蔡瑁不敢渡过檀溪，想要回到城中。赵云正在饮酒，忽然看到人马有动静，急忙进去查看，宴席上不见了玄德。子龙大惊，出来跑到馆舍，听到有人说：“蔡瑁率领军队往西边赶去了。”因此急忙拿起长枪骑上马，带领三百士兵出城，迎上蔡瑁，喝问道：“我的主公在哪里？”蔡瑁说：“使君逃离了宴席，不知道去了哪里。”子龙是谨慎细致的人，不肯鲁莽行事，全面观察蔡瑁的军队，并没有发现异常；往前望那大溪，没有别的去路。子龙说：“你邀请我的主公，为何带着军马围捕？”蔡瑁说：“九郡四十二州县的官僚在这里，我作为上将，难道可以不进行防护吗？”赵云说：“你把我的主公逼到哪里去了？”蔡瑁说：“我听到有匹马出了西门，到这里又看不到了。”子龙心中疑惑不定，径直来到溪边查看时，只看到对岸有一带水迹。原来对岸比较高，三百士兵都四散观望，看不到玄德。子龙再回去的时候，蔡瑁已经进入城中去了。子龙抓住把守城门的士兵追问，都说玄德骑马出西门去了。子龙想要进入城中，担心有埋伏，于是率领军队前往新野回去了。
却说玄德渡过檀溪之后，好像醉酒又好像痴迷的样子，心想：“这条宽阔的山涧，不知不觉就一跃而过了，难道不是天意吗！”他望着南漳驱马前行，太阳将要西沉。正在行进之间，看见一个牧童骑在牛背上，口中吹着短笛过来。玄德叹息道：“我比不上啊！”于是停住马观看。小牧童也停下牛不再吹笛，仔细打量玄德说：“将军莫非是打败黄巾军的刘玄德？”玄德非常吃惊，问道：“你只是乡村僻壤的小牧童，怎么会知道我的姓名呢？”小牧童说：“我本来不知道。因为常常侍奉师傅，有客人到来时，多次曾说起有一个刘玄德，身高七尺五寸，双手垂下能超过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，是当世的英雄。今天看将军这般模样，想必就是了。”玄德说：“你师傅是谁？”小牧童说：“我师傅复姓司马，名徽，字德操，道号‘水镜先生’，是颍川人。”水，就是先天一气，能够滋养万物，可以是方的也可以是圆的。镜，就是能知晓人的美丑的意思。玄德说：“和谁是朋友？居住在何处？”小牧童说：“和襄阳的庞德公、庞统是朋友。那树林那边就是庄子。”玄德说：“庞德公和庞统是什么关系？”小牧童说：“叔侄的亲属关系。庞德公，字山民，比我师傅大十岁。庞这个姓，德这个名，字山民。公，是因为他年龄和品德都备受尊敬，所以称为庞德公。庞统，字士元，比我师傅小五岁。有一天，我师傅在树上采桑叶，庞统来探望，坐在树下，一同谈论兴亡之事，从早上到傍晚都不疲倦。我师傅非常喜爱他，称呼庞统为弟弟。”玄德说：“我就是刘玄德，你可以为我引见你师傅。”
小牧童于是引领玄德走了二里多，到庄前下马。听到琴声非常优美，让小牧童暂且不要通报。忽然琴声停止不再弹奏，一个人笑着出来说：“琴韵清幽，乐声中忽然有杀伐的音调，必定有英雄在偷听。”玄德非常吃惊，看到这个人身形如同松树、气质好似仙鹤，气度不凡，年纪将近五十岁，脸色却如同孩童。玄德上前施礼，衣服前襟还湿漉漉的。水镜说：“这位先生今天刚幸免于大难。”玄德惊讶不已。小牧童说：“这就是刘玄德。”水镜急忙行礼拜见，邀请进入草堂，分宾主坐定。玄德看到架子上堆满万卷经书，窗外大量栽种着松树和竹子，有一张琴横放在石床上，清气飘然。玄德起身说：“偶然经过此地，因为一个小牧童的指引，得以拜见尊颜，真是非常幸运！”水镜笑着说：“您不要隐瞒。现在您必定是逃难到这里的。”玄德就把襄阳的事情告诉了他，水镜说：“我观察您的气色，已经知道了。您担任什么职务？”玄德说：“左将军、宜城亭侯、豫州牧。”水镜说：“我听闻将军的大名很久了，为什么区区奔走在这样的局势路途上呢？”玄德说：“时运不好，命运多舛的缘故啊。”水镜说：“不是这样。大概是将军身边没有合适的人罢了。”玄德说：“我虽然没有才能，文有孙乾、糜竺、简雍这些人，武有关羽、张飞、赵云这些人，他们竭诚忠心辅佐，怎么能说没有合适的人呢？”水镜说：“关羽、张飞、赵云这些人，虽然有对抗万人的能力，但不是懂得权变的人才；孙乾、糜竺、简雍这些人，只是白面书生，寻章摘句的小儒生，不是治理国家拯救世事的人，怎么能成就霸业呢？”玄德说：“我委屈自己恭敬待人，寻求山谷中遗留的贤才，无奈没有找到这样的人啊！”水镜说：“儒生和庸俗的人，不懂得时势；懂得时势的人，在于杰出的人才。”玄德说：“请问谁是杰出的人才？”水镜说：“就像汉高祖得到张良、萧何、韩信这些人，汉光武帝得到邓禹、吴汉、冯异这些人，能够成就称王称霸的根基，像这样的就是杰出的人才啊。”玄德说：“恐怕现在没有这样的人物。”水镜说：“您难道没听说孔子有句话说：‘即使只有十户人家的小村子，也一定有忠诚守信的人。’为什么说现在没有呢？”玄德说：“我愚昧不认识，希望您赐予指教。”水镜说：“您听说过各郡小孩子的谣言吗？谣言说：
八九年间始欲衰，至十三年无孑音结遗。
到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。
这个童谣从建安初年一直到现在。‘八九年始欲衰’，是说建安八年，刘表丧了前妻，就生出家庭混乱，这就是‘始欲衰’。‘十三年无孑遗’，就是说不久刘表就要去世了；刘表去世，那么他手下的文臣武将就凋零没有剩余了。‘天命有所归’，说的是将军您啊。”玄德吃惊地拜倒说：“刘备怎么敢担当这样的说法！”水镜说：“如今天下的全才都聚集在这里，将军可以去寻求他们。”玄德说：“是什么人呢？”水镜说：“伏龙、凤雏，两人中得到一个，就可以安定天下。”玄德就问：“伏龙、凤雏，是什么样的人呢？”水镜拍手大笑说：“好！好！”玄德再问水镜，水镜说：“天色已经晚了，暂且住一晚，明天再说。”就叫小牧童准备饮食招待，让玄德留在客房内住宿，马在后院喂养。
玄德因为想着水镜先生的话，睡不着觉。大约已经夜深了，忽然听到有一个人进来，水镜问：“元直怎么来了？”玄德起身悄悄偷听。那个人回答说：“久闻刘表善于分辨善恶，特地前去拜见他。等见到了，只是徒有虚名，所以回到这里。”水镜说：“能分辨善恶，这是人的优点啊，为什么要抛弃他呢？”那个人回答说：“能分辨善恶却不能任用好人，不能除去坏人，所以写信辞别他。”水镜斥责他说：“如今汉室衰微，贤能和愚蠢的人混杂，战争不断兴起，祸乱才开始产生。你怀有辅佐帝王的才能，应当等待时机出现。带着美玉却把它当作砖石在人间售卖，以至于遭受耻辱，这是你的过错。却还说别人能分辨善恶却不能任用，不也很荒谬吗？子贡说：‘有美玉在这里，把它放在柜子里收藏起来，等待好价钱再卖出去。’说的就是你这样。英雄豪杰，就在眼前，为什么要只看刘表呢？”那个人说：“先生的话是对的。”玄德听了非常高兴，暗自思忖这个人一定是伏龙、凤雏。
等到天亮，玄德走出房间求见水镜，问水镜说：“昨晚来的人是谁？”水镜说：“他是来投奔明主的，已经前往别处了。”玄德请求询问姓名，水镜说：“好！好！”玄德再次询问伏龙、凤雏是谁，水镜只是说：“好！好！”从此就有了“好好先生”这个称呼。玄德拜请水镜，一同辅佐汉室。水镜说：“我是山野间闲散的人，不能担当世间的重任。自然会有胜过我十倍的人来帮助您，您应该去寻访他们。”玄德再问，水镜只是说：“好！好！”正在谈论的时候，小童子来禀报：“庄外有人说话马在嘶鸣，有一位大将，率领几百人围住了庄子。”玄德非常吃惊，接下来会怎样呢？