虫母二号现身的同时,苏霓便看到了它。同样的,它也看到了苏霓。
这不只是感知范围的问题,还出于同族间的心有灵犀。即使隔着万水千山,也不能阻扰她辨认出虫母二号的位置。虫母二号是她给它起的名字,也可以叫新虫母,人工虫母,敌方虫母。总之,苏霓才意识到它的存在,便放弃了之前抱有的,想和它友好交流,同舟共济的想法。
她动作也足够快,第一眼望向天空,第二眼便已移动到太空中。在移动过程中,她不再是人类少女模样,直接变成了一只巨虫。巨虫甲壳上浮出隐隐星光,基底则是极为深沉的黑色,吸收着绝大部分光芒。
如今她吃得好睡得好,堪称皮毛光亮,体格健壮,一看就知道生存环境极佳。要说不足之处,也就是人类形态的个头又不长了。但光凭她的威势,就可以令未经训练的平民失去反应能力。
她并非一个人在这里。浩渺星空中,远处以侧面对着她的,正是刚刚出现的虫母二号。
奇怪的是,这只虫母给人的感觉十分正常,传导出属于虫母的信息素,体格也和她一样庞大。可它的甲壳竟接近液态,在虚空里鼓来鼓去,几乎无法成形。苏霓觉得它像史莱姆,像粘液怪,像被人踩了一脚的糯米糕,就是不像具有形体的固态生物。
它的身体如同粒子迷雾,处于永不停歇的运动之中,没有一刻是静止的。
苏霓的外壳本质上也是如此,但她能够达到动态平衡,绝对没这么惨烈。从外表看去,她是一个能够直立、行走、飞行的巨大生物,尚在普通种族的概念里。但对方……她只能说,它的形体固然没有崩溃,却变幻到目眩神迷的程度,让她不知该怎么评价。
这种外表超乎想象,带来荒谬感,提醒着旁观者,这是和幽影有关的生物。不过,如果幽影真的制作了它,那它们估计并未使用已存的母本,而是从零开始,合成了一只史莱姆般的人造虫母。
外表再古怪奇特,也不能就此说它是失败产物。
虫母二号身上散发着危险的气息,仿佛随时都要动手揍人。苏霓想试着和它沟通,却被结结实实挡了回来。在它的思维中,似乎不能理解苏霓的存在,更不想平心静气地讨论这个问题,不太像是智慧生物。
这是受到操控的证据,因为该反应不不符合逻辑。但它的智力并不低下,还是屈尊回答了苏霓的问题,极为坦白地回答道:“是的,就是我操纵虫族,攻击人类舰队。我服从它们的命令,将你当作赘瘤处理。”
“……”
老实说,那个词语翻译成赘瘤,可能不太恰当,因为其中的含义很是复杂。但是苏霓再明白不过了,其真正含义是比赘瘤更为难听,且无足轻重的称呼,气的她想收回受到操控的评价。
幽影能够从零开始,成功合成智慧生物,还是人类深为忌惮的强敌水准,显然拥有令人心惊的生物科技。苏霓对此忧心已久,但大敌当前,说再多也是枉然。
意识交流无果之后,两团无比宏大的力量便撞击在了一起。
每一代虫母都有独特的侧重点,在体型和能力上存在差异,因此每每令敌人感到棘手,无法用过去的经验来判断。虫母二号的能力也是如此,和苏霓并不相同。甫一开战,它便将整个身体化作能量体,肆无忌惮地横冲直撞。
他们接触之时,空间立刻扭曲,再次出现各种危险的变化。虽说人类肉眼看不出来,但在仪器探测中,反应强烈到足以超过临界值。
双方同时抛弃其他种族的规矩,不用星舰和重炮远距离轰击,就这么直接扭打在了一起。苏霓自身仍是实体,并非纯粹的能量体,因此,虫母二号一围上来,她便产生了强烈的不适感。
面对这种程度的攻击,她也没有办法,缺乏缓冲的余地和机会,只能尽可能地积蓄力量,把自己变成矛和盾的混合体,迎接对方的撞击。她的粒子颜色已经更淡,接近无色透明,只有聚集在一起时,才能看到其上淡淡的金色光芒。
在无边无际的金色海浪中,新虫母的身体已经难以分辨。但它没有消失,更没有被海浪吞没,而是无处不在。它直接自体解离,混杂在粒子迷雾中,几乎自行同化成迷雾的一部分。如此一来,由于攻击速度快到极点,苏霓可能根本没发现异常,便被这些伪装的粒子攻到身边。
她没想到对方还有这一手,之前作出的布置反而成为桎梏,急忙收回粒子雾,将它们聚成一堵无比庞大的巨盾,牢牢围在了自己身边。
虫母二号紧随而至,一头撞上巨盾。太空中骤然天翻地覆,仿佛苏霓逃遁的场景重现了。爆炸产生的力量汹涌而至,竟然摇撼着一整个星系。
这场面蔚为壮观,但双方势均力敌,谁都没讨到便宜。苏霓攻击的时候,虫母二号也在攻击,力度还绝对不比她小。一撞之下,两只虫母瞬间纠缠在一起。苏霓只觉全身力气急速外泄,压根不知道自己的攻击方式。
她只能像野兽一样,能咬几口就咬几口,一时顾不上防御。如果对方先撑不住,早于自己死亡,那就是赚到了。
虫母诛灭敌人时,常常采用吞噬的方式,因为体-内有特殊的摄取能量机制,可以消化若干匪夷所思的材料。但是,如果消化消耗的能量比得到的大,它就只是击碎对方了事,并不强求自己吃下去。
苏霓本身对这方式有点排斥,在抢回意识的主导权后,更是受到了心理影响,不太愿意当场活吞一个生物。而且,她作战时常常处于人群之中,即使是死物,被她莫名其妙地吃掉,也难以和同伴交待。就是从巨球攻击时开始,她才因为无计可施,不得不吃出一条血路。
有了那次经验,她终于体会到吞食的好处。虫母仗着体型巨大,敢去撕咬小型战舰,就像史前海洋里的超巨型鲸鱼。若遇到小型生物,它都不用花力气战斗,张着嘴赶过去就可以。只有碰上这样强硬的对手,它才需要殊死搏斗,不能咬过算完。
在如此剧烈的冲击下,交战双方很难保持清醒意识。苏霓不停更改感知环境的方式,眼前却都是耀眼到极点,无处可躲的能量洪流。洪流性质极为复杂,袭击方向、运动方式,抑或存在方式,都是不可预测的。
老实说,她认为虫母二号也和自己一样,失去了对场面的主控权。事情到了这个地步,他们想停手也没有办法,只能无休止地撕咬下去,直到分出胜负为止。
澎湃的力量席卷而过,仿佛狂飙过太空的巨龙,波及了星系中所有天体。数个小行星被巨龙扫个正中,无法承受这么狂暴的攻击,纷纷解体成碎块。它们遵循着自转轨迹,像个被抽碎的陀螺,先是坍塌下去,又被巨力裹挟,击成碎粉、分子、原子,以及最后的粒子。
这种场面并不多见,拥有极强的观赏性。若说高级机甲士像一支舰队,那么成熟的虫母就相当于一支星际母舰。
虫母作战时,释放出的能量极其巨大,当然会影响到各行星上的普通虫族。然而,比起直接被攻击波及的危险,它们真正苦恼的是不知该听谁的。两只虫母同时出现,开始互斗,顿时搅乱了它们接受到的信息。
这帮可怜的生物就像一群虫形电脑,无法理解程序之外的可能。或者说,即使它们能够理解在发生什么,也无法推想出该怎么办。
它们不安地移动着,有的个体不惜进入太空,焦躁不安地做一个旁观者。它们和人类观众绝不相同,做不到安心等待结果,或者选择一方,冲上去帮忙,只是停在那里,呆呆看着。如果攻击即将临身,它们就躲一躲,要么就拼命呼叫自己的皇后,请求皇后的命令。
这一刻,虫族的种族弱点彻底暴-露出来,整个社会变成了个巨大的烂摊子。幸运的是,周围没有敌人,它们再怎么混乱,也不会被趁机攻击。
转眼之间,两只虫母组成的能量流汹涌澎湃,如长河般奔流不息,向着远方滚滚而去。
苏霓感受到的状况极端混乱,让她别无他法。她一边极力与虫母二号对抗,一边想要同化它的存在,将它变成自己的一部分。这不仅是她的唯一选择,而且是了解幽影的途径之一。
然而,这个任务没有那么好完成。随着她竭力转换,她的自我意识竟渐渐弱化,头脑中开始出现许多莫名其妙的画面。这证明她的攻击有了效果,但也给她带来极大的风险。这和她与上代虫母的争夺一样,也是两只个体之间的竞争。
人类重视独立的自我,虫母何尝不是如此。只是,她在这个大家伙身上,感觉不到任何灵魂,只有明确无比的思维方式,还有混乱无比的记忆碎片。
浑浑噩噩中,她看到了很多陌生的场景。这些碎片大多是纯色黑暗,一看之下,耳鼻喉舌意五感被完全剥夺,直觉也当场消失,仿佛永远接触不到任何事物和生命。若把一个人扔进那种环境,用不了多久,他就会精神崩溃。
只有一小部分碎片附有信息,即不停舞动变化的阴影。它们本身就是一个谜,如同宇宙的终极奥秘,又像地狱中的场景。显然,这就是它们加工虫母时,给虫母留下的记忆。
苏霓本人的记忆之中,也有这些东西。她很清楚,这大概就是幽影的生命形式,并非某些学者宣称的保护色。可是无论看多少次,她都不明白它们如何构成生命,如何繁衍下去,如何从宇宙中诞生。
最可怕的是,她连这些影子是多少个体都不知道,也不排除它们不分个体和集体。
然后,她看到了影海舟,那个追杀上代虫母,导致它抛弃身体逃亡,最终失败的东西。之所以说是东西,而不是飞行器或武器,正因它不属于任何一种。
它和宇宙背景完全重合,漂浮在暗物质的海洋上,忽起忽落。如果能被主物质界的生物看到,它们便会发现,它是一条船型的影子。它可以在宇宙中肆意穿行,依靠暗物质为传送媒介,转瞬之间,能够跨越千万光年的距离。普通种族尚未察觉它的存在,它就已经消失在远方。
它属性成谜,却似乎执行着“舟”的任务,所以才有这样的称呼。虫母二号就是忽然被它带走,塞进一个奇怪的黑洞。再出现时,它已经身在虫族星云之中。
影海舟消失之后,就再也没有出现,任凭不幸的二号扑向苏霓。也就是说,幽影滞留附近的可能性很大。
苏霓看完了每个碎片上的信息,脑袋简直要炸开了。这只不过是幻觉,因为她根本没有脑袋。她感觉过去了很长时间,又好像只是一瞬间。她的感知被严重侵蚀,失去对时间和空间的把握,如自爆逃亡时那样。
但是,在这漫长的痛苦挣扎中,她从未彻底失去意识,被那只虫母占到上风。
幽影为何要生产第二只虫母,只有它们自己知道,其他种族很难揣测它们的想法。虽然二号是一滩扶不上墙的烂泥,但实际上,它的存在非常成功,拥有一切虫母应该有的特质。苏霓之前就有这个感觉,此时更加可以确定——这应该是刻意为之的设计,并非制造失败。
你死我活的战斗还在持续。两股能量迅速冲击、消散,然后相互融合,迟迟没有分离开来。
没过多久,不断变幻的光影中,开始出现肉眼可辨的形体。苏霓的虫母形态正在凝结,甲壳从迷雾里凝固出来,变成正常的厚实装甲。它变的非常不稳定,却至少维持住了外形。然后,漫天的淡淡金光开始往她身上凝聚,速度虽然慢,流动方向却一直很固定,毫无动摇的意思。
苏霓终于战胜了那团史莱姆,艰苦无比地吸收了它。这是吸收的开始,也是胜负的分水岭。她的感觉并没有错,这是一段相当漫长的过程。只因交战太过激烈,对感知能力造成侵蚀,她自己难以辨清时间流逝的速度,才会有过去一瞬间的错觉。
她找回了自己的存在,不由松了口气,终于行有余力,瞥了一眼旁边的环境。她心理上倾向于踏实的地面,生理上能适应大部分极限环境,所以只是看看,用来确定自己的方位。
此时,她所处之处仍是太空,却已经远离虫族星云,往人类矿区的方向漂移。
“……”
这是个不好不坏的消息,要看她运气怎么样。她又望向光雾那一端,虫母二号正被粒子束缚着,无法继续变化形态,像个被吃掉一半的糯米糕,可怜巴巴地摊在那里。
所谓可怜巴巴,只是一种修辞方式,苏霓绝对不会认为它可怜。她本人多次九死一生,险些被反向同化,能够得到现在的结果,既是因为她的力量稍稍高过它,也是好运的产物。交战期间有很多时候,她以为自己要坚持不住了,却还是坚持了下来,没有双眼一闭,昏昏沉沉地睡过去。
她凝神看着它,同时警惕地扫视周边环境,发现没有潜伏的魔裔种,倒是有人类的无人采矿船。采矿船附近,有众多大小不一的机器人在忙碌工作,把矿石运送到船上。除此之外,并无任何动静,连值班的人类矿工都没有。
她的推测仍然很正确。在知道她的人虫混合身份后,幽影便有了放弃追杀她的感觉。它们没让魔裔种来找她,没有亲自动手为难她。虫母二号也是孤身前来,不存在打手的问题。综合上述种种证据,幽影的意图昭然若揭。
那就是,旁观两只虫母进行对战,观察并记录结果。
旁观的意图是什么,苏霓不知道,但也就是那几种可能。要么它们想知道人工和自然的区别,要么只是为了取乐,犹如喜欢看猛兽互相搏斗的愚蠢人类。很多人都认为,高等智慧生命不会这么无聊,但在斗兽场里血脉贲张的,同样也是地球上最高等的物种。
也许,它们还潜伏在附近的暗物质中,高深莫测地看着她,等候她的反应。苏霓对此真是毫无办法,明知这种可能是真,也无法做出有效对抗。因此,在破罐子破摔的心理驱动下,她不再理会这个可能,专心致志地吸收着二号。
虫母不到被完全吸收之时,不会彻底死亡。苏霓再怎么疲乏,也要先把它完全吸收,以防出现反噬的情况。这又耗费了她相当长的时间,所幸效果还算不错。
吸收结束后,她直接唤出了光焰,以人形坐在里面,开始偷偷摸摸地寻找附近的信号,并试图与虫族信使取得联系,想要知道其他种族的动向。