通过数据流反馈回来一个具有挑逗性的信号。
塞西锁定那个反馈源，仔细倾听，辨认出那个信号是非随机模式，随后切断了与它的联系。不管这个系统里还有什么东西，她都没有时间与它捉迷藏。
塞西最终不得不承认自己无力与一个可能存在的敌军人工智能一比高低。她已经从光晕的系统里吸收了巨量数据，这些永远值得保留的记录包括：光晕的控制与维护，关于洪魔的宇宙生物学特征，以及一些关于先知人部队深为敬重的神秘“先贤”的零散信息。一刻不停地对这些信息进行检验、校对、整理，要花上她一个星期的时间……更不用说理解了。
虽然这些数据都经过了压缩，但她的储存空间还是趋于饱和，并且占用了她通常保留下来用于信息处理的光脑子系统。她老是怀疑压缩文件时是不是过于匆忙——担心光晕的数据可能被破坏了。
实际上是她拷贝的大量信息使她臃肿不堪，才导致了她的运行速度减慢，效率降低。
她没向军士提起这事。塞西对自己的智慧极具信心，打心眼儿里不愿承认自己被这些数据拖慢了；但如果还是像什么变化都没发生一样照常运作的话，会显得更愚蠢。
她发了一个困塞信号来破坏“另一个智能体”与她取得联系的企图。
在她的一部分意识检验飞船的构造时，发现有另一条路通往舰桥。愚蠢。她应该一下子就注意到它的，但是这个通道在图表上被划归为应急系统。它是一条很小的走廊，尽头连着一套逃生分离舱。这条线路与一个控制通道共用一个出口。
“军士，另有一条路通往舰桥。”
“收到。稍等。”通讯频道里传来一阵扫射声，然后静了下来。“继续，塞西。”
“正在上传路线。”她说道，“我认为你穿着盔甲通不过这条新路，建议你兵分两路，齐头并进，这样会大大增加到达舰桥的机会。”
“明白。”军士说道，“波拉斯基和哈维逊跟我；约翰逊和洛克里尔，你俩走逃生舱那条路。”
她继续与两个小队保持联络，同时跟踪先知人部队几支队伍的相关位置。她又复制了一些幻影信号来迷惑敌军。
塞西接收到的旗舰与巡洋舰之间的通信带宽①越来越大。报告入浸者——请求增援——一个传回本部星球的警告。它们有好几次提到“圣者”。令她感到好笑的是，那些情报试图加密以免遭截获。她满腹狐疑，觉得有必要调查清楚先知人部队看得如此重要、以至于要藏着掖着的究竟是些什么东西。
①带宽是指网络上每秒能通过的最大数据量。
她一边破解上述信息以及其他可资前后参照的信息，一边把它们分类归人通讯频道的信息存储器。这时，她观测到旗舰侧面的传感器上闪过一道能量尖峰。右舷有一艘巡洋舰往远处飞去，它掉转了船头，引擎闪耀着火花，周围的黑暗泛起一片铁蓝色的光芒。这艘先知人部队的飞船加速朝前飞去，撕裂了黑暗，最后消失在跃迁断层空间里。
塞西记录下它们离开时的矢量以备将来参考……这可能会给确定它们大本营所处的方位提供线索。
先知人部队竟然会请求增援，这让人大惑不解。它们的士兵极其高傲，几乎从来不会从战斗中退却。它们不会请求增援……不会为它们自己而请求、那么，这艘飞船，尽管装备得像条战舰，可是配备的人员却不像是来打仗的。它只带了几百名战斗人员，工程师倒是有一大帮。
塞西思索这些事时，继续发出阻塞信号应付系统中另一个物体的探查。她希望自己的行动能掩盖多久就掩盖多久。另一个物体的信写变成了一系列贝塞尔函数②，她随即进行校对以免露出破绽。
②利用柱坐标求解涉及在圆、球与圆柱内的势场的物理问题时出现的一类特殊函数。
她利用先知人部队自己的导航计算机自动处理这个程序，然后移动军士及其手下的电子幻影以迷惑正在追赶他们的兽人族。
同时，她继续研究先知人部队的飞船与它的系统——这种机会千载难逢。关于它们先进的跃迁断层空间驱动装置以及武器的信息，能使人类的科技向前跃进几十年。
“塞西？”军士的声音使她从全神贯注的状态中惊醒过来，她听到等离子束的爆炸声与自动武器的射击声。“我们遭遇到身穿隐身服的兽人族，需要在这个交叉点周围找到出路。”
她忽略了兽人族的屈光技术。她做的事情太多，弄得自己心力交瘁，应接不暇。她停下对先知人部队科技的研究，在交叉点周围给士宫长找到了一条出路。
她重新启动与人类的通信装置以及路线草拟程序，说道：“你右边的检修门，军士。往下走三米，正前方五米，左转，然后再往上。”
她听到一声爆炸。“搞定。”军士说道。
塞西必须集中精力保护军士。她中断其他搜索，仔细察看飞船的图表。她得找到她能派上用场的什么东西。一枝武器也好，一个阻止敌军的方法也好——就在那里：空气预处理程序的备份端。与其他系统不同，它被划分为低优先级，安全防护级别也低。
她在一微秒的时间之内算出一二十万个先知人部队所用的密码，成功破解了这个系统。她首先把军士及其队伍所处的走廊上的通风口连接至空气流通主系统，然后指令抽气泵运行程序抽出飞船其余部分的空气。
飞船87%的通道气压陡然下降，整个计算计系统得警报装置纷纷发出一闪一闪的光芒。她把它们统统关掉。
系统中的那个未知智能体试图关闭抽气泵。她对它发送的信号进行封锁，给安全系统重新设置了一个密码：我们遗憾地通知你。
她听到这个人工智能体尖叫起来，一波又一波的回声在她的处理器里激荡。她熟悉这种声音——听起来像是人发出的，不过被严重扭曲了。
她扫描一遍飞船上的摄像机，看见咕噜人痛苦地长声尖叫，摔倒在地上，它们的呼吸器由于外部气压降低而漏出了甲烷。工程师全身变成蓝色，行动迟缓，然后死掉了。它们飘浮在空中，触须卷曲着，似乎仍想找个可以粘附的东西。猎杀型兽人族停在走廊里，用手扼住自己的喉咙，张开下颚试图咬住已被抽走的空气，不久它们就倒在地上窒息而死了。
这时，一道脉冲自她的道德子程序传过来，发出一个中断指令，意图使她停下来重新考虑自己的决定。但是，塞西知道现在不是敌死就是我亡，于是她更改了道德程序发送过来的信号路径，然后把这个程序关闭了。她不能被这些婆婆妈妈的顾虑拖慢速度。
“军士。”她在通讯频道里低声说道，“请注意我现在上传到你导航系统里的通道都被放光了空气，进入那些地区你的手下都会丧命。”
军士停了有三秒钟，然后答道：“明白。”
利搭娜对先知人部队牵涉到“圣者”的信息进行解密，但在解密程序运行一圈后不得不中止。它们所用的语言异乎寻常地华丽——比起精英高级官员所写的华丽文章有过之而无不及，要一个字一个字把它们都翻译出来是不可能的，但她查明某个重要人物预计要到光晕残骸区来。很快。
这个来访者是如此重要，现在这些先知人部队的战舰不过是先遣队，更多的飞船还在后面，有上白艘。
“军士，”塞西说道，“我们可能有麻——”
“听我说，塞西，”军士打断她，“我们现在正位于指挥中心门外。你能否告诉我里面有多少人？”
“不能。它们关闭了舰桥的传感器。”她答道。
“你们都听到了塞西的话，”军士对他的同伴说道，“做好最坏打算。中士，你和洛克里尔各就各位。”
“明白。”约翰逊中士低声道，“已就位，我要把先知人部队的屁股踢烂。”
“我们打算在这端把门炸开，塞西。准备。”
塞西注意到旗舰边上的传感器能量奔涌。先知人部队的那几艘巡洋舰掉转了头，它们的等离子大炮已预热完毕，就要开火了。
“军士。”塞西说道，“赶快！”
“我要扔等离子手雷了。”军士在通讯频道里说道，“注意！扔出去了，快隐蔽！”
军士扔了两枚等离子手雷，它们像镁带燃烧一样冒出炫目的火焰，然后就粘在封闭舰桥的合金隔离门上——这是这种外星武器最有用的特性之一。他迅速奔到走廊的拐角，站在哈维逊与波拉斯基面前充当他们的盾牌。五秒钟过去后，一道闪光照亮整个走廊。军士回到门边。在手雷爆炸处，大门闪耀着镜子般明亮的光芒，但是它们并没有受到什么严重的破坏。
一百个手雷也炸不开这些门——但是，先知人部队的等离子手雷在爆炸时毁掉了电子设备与保护装置。军士把套在盔甲里的手指插进门缝——但愿维持大门关闭状态的发电机与保护装置都被摧毁了。
他使出浑身的力气试图依靠这个缝隙把门拉开。它们滑开几厘米，然后又停了下来。军士调准站立的方位，接着再次用力把门往两边拉，但是门纹丝不动。
军士的运动探测器上出现警告性的脉冲波——门的另一边有敌军在活动。
他把突击步枪的枪口插进狭窄的门缝后扣动扳机，弹出来的弹壳“咔哒咔哒”地跌落在地板上。
一声嚎叫从门那边传来，一缕青烟飘出门缝。
军士背好步枪，接着双手抓门，屈臂，拉——这次，两扇厚重的金属门总算挪窝了。
一道等离子束擦过他的护盾，炫得他头昏眼花。他没去理会，闭上双眼继续用力把门拉开。又一道等离子束射过来，击中了他的胸脯。
两扇门被拉开半米远——够了。
他滚到一边给他的护盾补充一段时间能量。
没有反应。盔甲的警报装置仍持续发出脉冲。他眯起眼睛透过那些游移在视野中的发光点扫视了一遍损害报告——雷神锤盔甲的内部温度超过60℃。军士听到盔甲里的微型制冷压缩机“吱吱”地叫个不停，它正试图通过制冷把温度降下来。
“陆战队员！”他大喊道，“火力压制！”
“是，军士！”洛克里尔答道。他单膝着地，对着门的开口扫射起来；约翰逊站着开火，子弹从洛克里尔的头顶上“嗖嗖”地飞过。
军士重新启动他的护盾控制软件。
还是没有反应。他的护盾系统瘫痪了。
射击停止。“搞定。”洛克里尔说道。
“进去。”军士说道。
他冲进室内，跨过他面前那个死在地板上的兽人族。它的尸体已经被撕裂——它是在试图不让大门被拉开的时候被打死的。
军士扫视了一遍房间。房间呈圆形，直径二十米；中央有个悬在空中的平台，直径十米，四周是全息操纵面板。这个平台浮在甲板里的一个凹坑上方。这个坑里有炸裂的光纤线路，还有三个被吓得缩作一团的先知人部队工程师。
“不要杀死这些工程师。”塞西警告道，“我们需要它们。”
“明白。”军士回答，“听清命令了吗，洛克里尔？”
通讯频道没有立即传来洛克里尔的答复，停了一会儿他才说道：“明白。”
环形墙壁上，从甲板一直延伸到天花板的显示器上充满各种各样的图表，还有先知人部队稀奇古怪的标记，这表明了旗舰的身份。同时，它们也显示出周围的空间状况，可以看到先知人那五艘留下没走的巡洋舰正在逼近。
军士的周边视觉察觉到了异常：从墙上的显示器里出来一个身穿乌黑盔甲的兽人族，它的隐身服正在一点一点地消失。它大步向军士奔来，一边发出挑衅的吼叫声。
军士一把抓起步枪扣动扳机。三颗子弹呼啸而出，然后空仓挂机，弹药计量器上显示出“oo”没子弹了。
子弹击打在兽人族的护盾上冒出一串火花，幸运的是有一颗子弹穿透护盾打在了它的肩膀上，紫黑色的鲜血滴落在地板上，但它对这个伤口毫不在意，一刻不停地直奔过来。哈维逊冲进房间举枪瞄准兽人族。“不许动！”他大喊了一声，同时用拇指打开了武器的保险。兽人族抽出一枝等离子手枪朝中尉就是一枪——但它的眼睛始终没离开军士。
哈维逊骂了句娘，在等离子束向他袭来前赶紧跳出了房间。
军士换了一种手势握枪，身体下蹲准备搏斗。即使护盾失灵了，他还是有信心打败这个孤身一人的兽人族。
兽人族拿掉头盔，把它丢在一边，很快等离子手枪也被“吧嗒”一声丢在甲板上。它身体前倾，嘴巴咧开像是在笑〔军士是这么猜的）。它迅速逼近，约翰眼前亮起一道闪光，只见一把蓝白色的光剑赫然握在它的手里。
兽人族高举光剑冲过来。
光晕残骸区，先知人部队一艘未知旗舰上。
军士在“嘶嘶”作响的光剑砍来时闪身避开，接着朝兽人族俯冲过去，挥起枪托重重地们在它的上腹部。
兽人族痛得直不起腰来，军士又举起枪托砸向它的头顶……
可惜兽人族往后一滚躲开了。光剑再次砍来，军士还没看消楚，手中的步枪已被劈为两截。他把这枝报废的MA5B丢到甲板上。
剑锋裹挟着白热化的能量呼啸而至，差一点就劈中了军士。雷神锤盔甲的内部温度急速蹿升。
军士不能冒险在这么近的距离内一味跳跃躲闪，因此他做了一件最让兽人族意想不到的事：突然欺身近前，抓住了它的两只手腕。
兽人族手臂上的一块块肌肉坚硬如铁，它极力挣扎企图挣脱军士的掌握。军士用劲扭住这个外星人持剑的手，迫使剑锋移到一边——但是他的力气大部分都耗在这里，因此他不得不减少使在它另一只手上的力气。
光剑再次发威，劈向军士的头部，剑锋几乎是贴着脸皮擦过，两者相距只有几毫米，使得他的头盔显示器上出现了一波一波的静电。
光剑就是白热化等离子形成的一个扁平三角形，这些等离子被限制在由剑柄发射出的电磁外壳里。军士亲眼见过这种武器把一个个身穿战甲的地狱伞兵劈为两半，A型钛合金盔甲也被戳得千疮百孔。
更糟的是，这个兽人族狡猾强硬，训练有素——并且它没有在光晕上毫不停歇地作战。军士现在觉得每一处伤口都在拉扯着身上的肌肉，拉伤的肌腱也痛彻心肺。
哈维逊与波拉斯基跑到舰桥上，他们手里虽然握着枪，但由于怕误伤土官长而迟迟不敢开火。
“走开，军士！”哈维逊喊道，“见鬼，否则我们瞄不准目标！”
说得轻巧。要是他放手的话，兽人族不把他劈为两截才怪。
军士“哼”了一声，使劲把兽人族的背部转向他们。
这个外星怪物反抗了一会儿，接着往后退去——而不是继续抵抗——正好退到军士两个队友的来路上。
兽人族飞快地调整光剑的角度，射出的能量弧劈向哈维逊与波拉斯基。
哈维逊惨叫一声倒在地上，光剑把他的手枪切成两半后击中了他的胸部。波拉斯基骂了句“该死”，朝它一枪打过去，但子弹从它的护盾边一掠而过。
这个怪物朝子弹的来处瞥了一眼，然后怒气冲冲地用它充满喉音、颤音的语言吼叫起来。
“把中尉弄出去。”军士喊道。他提起一条腿，在膝盖顶到胸部后，猛地向前踹去。他的靴子踹进了兽人族的胸甲。这个外星怪物的能量护盾顿时闪出一阵耀眼的光芒，然后逐渐暗淡。它的胸甲像受到沉重一击的瓷器散成了碎片。
兽人族踉踉跄跄地往后退去，拖着军士也一齐后退。它咳出的紫黑色鲜血弄脏了军士的面罩，模糊了他的视线。它的脚踩到了地上的什么东西——是它丢掉的头盔——它一下子失去了重心。
他俩同时摔倒在地。军士依然紧紧抓住兽人族握剑的手臂，然而外星人的另一只手却挣脱了，它用这只手抓起掉在地上的等离子手枪。枪口射出一道惨绿的能量束。
军士在手枪开火的时候急忙滚向右边，等离子束弧线飞过去，击打在他后面的显示器上溅射开来。
这些显示器的画面开始闪烁，接着产生了强烈的光亮，冒出大量的火星——它们的机件被能量束熔化了。然而就在这些显示器的图像完全消失之前，军士看见先知人部队的一艘巡洋舰开火了。等离子能量束像长矛一样划过太空直奔旗舰而来。
军士与兽人族都挣扎着爬起来。军士一拳击落等离子手枪，它“啪嗒”一声掉到了控制中心的另一边。
兽人族张开嘴巴猛地咬住军士。它现在发怒了，或者是发慌了……军士感到它咬得越来越紧。
他抓住兽人族的手不再那么有力。
兽人族后面有人在活动。约翰逊中士与洛克里尔仍在努力把舱门拉得更开一些。
“中士——准备开火。”
“准备就绪，军士！”中士在门的另一边大声喊道。
军士加劲握紧兽人族持剑的手臂，前臂顶住它的喉咙，迫使它沿着舰桥一路往后退。最后他把这个狗东西用力撞到舱门开口处。
光剑划破军士的盔甲，保护上臂的合金被熔化了。
“中士，马上！开火！”
爆炸声在舱门边响起，声音显得异常沉闷，这是因为子弹直接射进了兽人族的背部。这个怪物咆哮连连，躯体因痛苦而变得扭曲，但它并没有放开军士。这个外星战士来回拉动光剑，刀刃在军士的手臂上割得越来越深，雷神锤盔甲那坚硬的外壳都被割破了，减震凝胶从伤口渗出来……其中混合着军士的鲜血。
“继续！开火！”