在这个宇宙中,没有什么是必不可少的,个体的意志完全不重要。无论苏霓思考还是不思考,命运终会按照预定的轨迹走下去。
公爵休养期间,战区曾爆发两次较大的战事。傀儡师的新型战兽偷偷探出脑袋,想要打无人部队一个措手不及。但它们的能力还不完全,一波突袭后,被无人部队反向包围,轰成成了浩渺星空中的大量流星。
这些敌人实力有限,尚且不必动用主力舰队,但这表示,它们从未放弃进攻。帝*部意识到了这一点,仍然不断往这片星域增兵,不知道是否出于公爵的要求。
苏霓还处在学习状态,每天听到新消息,总有焦急的感觉。她很怕光甲还没处理好,便要面对最糟糕的情况。为保险起见,她甚至偷偷动用了日冕号的权限,不停查找离战区的虫族星球,预估自己需要多长时间,才能联系上它们。
事情比她想象中好些。有些虫区距离很近,就处在舰队驻扎区的边缘地带。指挥官们不想主动挑衅,始终放任自流,让它们在那里快乐地活着。所幸如此,若苏霓真想过去一探,根本用不了多长时间。
她的担忧并未成为现实。艾尔莎的技术足够高明,团队成员的效率足够迅捷,在全力攻坚之下,终于按照苏霓的想法,将两架光甲改造为一架。由于它的涂装风格和光焰一样,都是用炽烈的红色为底色,略带暗沉的金色勾出花纹,外型也差不多,所以名字仍然是光焰。
在天网、双极,还有其他通讯频道中,它的代号也和当年的光焰一样。天国送葬则被充分利用,成为这架新光甲的一部分。
苏霓已经做过多次磨合,所以对它并不陌生。光甲的各个系统分布于不同区域,要一项一项往上填,装载的武器也要陆续添加,是一项耗时漫长,极需细心和耐心的工作。大部分时间,部件的安装会交由机器人处理,因为人工的细致程度无法达到要求。
每加一个较为重要的系统,苏霓就要被叫去启动一次,武器方面更要这样。每个机甲士的作战风格不同,可能的话,制造者会尽量配合他们的个人习惯。
一看外观就知道,新一代光焰花了大价钱。即使把它拎到排行榜前十的光甲里,它也绝对不会逊色。它的高度比夜魔还要高一点,外型华丽灿烂。大部分炮口隐藏在机壳之内,必要时才会露出来。剩下的小部分经过精心的设计,看起来更像光甲上的装饰品。
它不像夜魔那么朴素低调,不像咏星火那么凝重庄严,更不像回天那么闪瞎旁观者的眼,但没有人能够忽视它。这本就是一架个人风格极其浓厚,又在战力方面出类拔萃的光甲。正因如此,它对机甲士的要求更高。
万一机甲士比较愚蠢,“不灭的光焰”将变成“断断续续的光焰”,甚至“亮不起来的光焰”。
光焰装载的武器为数众多,仅是手持的武器,就有光能剑和复合式来复枪。来复枪能够根据战况不同,射出不同属性的子弹。它机体上的火炮也是五花八门,从常见的光子炮,到罕见的黑洞发生装置,都精心设计并分布着。同时,它也能扭曲力场,用这种手段来坑害敌人。
艾尔莎花费了大量心血,对它相当满意,虽然不至于自卖自夸,却一直用欣赏的眼光看着它。她还不客气地评价道:“这就是那种机甲士不够强大,根本没办法启动的光甲。”
苏霓笑道:“还有对机甲士的要求?”
艾尔莎微微一笑,淡然说:“自然有。魂能机甲之所以受到重视,就是由于它对魂能的利用,在节省能源的同时,效果又非常好。反物质的价格居高不下,大多供给军队里的星舰,根本没有多少留给光甲使用。如果是普通机甲士,那么光甲的造价还要再贵一些,并非人人买得起的。”
“我懂了,那瑶海那种土豪……”
艾尔莎顿时又笑了起来,说:“不错,瑶海那种土豪,自然爱怎么用就怎么用,不受这些限制,但其他人不一样。很多魂能者只能驱动小型光甲,即使他们拼了老命,勉强启动了这种大家伙,也无法运转自如。你大概已经觉察到了吧?光甲上载有武器,自然可以在战前充能,但还是需要魂能的转换。”
说到这里,她不自觉地叹了口气,“我们对魂能的了解实在不多,只知道它可以转换为其他形式的能量,却不知道其中的原理和机制。我就像一只因巧合而学会钓鱼的鸟,虽然懂得把诱饵伸到水面,却不知道鱼儿为什么会跳出来。”
苏霓笑道:“我真的很喜欢和你说话,每次不用问,就能得到你的额外回答。”
艾尔莎毫无愧色地接受了赞美,平静地说:“你太客气了,我也很喜欢我自己。”
“……不过,很多人在你眼里,是连钓鱼都不会的那种鸟吧?”
“你知道就好。”
“……”
苏霓身为虫母,却十分重视光甲,自然是因为它强大的作战能力,还有对身体的保护。而且,有光甲武器的能量作为引子,她本人操纵的粒子更容易变成该能量,造成星舰轰击的效果。只要可能,她就希望驾驶光甲作战,而非赤手空拳地跳出去。
艾尔莎所言绝非夸大其实。对魂能的研究和对魂甲的研究一样,都是在黑暗中摸索,摸到什么算什么。他们只能使用简单粗暴的测量,确定这个机甲士适不适合光甲。
不必谈及其他人,曦云就是一个好例子。据苏北辰的说法,曦云肄业之后,早就想把赤云升级为光甲,连名字都起好了。可她的魂能不够强大,无力支撑正式的光甲。苏家的长辈们纷纷摇头,希望她能先提升异能和魂能。
曦云自己也没办法,只好苦逼地用着原来的机甲。幸好她的工作侧重于后勤方面,用不着亲自作战。只不过,她内心深处,肯定不会非常高兴。
最后一次磨合时间很短,很快就结束了。苏霓完成了对方要求的流程,确认光焰一切正常,可以完美运行,武器威力也都是应有的水准。艾尔莎这才收回光焰,做最后的加工,并在二十个小时后,把光焰的空间钮交给了她。
那两位双胞胎秘书官的名字很奇怪,姐姐叫鸢尾,妹妹叫菖蒲,不知是真实姓名还是代号。鸢尾个性略活泼一些,见苏霓拿到光焰,还特意嘱咐她,要她尽量使用日冕号上的训练舱,做大量针对光甲的模拟训练。
因为光甲再强大,也是身外之物,若主人实力不足,光甲的威力必定要打个折扣。
苏霓自然不会无视这番好意,喏喏连声地答应着,并决定接受这个建议。不过,她想的最多的不是光焰,而是魂能和异能。她不会忘记,在苏渊的陈述中,还有光焰记录下来的影像里,那些高等大恶魔都具有异能。
它们的异能自然也是五花八门,有强有弱。可怕的是,无论哪种异能,似乎都达到了巅峰状态,因而战斗力极其可怕,竟和高科技武器的攻击不相上下。苏霓不会胡思乱想,认为它们和人类同出一源。但她忍不住猜想,是否破译了异能之谜后,人类就能大规模普及异能,可以拥有和恶魔一样的力量?
苏渊留下的资料被公开之后,帝国的宣传部门、教育部门都已经做出行动,还有天网的维护者和监察者。他们迅速在资料库里添加了恶魔的资料,用“魔裔种”来称呼它们,并附上各种恶魔的影像。那些影像均以原始资料为样本,重新解析制作,具有极高的清晰度。
此时,苏霓的记忆越来越清晰,能够想起部分恶魔的形象和能力。她不愿置身事外,偷偷摸摸写了几份资料,要公爵添加到资料库中。
她已经决定,如果人类在与恶魔的交手中,彻底落于下风,那么她会立刻行动起来,前去联络虫族。事实上,到现在为止,她的折叠基因还在不停打开,能力也在沿弧线上升。她平心静气的时候,可以对附近的族群产生感应。
她还怕这是错觉,每每用天网的资料进行确认,发现自己的感觉全部是正确的。虫母的意识如同古人类口中的“识海”,似乎自带一个雷达,上面标着所有族群的位置。她本身的力量越强,感应到的族群就越多。若她再强大一点,那么这些族裔也能感应到她,并听从她的命令。
可惜的是,一口吃不成胖子,一口也吃不成强大的虫母。她按部就班地接受训练,按部就班地提升自己。忙碌之余,她也会没事找人聊天。
最担忧的时候,她曾对涅林说:“给你讲一个故事吧。”
“……讲。”
“从前有一个人,他楼上的邻居总是很晚才回家。脱掉鞋子之后,两只鞋会掉落在地板上,发出响亮的撞击声,把他吵醒。虽然这很烦人,但他逐渐也习惯了这种生活。可是呢,有一天晚上,邻居可能忽然良心发现,甩掉第一只鞋之后,便没再甩第二只。楼上一直寂静无声,这个人就烦躁地等候着,直等到天明,因为第二只鞋没掉,他就无法入睡。”
涅林沉默了一会儿,问道:“你是不是想说,恶魔具有超强的隐匿能力,即使掉落了第一只鞋,也能轻易地藏起第二只?”
苏霓几乎把饮料喷了出来,愤怒地说:“不是这个意思!对我来说,恶魔的攻击就是第二只鞋!它不掉落,我就没办法安心!”
她看不到他的表情,却能感受到他的情绪。他诚心正意地说:“下一次,你有想法就直接说,不要再讲故事了。”
“……”
这虽然只是玩笑,却也是苏霓的真实想法,而且不是唯一困扰她的想法。她知道,自己的身体仍然在发生变化,因为她的睡眠越来越少,食量却在稳定增长。若非她不想让人怀疑,控制了真正的需求,那么她需求的能量块,只怕要以吨来计算。公爵倒还供应的起,可她无法编出一个适当的理由,只能尽量少吃。
虫母的生命周期很长,被人为划分成几个部分。从图表上看,这些部分之间的区别相当明显,其中成年期是极为漫长的一段时间。成年期中间,虫母的生理仍在逐渐发生变化,只是人类很难分辨这些变化而已。
在发-情期来临之时,虫母需要找到符合资格的对象,与它交-配,汲取它的基因,生育若干形态各异的后代,也就是虫族皇后。
它的选择无比广泛,堪称毫无节操。只要该生物存在“遗传信息,”虫母就敢摄取这种信息,其中包括,却不限于苏霓知道的所有物种。连那些方头方脑,没有脖子,仿佛许多金属块摞在一起的费雷蒙人,也是配偶人选之一。
它们的后代居然还相当优秀,通常是能够吃掉石头和金属,对机械有强大破坏力的强悍皇后。
当然,虫母也能自行分裂,进行无性生殖。但它本身的基因只能完整复制一次,即下一代虫母,所以这些无性生殖的后代实力有限,不能非常灵活地适应环境。
苏霓闲暇之余,一读这些资料,就是面如土色。繁衍是所有物种的生存目的。如果某个物种非常讨厌繁衍,决定不执行这种行为,那么它们肯定不能在宇宙里生存太久。虫族却正好相反。它们以数量碾压一切,自然需要更多的后代,更多样化的基因。
也不知道出于什么心理,她纠结了很久之后,悲愤地去问尤路维尔,“作为一个成年人类,你愿意被虫母强行交-配吗?”
尤路维尔只用了一秒钟来回答。他说:“你再这样,我会拒收你的消息。”
尽管尤路维尔反应不佳,但历史记载中,的确出现过虫母摄取人类基因的后代,别名就是虫人皇后。它的外表非常美丽,有着妖异的颜色,妖娆的外形,如同某些艺术家的画作。但它仍然是虫族,对人类怀有天生的敌意,并且具有人类一方的强大异能,是极为凶残的敌人。
虫族内部没有性别之分,皇后、虫母都是人类给它们的名字,苏霓也使用人类思维,来理解它们对自己的称呼。如果想严格翻译,“母皇”这个称呼,其实是“负责生育的至高无上的大首领”。
她实在不想承担这种责任,还偷偷去天网上发了一条公告,问道:“有没有人是虫族专家?虫母的发-情期是强制性的吗,是否非得找一个配偶?”
然而,在她得到回答之前,便出现了更值得注意的事。
日冕号上,存在大量可以唤出光甲的地方,因为它本来就是星际母舰,必要时得投放光甲。苏霓偶尔会跑到那些地方去,在取得允许后,再把光焰从空间钮里召唤出来。她还是不太喜欢虚拟设备,又怕虫母的数据被设备捕捉到,所以宁可麻烦一点,真身上阵试验光甲。
她的实力又有增长,和光甲连接时,能将光甲和自己完全融为一体,成为虫母甲壳的扩充。光甲内部的能量流动,能量汇聚,都清晰异常地反映到她的意识中。所有的信号走向,电磁波衍射,也可按照她的心意任意扭曲。她无法凭空造出这些能量,可是,若有光甲的能量生成在前,那么改变并不困难。
这个事实证明,她能够吸收光甲,并在吸收之后,把它重新设置到皮肤外面,一如艾尔莎所研究的魂甲。她情不自禁地感到高兴,因为这可能对整个人类有好处。虽说不能直接告诉艾尔莎,却可从侧面给她一些提示。
如果魂甲真能现世,那么将增强机甲士的自身素质,还有和机甲的配合度,提升人类机甲部队的战斗力。
与此同时,她忽然意识到,光甲内部出现了一点小小的异样。那异样是如此微小,简直就像毫毛轻轻拂过她的皮肤,却还是被她察觉到了。
她本身不具备机械知识,却于瞬间意识到,那居然是一个奇怪的第二中枢。这个中枢形态极小,以魂石线路为掩饰,把自己完全隐蔽起来,不让机甲士发现。这就已经够可疑了,更可疑的是,它好像能被特殊的信号触发和关闭。
简单地说,设置这个中枢的人手段非常高明。只要光甲还在启动状态,她就能通过这个中枢,监测并定位这架光甲。
这个发现简直如同晴天霹雳,让苏霓极为愕然。在花栗鼠内部,艾尔莎拥有至高无上的决策权。除了她,别人没有可能设置这东西,还不被上司发现。连装配光甲的机器人,都是艾尔莎亲手写的程序,更是增加了她的可疑程度。
发现这件事后,苏霓在驾驶舱里坐了很久,试图厘清这件事背后的真相。要不是她能融合光甲,将它变成自己的一部分,绝对不会发现这个小手脚。艾尔莎能对光焰做这样的改造,那么其他光甲呢?是否每一架出自花栗鼠工作室的光甲,机体之中都埋着这个东西?
以及,这件事还牵扯到其他的可能性。她忍不住去想,公爵知不知道艾尔莎所做的事情?如果知道,他又是怀着怎样的目的,默许了这种行为?如果不知道,那么自己应不应该告诉他?
苏霓想了很多,却不太挂心这东西,甚至没怎么生气,因为她能判断出来,这个中枢里,不存在任何恶意,也无法借此操纵光甲,只是可以监控和跟踪而已。艾尔莎意图不明,不代表要做坏事。就连光焰本身,也是由她全权负责,费心修改,最终到了苏霓手上。
她向来容易记住别人的好处,自觉没有立场兴师问罪,只是默默想着该怎么处理。经过长时间的思考,她做出了自己都感到惊奇的选择。那就是不告诉公爵,也不告诉艾尔莎。她很想知道,在怎样的时候,艾尔莎会启动这个机关,又是出于什么目的而启动的。
单兵作战的训练之后,是和其他机甲士的配合。就在此时,第二只鞋子落了下来。恶魔终于在战区现身,乘坐着或淡彩或透明的飞行器,似乎来势汹汹。陪同它们的,还有其他种族的援军。在探测到它们的一刹那,整个战区都进入黑色警戒的状态。黑色代表着死亡,以此来通知各舰成员,这是一场攸关生死的战斗。
苏霓人在训练舱,嘴里还叼着一枚能量块,便收到了这个消息。这也不是唯一一条消息,接踵而来的,是不怎么乐观的后续发展。
只过了短短几个小时,设置在战区的无人部队便被摧毁。虽说它们更像是炮灰,而不是正式的作战舰队,但被消灭的如此之快,还是超出了每个人的想象。然后,敌方联军开始不断推进,以路途上的星球做跃进点,同时还布下重重浮空平台,准备来一波呼应攻击。
日冕、裂穹两艘母舰上,信息交流已经密如蛛网。大部分智脑都在开足马力工作,分析着从前方发来的数据。一切显的那么井井有条,仿佛演练了许久。但是舰上的气氛非常不对劲,比以前紧绷了很多。
苏霓作为闲人之一,没机会接触最高层面的战术会议。她百无聊赖地坐在训练舱里,听着日冕号上偶尔传来的广播,接通了苏北辰的终端,“你在吗?”
苏北辰不在,她认识的大部分重要人物都不在。她挨个敲了一圈之后,居然是瑶海第一个作出回应,“你有什么事?”
“战争可能要开始了。”
“我知道,我也在为此事忙碌,”瑶海说,“你在日冕号上吧?那里很安全,不用担心。”
瑶海是商会长的女儿,遇到意外事故时,需要先顾及商会利益。她实力虽强,却很难随意参战。苏霓对此深表理解,继续问道:“我想问你一个问题……我觉得,我可以去交战区域看看,也许能抓到一个活着的恶魔。是你的话,你会去吗?”
如果她和别人说这种话,得到的多半是“你疯了吗”的回应。但瑶海身为三强者之一,这点眼光总还是有的,压根没有太剧烈的反应。
她只犹豫了一小会儿,便回答道:“魔裔种是新出现的种族,有专门的机甲部队负责抓活口,毕竟活口是了解敌人的最重要渠道。你要去,当然可以,但是你接受过相对的训练吗?交战区域可是非常危险的,你先和姬星罗谈谈比较好。”