盛庸去攻北平，燕王并不去救，而是‘以其人之道还治其人之身’，道衍叫燕王去攻占大运河两岸，这一招很高明，一下断了北军盛庸的粮道，也断了南军平安和何福的粮道，同时让朱高煦去夜攻平安守的灵璧县，活捉了骁将平安，何福逃走。燕王乘胜长驱淮北，盛庸领兵数万日夜兼程赶到淮河边，收尽淮河中所有船只，在淮河南严阵以待。燕王和道衍、高煦、朱能、邱福商议对策，道衍低声对三人密语一阵，大家分头准备去了。首先，燕王在北岸买了些木头，做成筏子，安装了帆和舵，在淮河北练习抢渡淮河，对岸南军在南岸，用硬弓强弩长矛以待，忽然有一天，盛庸兵营外，来了很多燕兵把他们包围住，开始进攻，不一会后营被攻破，盛庸急忙调转矛头对付背后的燕兵，但兵营已乱作一团。原来是高煦、朱能带兵悄悄西行二十里，雇了很多船只日夜渡河，赶到淮南盛庸兵营背后，突然发起进攻，打了个盛庸措手不及，盛庸准备反抗已来不及，他赶快出门上马，逃跑而去。军中无主兵自乱，众兵忙跪下投降，燕王见状，忙趁机过河，把南兵全部收编过来，缴获了所有战船。燕王马上乘船东下收盱眙、扬州、高邮、通泰、仪真。这下燕王就壮大了许多。江上数百里全是燕军船只。建文帝忙诏告剩下各州郡起兵起兵勤王，很多抱观望态度，有的见建文大势已去，暗中上书燕王臣服。连朝中六部大臣，怕在南京被困，都借口去招兵调物为名，纷纷逃离南京。建文帝忙召方孝孺商议对策。方孝孺想了一阵，才说：“没办法了，只有割地求和，作缓兵之计，等各路勤王军到后，再作胜负之计。”
建文帝问道：“派谁去谈判呢？”
方孝孺说道\\；“只有派燕王的姐姐庆城郡主前去，这个面子他总会给的。”
建文帝忙召见庆城郡主，请她前往燕王兵营作议和工作。郡主去见燕王，燕王一见郡主便知来意，他赶快先给姐叩头，然后大哭起来，拜倒在地，郡主见了也哭起来，说道：“这么多年未见，你还好吗？”
燕王边揩泪水边回答：“好什么呀！叫朱允炆整得我死而复活五六次，数次到鬼门关又回来，你看我骨瘦如柴，横身伤痕累累，没死简直是奇迹。姐，你还好吗？周、齐、代、岷四王在哪里？”
“一个还在牢里，三个废为庶人，现在南京为平民。”郡主说道。
“姐，你来找我何事？”燕王问道。
“我来转达皇上口谕，准备割地求和。”
燕王听了“唰”地一下站起来，说道：“姐，你不要听他的花言巧语，我要土地干什么？我和其他皇叔的封地是我们的父皇、他的皇爷爷给的，他却多次耍各种手段来祸害我们这些皇叔，燕、周、齐、湘、代、岷六个皇叔中逼死湘王一家，其他四王或废为庶人，或关进大牢。只有我一人，他们用二十万兵马来抓我，把我逼疯了。四年来，他多次用百万大军剿我，是我命大和祖宗的保佑，不然我早就死了，今天我也见不着你。我要问他朱允炆心肠怎么这样狠，我和他父亲是同一父母生的同胞兄弟，就算是他爹大皇兄朱标当皇帝，他对我们也不会这么狠。我朱棣在北方保边疆、战元孽、防辽人，三十年来与敌人作战百多次，在冰天雪地战斗，容易吗？我保边疆实际是在保他。他不但不帮我，反而在我背后来算计我。来夺我的封地。我连父皇给我的封地都保不住，我还要他的土地干什么？即使我今天拿了，明天他又来夺去。姐，你问他，他登基这几年，为天下百姓作了什么好事了？他的一百多万士兵为他丢了命，他要负全责，这一场战争是他一手造成的，是他挑起来的，他是一个心胸狭窄、懦弱无能的人，只听齐泰、黄子澄这帮奸臣的摆布，我这次就是来‘清君侧’，清理皇上身边的奸臣，要议和先把那几个奸臣杀了或交给我，再说议和的话。我今天这样完全是他逼出来的，我是被逼才上梁山的。姐，你是个女人他才放过你，如果你是男人，他早把你投进监狱去了。你回家后，不要参与朝政，你都这把年纪了，别东跑西跑的，好好在家保养身体，转告诸王兄弟，我们相见的日子不远啦。”
郡主回到南京，将燕王的话，如实禀告皇上，皇上默然不语。
这时，锦衣卫来报，苏州知府姚善，宁波知府王进，徽州知府陈田，乐平知县张炎各地派兵勤王来了，建文帝稍稍安了一下心，仿佛在黑夜里看到了一丝光明，便一一召见，好言慰抚，令屯兵城外，令兵部尚书陈植到江上督师，又派盛庸、石城带兵一同到瓜州组织会战，这时，燕王和朱高煦两军士兵士气高昂，他们摆开来，一起战南军。第一仗就杀了兵部尚书陈植，盛庸与高煦一接触，就大败而逃，其余勤王部队更是不堪一击，纷纷跑得精光。燕王麾师西进，来到南京城外，建文帝委兵部尚书茹瑺和李景隆再至燕营议和，二人来到燕营，见了燕王都叩头不已。燕王对二人说道：“二位来我营有何事？”
李景隆低头说道：“奉皇上令，前来议和。割地分南北乞和。”
燕王正色说道：“大明江山是父皇打下来的一统江山，我们无权划分南北朝。当初，我实在没错，你们强加很多罪名于我，削我为庶人，用百万雄兵捉我，他的心好狠啦！他对他的亲皇叔尚如此狠毒，对天下百姓那就可想而知了。到现在其他的皇叔还关在大牢里，有的还被废为庶人，奸臣一个不交出来。叫我怎么议和？你们还是快走吧？”
二人灰溜溜地回到皇宫，如实向建文帝禀报燕王的话，建文帝叹了一口气说道：“四皇叔说得对，是朕亏待了他。他要的齐、黄二人已不在朝，朕无法交人，以前是二人误了朕。他要怎么才罢兵，叫他开个条件，朕全依他，你再去一趟。”
李景隆不愿去，建文帝说道：“我派周、齐二王陪你一块去。”
李景隆才和周、齐二王离开皇宫，骑马来到金川城门口，正好遇到徐增寿在巡城，徐增寿和二王是同辈人，又都是凤阳人，从小一起长大，多年未曾相见，今天相见，自然话多。徐增寿忙下马，拱了一下双手说道：“二位王爷，你们好吗？”
二位王爷也跳下马，还了个礼说道：“托你徐二哥的福，还过得去。请二哥千万别笑话我们，别叫我们王爷，我们是庶人、平民、百姓，乞丐。”
“你们到哪里去？”徐增寿问道。
周王回答道：“我们出城到你姐夫那里去出皇差。你有事没有？”
徐增寿说道：“见了朱高煦问他娘我姐的身体还好吗？走，我给三位开城门、放吊桥去。”
三人跟着徐增寿出了城门过吊桥，这时从城门里冲出一个武将打扮的人，是御林军统领魏勉的外甥胡高，手提宝剑，气汹汹地大叫道：“徐增寿，你好大的胆子，你未经我胡高许可，竟敢私自放走两个反王，你该当何罪？”
徐增寿理直气壮地说：“周、齐二王不是反王，皇上派李景隆和二王去燕王营里办公事。你管得着吗？”
“你和二王勾勾搭搭，说些什么？我舅舅说了，你徐家兄弟，是朱棣的舅子，靠不住。必要时，要先斩后奏！我现在就……”
胡高话没说完，就一剑向徐增寿刺去，正刺在徐增寿心窝里，徐增寿就倒地死了。李景隆正准备回马解释，已来不及。二王见了，吓得忙纵马向城外跑，李景隆只得回马追过去。
他们三人来到燕王大营，燕王一见二王来了，忙起身迎接。二王忙跪下哭起来，燕王上前搂住二王边流泪边说：“没想到我们弟兄三人今天还能相见，真是恍如隔世。”燕王扶起二王，问周王道：“五弟你什么时候出狱的？”
周王说道：“谢皇上不杀之恩，今天早上才出狱的。”
燕王一针见血地说：“是想利用你出来为他当说客，不然，你还在大牢里关着。”
周王叹了一口气说道：“我是一个不祥的人，走到哪里就给人带来灾祸，刚才我们出城遇见二癞子，我们说了几句话，他给我们开城门、放吊桥，就引来了杀身之祸，就被御林军小头目当场杀死。”
燕王问道：“谁是二癞子？”
周王说道：“你怎么忘了？就是你的小舅子徐增寿，小时候你不是经常叫他二癞子吗？”
“他？是谁杀了他？罪名是什么？”燕王问道。
“罪名就是：私放反王，私通燕王，先斩后奏。”
燕王听了气得七窍生烟，跳起来骂道：“这些人是他娘的疯子，杀人犯！一手在耍谈判，一面在耍杀燕贼。李景隆你回去吧！你告诉朱允炆，问他还要杀多少人才罢休？为什么对皇叔这么狠？我们朱家的天下不能叫他给败了。我要把他送到孝陵里去，当着他皇爷爷的面，打他的板子。你们两位皇叔别走，就在这里住，我们难得在一起，今晚在一起叙叙旧。你们现在进城去，生命无法保障。李景隆你一人回去吧！”
李景隆回到皇宫，把城门口发生的事详细说了一遍，如何错杀徐增寿，燕王很生气，不愿谈判。要你交出御林军统领和杀人凶手。”
建文帝说道：“你们走后，魏国公徐辉祖来接徐增寿的班，见他兄弟被无故被杀，他气得暴跳如雷，就杀了胡高，羽翎军统领魏勉去抓他，他又杀了魏勉。然后抬着徐增寿，回家去了。唉，现在城也没人守啦！”
建文帝无法，只有召方孝孺来商量办法。方孝孺说道：“现在赶快任命羽翎军统领，我们城里还有十万兵马，再加上羽翎军和锦衣卫就有十五万之多。城里粮食充足，我们守两三年不成问题。燕王浮躁无耐心不用半年，他就会解围而去。守城的统领定谁呢？”
“那就叫兵部尚书茹瑺去兼任吧！”建文帝说道。
“好，臣马上去传皇上口谕。”方孝孺说完就告辞而去。
建文帝一人在奉天殿里闷坐，殿里静得出奇，仿佛一切都凝固了。这时进来两个太监，打破寂静，：“皇上，不好了，燕兵攻破金川城门了！”
建文帝听了，如雷轰顶。他一下瘫在龙椅上，口中说道：“完了，完了，一切都完了！……”
这时五部六府的大臣从殿外拥进来，七嘴八舌地嚷道：“皇上，燕贼打进来了，我们怎么办？”
“怎么办？”建文帝慢慢站起来，无可奈何地说，“朕只有一条路——以死殉国。但你们还年轻，今后的路还长，你们快走，去找新主子吧！继续为大明朝服务。”
群臣说道：“皇上待我们不薄，我们愿跟随皇上殉国，以报皇恩。”
建文帝从腰里抽出明月剑对大家说：“谢谢大家来送朕。现在成这个局面责任在朕，不在你们，你们是无罪的，国家今后还需要你们，朕走了大明江山还在。朕罪孽深重，必须以死谢罪！”
这时，太监周恕忙上前说道：“陛下不要轻生，以前高皇帝对我说过：‘今后子孙若有大难，走投无路时，朕留下一箱，可以打开看，照里说的办，就能免去灾祸。”
建文帝问道：“箱在哪里？”
“藏在奉天殿左侧。”太监回答道。
众人说道：“马上去左边找一下。”
建文帝令太监去找，不一会，果然抬来一个铁皮箱，他们敲开铁锁，只见箱中有度牒三张一张上写着应文，另一张写着应能，第三张写着应贤。里面还有三套袈裟、僧帽、僧鞋、僧袜。剃刀一把，十大锭白银。建文帝叹了一口气说道：“既然皇爷爷这样安排，我们只有照办，这应文就是我了。”国子监教授杨应能说道：“这应能就是我了。”监察御史叶希贤说道：“这应贤就是我了，我愿永远跟着皇上走。”
三人赶紧换上衣帽鞋袜，主管太监提来一桶热水，三人洗了头，马上由太监落了发。应文把明月剑递给兵部侍郎廖平，说道：“我用不着这东西，你挂上它吧！”
廖平把剑挂在腰间，他见箱底还有一张纸，拿起一看，上面写着：应文领十人从鬼门出，其余从水关御沟出，黄昏时会集神乐观西厢房。
廖平左手把纸举到肩平说道：“先皇叫我们兵分两路出行：一路三位师父带上我和礼部尚书陈进，刑部侍郎金桥，户部侍郎王良，刑部郎中梁田玉，太监周恕，再来两个会武功的卫士，从鬼门出，其他的人一律从水关御沟出。”
安排完毕，应文令火焚奉天殿，霎那间金碧辉煌的金銮宝殿就被大火吞没，皇后马氏，还有几个宫女、太监、卫士，跳入火海中，应文掩面大哭起来，周恕赶快扶起应文，和大家一起向太平门奔去。在太平门内右边的旮旯里，有一个矮而窄的门，这就是‘鬼门’，太监周恕牵着应文的手，应文又牵着后面人的手，在黑暗的洞里前进。走了三十步远出洞来到一个河边上。这时河里来了一只中等大的棚船，船靠岸艄公就招呼大家：“快！快上船。……”