“那么,是年终奖金吗？”
“……”
“好啦,不要露出那种表情，好像面对豆虫时那样。”苏霓说。
她不安地向旁边蠕动一步,又停了下来。在这个时候，她不可能误会公爵的真正意思,也不可能装傻。她心里略微有些慌张,同时又相当期待。无论如何,她都没有不愿意的感觉。然后，她平静地问道：“这算是求婚吧？尽管你的意思很像赠与,但我也可以理解为共享？”
“……是。”
苏霓想深吸口气,却把这口气无声地吐了出去,“果然如此啊，我的理解正确无误。”
以公爵的性格，还有如今人类的风俗，的确是他能够说出来的话。苏霓心中，类似台词还有“做我们家的女主人吧”，“来花我的钱吧”，以及“我们来生个猴子吧”。但是，既然公爵选择了赠与行星，她就接受这种方式。
她迅速回答道：“我接受。”
公爵终于不再看那个太空舱，转过身来，把目光投注在苏霓脸上。他的目光非常明亮，带着说不出的柔和。苏霓并未感到羞涩，只是平淡自若地对视回去，等待着下一句话。
他用很郑重的态度说：“谢谢。”
两个人同时沉默了，都觉得这不是正常对话，却又相当自然。苏霓想了想，没回答不用谢，反而笑道：“不过，你以为我是乡下来的虫母吗？你的个人财产数目那么巨大，不会只剩下四个科技行星吧？”
公爵既是表态，也是试探，早已想过种种可能性。苏霓若只是苏霓，想来不会拒绝他的求婚。但她是虫母，人类之外的种族首领。虫母不需要配偶，更不需要和人类过深的牵绊。他知道，她对他有着很高程度的好感，但有好感和答应求婚，是两件完全无关的事。
因此，他听到苏霓的明确答复后，心里竟然产生了久违的轻松感觉。他极具风度地笑了笑，解释道：“我只能确定那四个还在，不知道其他行星的下场。要先回到帝国星域，才能弄清楚。”
“也就是说，这是聘礼吧。”苏霓脸不红心不跳地问。
“是。”
她的态度一直轻松平淡，让公爵也自在了起来。他回答之后，又微笑道：“其实把我的所有财产加在一起，也无法和你相比。如今在人类的阵营里，你才是最有钱的人。”
苏霓想到自己失踪了的存款，脸色顿时黑了下来，“钱的话，我一分都没有，无论是星币还是其他货币。”
“这么说，人类也是一样。”
“是的，战争结束之后，你们将会花费极大的精力，用于重建贸易体系和工业体系。”
提到这件事时，他们都叹了口气。贸易体系倒是不太需要操心，只要帝国的敌人消失，进入正常的生活节奏，那么贸易将会自动建立，星系与星系间的航线也会恢复。何况瑶海和她的父亲荣岳就在这里，他们对商业活动熟悉到不能再熟悉，和财政大臣、贸易部长等人都有交情，用不着其他人担心。
公爵温和地说：“这是当然的，也许帝国会彻底消失，变成另外的政体。”
苏霓说：“不谈这些了，你很有钱，我也很有钱，这有什么不好？其实，我还想娇羞一下，但是酝酿不出感情……”
“不要这样做。”公爵立刻说。
“……”
苏霓感觉受到嫌弃，脸色顿时更黑了，“不管怎么说，你是我亲口承认的伴侣，我总要做个样子才行。以前，我曾经暗暗崇拜你，现在这种感觉已经消失，变成纯粹的好感。也许你看不出来，但我真的很高兴。这样吧，我拿到那四个行星之后，会回赠你四十个上面布满虫族的行星。”
公爵果然不是普通人，听到这么意外的消息，仍纹丝不动，只说：“那我就不客气地收下了。”
“我没在开玩笑。”
“我知道。”
其实科技水准越高，占领的范围越大，人类对“领土”就越不敏感。很多行星不能长期住人，只是开发出来，作为其他用途而已。当上面的资源被开采殆尽，或者出现意外情况，它们要么被直接抛弃，要么被星舰打碎，整个儿作为工业材料运走。
人类从未如此清晰地意识到，他们并不拥有任何行星，只是短暂地使用它。人类文明的寿命比起宇宙，简直短暂到微不足道。天体就是天体，不属于任何种族。即使有朝一日，宇宙中的生命全部灭绝，它们仍会沉默地存在着，直到生命尽头。
苏霓所说的，并不是送出四十份领土，而是四十个有潜力的行星外加劳动力。虽说虫族和人类的合作很顺利，但她不会无限制地为人类奉献。即使对方是公爵，她也只是稍微大方了一些，暂时赋予他调配这四十只皇后的权利。等行星建设完成，行星将属于公爵，皇后和虫族却不会听从他的调配。
“我们现在这样，”她忽然提出了一个新问题，“算是订婚了吗？”
“算是吧。”
苏霓沉默了一会儿，终于感到久违的激动。她的心脏砰砰乱跳，仿佛要爆炸开似的。在她过去的认知中，求婚应该包括鲜花、烛光、钻石和酒杯。但是，行星寿命动辄千万年以上，远比钻戒更有诚意。
她几乎掩饰不住笑容，笑的像裂口女一样，带着几分感叹说：“像你这种地位的人，理应娶帝国的公主做妻子。很多小说……我是说，艺术作品里都有这样的设定。我们初次见面的时候，我还觉得你和我之间，相隔一亿光年，永远没有交集。”
这并不是她自谦，更不是矫情的托词，而是真心话。她本人是地球上的死大学生，妮妮是厄运之星上的无知少女。她们两个组合在一起，也不见得多么高大上。如果公爵像其他贵族那样，高傲狂妄，瞧不起平民，那她可能早就脱离人类社会，更不会有今天的对话。
公爵又笑了笑，神情很是无谓。他平静地说：“如果要论身份高低，你是虫母，现在不存在比你身份更高的人类。而且身份没有任何意义，帝国不复存在，我的爵位已经成为历史，所有的贵族都可能成为历史。要计较，也是我怕你计较我身份低微。”
“之前我听说过，今天才得到你的确认。这倒是一桩好消息，虽然说，如果你想当皇帝，我会倾全族之力支持你，”苏霓毫不犹豫地说，“不过没了贵族和皇室，反而更好。你的真正名字有点拗口，让我慢慢适应吧。在此之前，我还会称呼你为公爵。”
公爵一笑，做了个“请便”的手势。他的动作还是那么优雅，笑容也特别不值钱，很容易让人沉溺其中。
苏霓感叹了一秒钟，便好奇地问：“话说回来，即使不要皇帝，也不再册封和继承爵位，那么也要有制定政策的政府吧？将来的人类国家会是联邦制吗？那我倒是很好奇。”
“好奇什么？”
“第一任联邦总统是谁？”
她问到“联邦制”时，公爵便给出肯定的答复。听到最后一句话时，他却摇了摇头，回答道：“还没有人考虑过这事，至少明面上没有。一切都要等到战争结束，否则没有意义。倘若候选人死于战斗中，那将是白费力气，不如等尘埃落定，再做政治上的调整。”
苏霓只是感到好奇，并不真正关心。在她心里，无论未来的人类政府是什么模式，公爵必定身居高位，手握大权。到那个时候，大概无人敢继续暗算他。即使有，苏霓也不会坐视不理。
她这么想着的时候，公爵又淡然说：“就我个人而言，我会支持伊斯特拉。”
苏霓一愣，险些没记起这人是谁，但终究还是想了起来。她的脸色顿时十分精彩，脱口而出道：“你是不是被打糊涂了？”
公爵说：“……没有。他在你面前那样，是因为他喜欢你。面对其他人的时候，他其实是个非常优秀的领导者，在经济和军事上都是这样。他是帝国的重点通缉对象，几十年来，一直顽强地活着，连身份都是谜团。海盗团能够自给自足，还有资格与议员交易。就凭这些，他就胜过了绝大多数候选对象。”
“好吧，我相信你的眼光，”苏霓无奈地说，“反正我也不是很关心。”
两个人之间，一开始还有些尴尬，现在已经完全消失。他们边走边说，离开了这个放置太空舱的平台。谈话结束后，苏霓就会返回母星，公爵还得留在这里。因此，在返回之前，她需要把内心的疑惑问清楚。
她看了看远方的黑色太空，在心里构思出一堆幽影，嘴上则说：“虽然我答应了你，但还是想多问一句。你向我求婚，究竟是因为真心想要这么做，还是出于对人类未来的考虑？你要知道，无论如何，我都不会与人类为敌。也许终我一生，都不可能摆脱人类身份的影响。”
公爵显然感到意外，正色说：“是真心希望。难道你以为，我想要牺牲自己的幸福，换来人类与虫族的和平前景？我还不至于那么无能。”
“……为什么我内心充满了怀疑？”
公爵皱了皱眉，轻描淡写地说：“不要无理取闹。”
苏霓说：“……”
她想问“冷酷无情何在”，却见公爵微微一笑，淡然道：“你那时表现的那么主动，为什么现在就像不记得了一样？你不是说过，想要生出……拥有我基因的后代吗？”
苏霓就知道他要提到这件事，早就做了心理准备。虽说如此，她一想当时的场景，还是想要娇羞地打人。她痛定思痛，保持了虫母的尊严，冷酷地说：“因为那时候，我到了发情期。后来我不是戳了你自尊心几刀，飞快逃跑了吗？现在你明白了吧？”
公爵的脸色仍很正常，不像当时那么铁青，“那么我是否可以说，你对我很有好感，不然为什么不在整个星舰上奔跑，索要所有人的基因？”
“……可以。”心虚的虫母说。
“那就不要考虑这么多，我真心想这么做，”公爵淡淡说，“你所失去的，是应有的爵位封号和贵族福利，不过相信你不会介意。”
“的确不会。”
大概是因为事关重大，公爵的话也多了起来，不再只往外吐一两个词。苏霓感受到他的诚意，便不再纠结，只说：“我很希望把这件事当成私事，但这明显不是私事。还好我们本来就是同盟关系，公开这个消息后，也只会让联盟更加紧密吧？”
“是的。”
“那么……是否需要做一些额外的事情？我记得，像这种比较重要的联姻，都会在天网上公布消息，调动民众情绪。如果是娱乐性质比较强的人物，还会直播仪式过程。”
公爵看了看她，笑道：“我们已经没有天网了。”
“那需要采取特殊方式，当作新闻发出去吗？需要录下那种很蠢的，两个人都在咧嘴笑的半身影像吗？需要我抱着你吗？”
“……”
公爵发现，他居然无法描述自己的心情。他看着这个和人类一样脱线的虫母，半是玩笑，半是严肃地说：“不用了。如果我需要你配合，还不如叫豆虫来。我可以告诉别人，虫母的真身就是那样。”
苏霓愿意的话，可以马上知道豆虫的想法。但她不是随时随地和它联系，所以也无从听它发表意见。总之，公爵只是开玩笑，不可能真去宣布和它订婚。不过，这蠢货得知这条消息后，和蝉形皇后商量了一会儿，直接去通知了人类基地里的高层人士。
信使立刻被他们呼爆，苏霓接收到这些人的惊讶，恨不得暴打豆虫一顿。枭自告奋勇，想要接下这个使命。但苏霓觉得，他大概只想通过豆虫说服自己，让自己接纳“侍父二”。
“人类都会公开这种消息。”豆虫辩解道。
“是的。”苏霓冷酷地回答，同时很想把它送去给人类做苦力。
不管怎么说，是她内心不排斥公开消息，它才会这么做，毕竟虫族永远以虫母的意志为转移。这也未尝不是好事，如他们所料，初时的惊骇过后，所有人都顺利接受了这个事实。
事实上，苏霓年少貌美，公爵英俊多金，看起来本就很相配，否则也不会被人污蔑，说她靠陪睡换好处。最烦人的后果就是，这些人恍然大悟，认为“哎呀，果然早就有一腿”，也不管苏霓很想伸出腿去，把他们碾压成肉泥。
这消息给大多数人服下了定心丸，认为既然双方领导人物进行联姻，那么在婚姻破裂之前，虫族不可能再成为人类的敌人。小部分人仍然觉得这是阴谋，虽然他们也无法解释，虫母为什么要如此婉转迂回。
其中，除了想做侍父二的枭，反应最不正常的要数瑶海。她先表示了祝贺，然后又问公爵给了多少聘礼。当她知道只有四个科技行星时，立即满脸遗憾，感叹道：“如果这样就可以娶到虫母，那么先给我来一打。”
苏霓冷冷说：“我还回赠他四十个。”
“哎呀，给我来一百打。”
“……”
公爵和她订婚，瑶海每天充实地忙碌着。可同为天星三强者，叶霜天的运气就很糟糕。
他平常率性洒脱，很喜欢和人说笑，哪怕那人年方三岁也一样。但一牵扯到他人*，他就变成了锯嘴葫芦。除非其他人和这个*有重大关联，否则就算杀了他，也别想听到从他口中泄露的秘密。
正因如此，在艾尔莎平安回归之后，苏霓才得知了叶霜天和伊玳皇后的关系。
艾尔莎做人方式极其奇葩，有时大义凛然，有时毫无节操。在八卦领域里，她算是毫无节操的那种。如果她保守某个秘密，多半是因为想要卖钱。她在基地里收集到大量消息，发现苏霓心怀好奇，便二话不说地告诉了她。
伊玳皇后选择图拉真，是因为心怀远大理想，想要把禅让的制度改为世袭制，让自己的子孙后代永远继承下去。当时尼雷音已经有了妻子和孩子，不太可能完成她的理想，所以只剩一个选择。但不幸的是，图拉真怀有相似的愿望，做法却和伊玳不同。
他对子孙后代毫无兴趣，甚至认为他们是累赘，一心想要延长自身寿命。问题在于，寿命的延长具有最大值。人类寿命多出几十年，乃是很了不起的成就，之后又卡在了生理学的瓶颈上。他想要延寿，自然要采取旁门左道的方法，对身体进行改造。
艾尔莎和他不熟，不知道他做过什么。但她猜想，很可能在量子化之前，他已经有过身体变化，导致他和伊玳皇后只有一个女儿。而他想永远坐在皇位上，自然无视女儿的存在，不会好好教导她。
他被幽影带走后，皇后失去了依仗，便将注意力放在叶霜天身上。艾尔莎不太清楚他的想法，只从旁人言谈中看出蛛丝马迹。皇后八成是想激起他的雄心壮志，让他成为战后帝国中最有权势的人。可惜叶霜天真的不是这种人，所以具体会怎么样，还没有人知道。
说到这里时，艾尔莎也叹了口气，“叶霜天是聪明人，看到自己喜欢的女人居然是这样，想来心里一定不会太高兴。”
苏霓又恢复了人类的身份，以很专业的八卦态度说：“这也是没办法的事情，人心隔肚皮，没经过真正相处，很难看出这个人的真面目。我所担心的是，叶霜天会不会真被说动了心，参与战后的总统竞逐？”
艾尔莎倒是没放在心上，“参加了又怎样，他又不是不合格的候选人。别忘了，每代皇帝死去，进行禅让之时，也要由参议院推举出若干目标，让议员议长和大臣们投票。把叶霜天当成其中之一，也没什么吧？但在我看来，他确实没有兴趣，不会因为伊玳说几句，就跟着她胡闹。不瞒你说，我本来觉得伊玳会和他在一起，现在却改变了想法。”
“……如果有什么变动，请尽早让我知道。”苏霓说。
她不宜参与人类的政治事务，所以只关注这些小事。如果需要她援助时，她就会出面干涉，此外万事与她无关。伊玳有没有嫁给叶霜天，公主殿下对苏北辰是什么态度，艾尔莎喜不喜欢豆虫，都不是她应该管的。
艾尔莎团队抵达之后，又陆陆续续来了其他幸存者，人类的基地范围再次得到扩张。然而，这只是数目上的增加，并未带来太多好处。面对死亡压力时，即使要携带物品逃亡，也会挑选最为重要和昂贵的。所有人都把大型机械扔在身后，带着轻型武器和空间钮来了。
如果只是需求设备，那也罢了。其中也有一些生活必须的重要机械，被星舰拖来这里。可是，只能机器人和民用机甲却寥寥无几。它们在太空中作业，一般体型庞大，质量沉重，不但耗费大量空间，而且价值不高。基本上，除非没什么东西可带，不然没人会选择带它们逃亡。
人类仍忙碌于各种项目的建设，首先是铺设临时的通讯网络。这种网络和动态的天网不同，更加简陋，也没什么抵御能力。他们必须把服务器做成移动式，才能在战斗中使用。必要之时，若网络不能连通，便需要异能者和虫族的协助。
人类多年受益于天网，一旦失去了它，立刻哪里都不对劲，也意识到失去通讯能力，在星际战争中是何等可怕的局面。与信息网相比，连战斗卫星和平台的搭建都要靠后。
只是，没了便宜劳动力，他们只能依靠虫族的力量。苏霓则持续关注研究团队的情况，希望弄清楚，先贤留下的技术究竟有多少用处。
这并非她自信心爆棚，而是因为她知道，魔裔种的母星虽然遥远，却还在人类科技实力的接受范围内。反正它们也受到极大打击，估计难以远程阻止人类的移动。只要推进至某段距离，她便有把握，能够越空移动到那个星系。
迄今为止，这个计划仍然没有公开，也许永远不会公开。有些人已经找上了她，希望共同参与这项行动。即使是实力不太够的人，也满口保证会配合作战，让舰队拖延住魔裔种的飞行器，从而让她得到更多的机会。
苏北辰也名列其中，导致苏霓极其感慨。她发现，只要不牵扯到极端情况，他还是过去的那个温柔堂兄。他不见得对战后没有想法，但可能猜出了苏霓的用意。一直以来，他未曾采取行动，只是安安静静地做事，尽量抹消自己的存在感。
艾尔莎则截然相反，存在感还是那么鲜明，也在尽力工作。她侧重于电子和机械方面，也帮忙架设网络，设计最有利于战斗的服务器分布。与此同时，她还关注着其他研究项目。除了没多大用处的生物技术之外，其他研究小组都在日夜赶工，试图多做一些备战的工作。
由于虫族不能利用矿产资源，很多行星上还保存着原始的矿脉，包括数条肥厚的魂矿。经过流水线开采，它们将被提纯融合，用于修复光甲的引擎线路。可惜这里不存在产生反物质的条件，星舰需要规划自己的能量分配，以免在激战中不敷使用。
只过了几天，艾尔莎便通知她，说先贤留下的蓝图有着极高的可行性。他们还甚至附赠了几十万字的教材，从最基础的原理开始，详细描述这项空间技术，解释背后的机制和运行方式。如果严格按照说明，那么最终会制出高塔般的巨大炮筒，可以装载在飞行器上。
这些炮筒将发出立体同心圆般的震荡波，经过细密精巧的排列，震荡波共鸣传递，可以将隐藏在黑暗中的魔裔种震出来。飞行器一旦被震荡波破坏，会完全失去持续隐身的能力。整个区域也有着封锁的可能，区域内的飞行器难以跃迁出去，区域外的也难以及时出现。
这项技术凝聚了先贤的所有智慧和精力，可以说，在他们离开银河系之后，唯一钻研出的新技术就是它。
艾尔莎的语气里，稍微带上了激动之情，“我们已经决定，暂时将其他工作的优先权推后，专门生产这种设备。它的代号是‘回音’，希望在战争开始之前，能够得到足够的成品。”
苏霓平静地说：“这样就好。”
“那么你呢，你打算怎么做，”艾尔莎又问，“还没打消那疯狂的主意吗？”