复好心情后，拾阶而上，迈步踏上了乾清宫的阶梯。
待进入乾清宫以后，冯保下意识地看向，此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，俯下身体，毕恭毕敬道：“陛下，天降瑞雪，来年我大明必定风调雨顺，奴婢特意前来向陛下道喜！”
嘉靖闻言，在上下打量了冯保一番后，点了点头，出言吩咐道：“嗯，不错，冯保，今年又是你第一个跑来向朕报喜！”
冯保听闻嘉靖此话，脸上满是掩饰不住的激动之色，暗自道：“哈哈，今年又是我冯保第一个跑来向陛下报喜！”
随后，只听嘉靖的声音响起：“冯保，你报喜有功，赏银三千两，另外，朕再额外赐你五百匹丝绸，一旁的桌上，还有不久前御膳房那边送来的糕点，你拿一些吧！”
待嘉靖的话音落下，只见冯保的脸上满是感激涕零的神色，其未作丝毫犹豫，当即‘扑通’一声跪伏于地，向嘉靖磕头谢恩：“奴婢多谢陛下恩典，吾皇万岁万岁万万岁！”
尽管几碟糕点算不了什么，但在冯保看来，这可是象征着陛下的恩宠啊，在大明朝，可没几个人能够有这种待遇。
……
另一边，京城，严府书房。
此刻，书房内，严嵩正分外专注地看着手上的《春秋》，就在这时，只听门外传来一阵急促的脚步声。
随后，只听‘吱呀’一声，书房的门被猛地推开，只见严世蕃一脸急切地走了进来。
严嵩见此情形，将目光从面前的书上移开，出言询问道：“怎么，出什么事了吗？”
“父……父亲，外面下雪了，另外孩儿刚刚得到消息，那个徐阶已经乘轿去往了紫禁城，看样子，是准备去向陛下道贺！”
“嗯，我们也去！”
在从严世蕃的口中得知这一消息后，只见严嵩猛地从座椅上起身，如此吩咐道。
“是，父亲，孩儿这就让人备轿！”
严世蕃在应声后，未作丝毫犹豫，很快便迈步离去。
不多时，只见两顶颜色各异的轿子，冒着风雪，出了严府，向着紫禁城所在的方向行进。
而类似的场景，在京城内诸多宗室、勋贵家里不停地上演着。
毕竟，明眼人都能够看出来，皇帝接下来将要大力扶持宗室、勋贵，而能够借着向皇帝道贺的这个机会，混个脸熟，也是好的。
怀揣着这样的心思，在经过商议以后，英国公张溶、成国公朱希忠、定国公徐延德，纷纷乘轿，踏上了前往紫禁城的路途。
此番，他们将代表大明的宗室、勋贵，去向皇帝道贺，并顺带着拉近彼此之间的关系。
……
紫禁城，乾清宫外。
此刻，只见徐阶将目光从远处收回，然后转过身来，看向严嵩、严世蕃所在的方向，率先挑起了话题。
“咳咳，严阁老，真是凑巧啊！”
“是啊，真是凑巧啊，没想到会在这里跟徐阁老遇上，徐阁老也是来向陛下恭贺的？”
严嵩听闻此话，眯了眯眼，脸上满是莫名的笑意，出言询问道。
徐阶见此情形，脸上不由得闪过一丝阴沉之色，不自觉地攥紧了拳头，暗自道：“早知道我就早点出发了，要不是下了雪，路面湿滑，我也不至于让严嵩追上！”
随后，只见徐阶回过神来，笑着应和道：“是啊！”
正当二人相谈甚欢之际，只听身后传来高拱那略显疑惑的声音：“严阁老，徐阁老，你们这是……”
严嵩、徐阶闻言，当即止住交谈，循声望去，却猛地发现，背后除了高拱以外，还有张居正、胡宗宪二人。
迎着几人疑惑的目光，只见严嵩站了出来，面向众人，出言解释道：“如你们所见，不是刚下了雪吗，我们是特意来向陛下恭贺的！”
在听完严嵩的解释后，只见高拱的脸上浮现出了然之色，点了点头，出言感慨道：“真是凑巧啊，没想到内阁居然会以这种方式凑在一起！”
就在这时，只见导引太监迈着悄无声息的步伐，来到严嵩、徐阶的面前，当他看见身后的高拱、张居正、胡宗宪三人时，不由得怔楞了片刻。
旋即，只见其回过神来，面向众人，紧跟着开口道：“陛下说了，你们可以进去了！”
“劳烦公公了！”
众人见此情形，连忙向导引太监躬身行礼。
在这之后，众人未作丝毫犹豫，当即迈步踏上了乾清宫的阶梯。
待进入乾清宫以后，众人便感觉到一股莫名的温暖，将他们身上的寒意驱散。
随后，在严嵩这位内阁首辅的带领之下，众人齐刷刷地跪伏于地，异口同声道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
嘉靖闻言，微不可查地应了一声，然后将目光从在场的众人身上扫视而过，颇为随意地摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，都起来吧！”
“谢陛下！”
在得到嘉靖的应允后，众人方才从地上缓缓起身。
在众人陆续从地上起身后，只听嘉靖的声音响起：“你们也是来向朕恭贺的？”
嘉靖的话音刚落，只见徐阶站了出来，不假思索地应声道：“是的，陛下，臣等是特意前来向陛下恭贺的，有道是瑞雪兆丰年，有了这场瑞雪，来年必定是一个风调雨顺的年头，百姓丰衣足食……”
在这之后，徐阶仿佛像是突然意识到了什么似的，硬生生地卡了壳：“不对啊，陛下为什么要说也，难不成，我们不是第一个前来向陛下恭贺的吗？”
随后，嘉靖仿佛是看出了徐阶心中所想，主动出言解释道：“徐阁老，你猜的没错，在这之前，冯保已经向朕道贺过了！”
经由嘉靖这么一提醒，众人也是猛地想起：“好像去年也是冯保第一个跑来向陛下贺喜的吧？”
正当在场的众人思绪翻飞之际，只见嘉靖话锋一转，脸上满是欣慰之色，面向众人，又继续补充道：“你们能够有这份心，冒着风雪来向朕恭贺，朕甚是欣慰啊！”
嘉靖在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“你们报喜有功，每人赏银一千五百两，丝绸两百匹，另外，桌上这些糕点，都是御膳房这边刚刚送过来的，待会儿你们各自带一些回去吧！”
虽然赏赐不算丰厚，但这毕竟是皇帝亲自给予的赏赐啊！
更别提皇帝还让他们额外带一些御膳房的糕点回去，放眼大明朝，能够获得如此恩赐的人屈指可数。
……
随后，只见众人的脸上满是感激涕零的神色，陆续跪伏于地，向嘉靖谢恩：“臣等多谢陛下恩典！”
嘉靖闻言，用手轻轻摩挲着龙椅上所雕刻的龙头，紧跟着吩咐道：“嗯，都起来吧！”
在这之后，只见嘉靖面露感慨之色，看向众人所在的方向，出言吩咐道。
“我大明能够有如今的大好局面，皆是由于诸位实心用事的缘故，因此朕决定，年前在皇极殿设宴，宴请群臣，到时候，朕和皇后都会亲自到场！”
嘉靖的声音不大，但是却如同一柄重锤一般，狠狠地敲在了在场所有人的心上。
此时，就连养气功夫极好的严嵩脸上，也满是掩饰不住的惊骇之色。
毕竟，这可是自沈氏被册封为皇后以后，头一次与皇帝一同出席这等重大场合，这是何等的看重啊！
一旁的张居正眼中，则满是期待之色，只见其下意识地攥紧拳头，暗自道。
“果然，皇后娘娘深得陛下宠爱，她与陛下生的那个孩子，倘若不出意外的话，将有极大的可能，成为我大明的储君！”
正当张居正还在思考接下来应该如何应对之际，只听严嵩的声音响起，将他重新拉回到现实。
“微臣多谢陛下恩典！”
众人见此情形，也陆续回过神来，紧跟着严嵩的步伐，恭敬应声道：“微臣多谢陛下恩典！”
在这之后不久，只见导引太监迈着悄无声息的步伐，迈步进入了乾清宫。
进入乾清宫以后，导引太监未作丝毫犹豫，当即低下头，恭敬禀报道：“启禀陛下，英国公、成国公、定国公在外求见！”
嘉靖闻言，脸上闪过一丝诧异之色，旋即，只见其点了点头，出言吩咐道：“嗯，朕知道了，让他们进来吧！”
“遵命，陛下！”
在得到嘉靖具体的吩咐后，导引太监并未在乾清宫内停留太久，当即迈步离开。
此时，严嵩等人的心里，并不像表面看上去那么平静。
要知道，自从皇帝主动释放将要扶持宗室、勋贵的信号，并举办了一场专门针对宗室、勋贵的考试后。
原本在朝堂之上，已经逐渐陷入沉寂的大明宗室、勋贵，开始逐渐焕发生机，变得愈发活跃。
虽然眼下还没有宗室、勋贵，在朝中担任要职，但在场的所有人都十分清楚，这一天迟早会到来。
等到那些被皇帝派往播州历练的宗室、勋贵子弟，被调回京城的那一天，就是宗室、勋贵势力，重回朝堂的日子。
而那些宗室、勋贵子弟，天然便拥有一项文官们无可比拟的优势，那便是，皇帝不用怀疑他们的忠诚。
因为他们的利益，跟皇帝是高度一致的！
“唉，看来距离宗室、勋贵重回朝堂的日子，已经不远了！
只见严嵩将内心纷乱的想法尽皆压下，垂下眼眸，漫不经心地看向地面，如此感慨道。
不多时，只见英国公张溶、成国公朱希忠，定国公徐延德迈步进入了乾清宫。
待三人进入乾清宫以后，便目不斜视地看向嘉靖所在的方向，齐刷刷地跪伏于地，沉声道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
嘉靖闻言，点了点头，将目光从三人身上扫视而过，笑着开口道：“都起来吧，你们都是我大明的宗室、勋贵，不必跟朕如此客气！”
“多谢陛下！”
在得到嘉靖的应允后，只见英国公张溶、成国公朱希忠、定国公徐延德陆续从地上起身。
随后，只见嘉靖的脸上浮现出饶有兴趣的神色，将目光转向英国公张溶等人所在的方向，挑了挑眉，出言询问道：“英国公，难不成，你们也是来向朕道贺的？”
英国公张溶闻言，在跟一旁的成国公朱希忠，以及定国公徐延德交换完眼神后，低下头，恭敬应声道：“是的，陛下，我等特意前来恭贺陛下！”
……
京城，严府。
待轿子停稳以后，只见严世蕃抢先一步下了轿子，然后将严嵩从轿子里搀扶下来。
旁边还有两位手捧食盒的奴仆，里面装着从乾清宫带回来的糕点。
只见严世蕃停下脚步，抬起头来，看着漫天飞舞的雪花，出言提醒道：“父亲，这雪是越下越大了，您多注意点！”
“嗯。”
严嵩闻言，微不可查地点了点头，然后在严世蕃的搀扶下，向着书房所在的方向缓步行进。
刚一进入书房，严世蕃便感觉一阵暖意袭来，全身上下的寒意都消退了不少，就连已经冻僵的四肢，也在逐渐恢复知觉。
一旁的侍女见状，连忙为严嵩、严世蕃各自端来了一碗滚烫的茶水。
在从侍女的手中，接过茶杯，轻啜一口后。
严世蕃只感觉一股暖流，顺着喉咙而下，全身上下都温暖了起来。
在这之后，只见严世蕃看向一旁的严嵩，脸上满是担忧之色，鼓起勇气，出言询问道：“父亲，为什么今年英国公他们会特意前来恭贺，会不会是因为……”
严嵩听闻严世蕃此话，瞥了他一眼，缓缓道：“废话，这不是明摆着的事吗？”
“陛下摆明了要让宗室、勋贵重回朝堂，等到那些通过考试的宗室、勋贵子弟，在播州历练得差不多了以后，陛下就会将他们调回京城，担任要职！”
严嵩说完，打开一旁桌上的食盒，从中取出一块糕点，细细品味着。
严世蕃闻言，一副若有所思的样子，随后，其在思衬许久后，提出了自己的想法：“父亲，既然您已经知道了陛下的盘算了，为何不加以制止呢？”
“要知道，播州一地，山川险恶，遍布瘴气，且往来民族众多，彼此之间仇杀不断，只需要做一点手脚，便能够阻止那些宗室、勋贵重回朝堂！”
严嵩闻言，在将严世蕃上下打量了一番后，冷冷道：“哼，陛下肯定已经做好了预防，派了锦衣卫在背后盯着，谁要是敢对那些在播州历练的宗室、勋贵子弟下手，一定会死无葬身之地！”
在听完严嵩的一番解释后，只见严世蕃的脸上浮现出醒悟之色，恭敬应声道：“多谢父亲提醒，孩儿明白了！”
随后，只见严嵩用手指了指桌上的食盒，转而吩咐道：“这御膳房的糕点，味道确实不错，尝尝吧！”
“是，父亲！”
对于严嵩的话，严世蕃自然不敢违背，其在应声后，当即上前，从桌上的食盒中拿起一块糕点，放入嘴中，细细品味。(本章完)