王继恩走进来的那一霎间，吕端的心“咯噔”沉了一下，他明白：太宗已经驾崩了。
吕端面不改色，一如既往吩咐侍从给王昭宣使看座、奉茶。
王继恩忙不迭地摆手道：“罢了罢了，本使是奉了皇后懿旨，特来请吕相共商大事！”
“哦？”吕端沉吟片刻，又抬头看了看王继恩带的两个随从。
王继恩会意，即命随从门外等候。
吕端明知故问：“既是皇后懿旨，看来此事非同小可，王昭宣使可知道所谓何事？”
“自是商议新君继位之事！”
吕端惊掉了下巴问：“大行皇帝何时殡的天？”
王继恩心下一阵冷笑：堂堂宰相，竟这般经不起风吹草动。当下催促道：“就在刚刚，吕相快请吧，皇后娘娘还等着呢。”
吕端慌忙起身，因为着急还打了个趔趄，王继恩急忙上前搀扶说：“吕相小心！”心说这吕端果然是老糊涂了，脚下也没跟儿了。
“等等！”吕端像是突然想起了什么说：“大行皇帝留有遗诏，待我取来。”
“遗诏？”王继恩眼珠子骨碌转了一下，心想在这宫中我的眼线也不算少，怎么从没听过遗诏之事。如果真有遗诏，看大行皇帝生前的意愿，必定不会册立楚王的，这可不是什么好事儿，必须想办法销毁它。想到这里，王继恩连忙问道：“遗诏在哪里？”
吕端眯了眼睛想了想说：“就在这偏殿的阁楼上。”说完指了指身旁的侧门。
王继恩看吕端步态蹒跚，急忙抢先一步打开侧门，同时“噔噔噔”登上楼梯说：“吕相行动多有不便，待下官去取，您老在下面等着就行。”
说时迟那时快，吕端看王继恩进了偏殿，一改往日老态龙钟的样子，眼中闪着精光,迅速关上侧门，同时挂上一把大锁，牢牢将门锁住后将钥匙揣在袖中，并吩咐左右看管起来，任何人来了都不能开门。整套动作如行云流水、一气呵成，哪像一个年近花甲的老人。
王继恩如梦初醒，疯狂拍打着房门喊叫：“吕端，你干什么，快放我出来！”
吕端却不再理睬他，带着侍卫迅速赶往万岁殿。
王继恩仍不甘心，大声呼叫自己的亲信，却不知他带的侍从刚刚回避的时候就被吕端的人悄无声息控制了。
王继恩知道大势已去，仰天狂笑了几声说：“玩了一辈子的鹰，末了倒让鹰给啄了眼！天意如此，天意如此！”说完便颓然坐到地上，再不出一声儿。
吕端大步走进万岁殿，拜见皇后。
李皇后哭泣着说：“吕相，宫车已经晏驾了！”
吕端扑倒在地，放声大哭，哭了一会儿，问道：“太子何在？”
李皇后迟疑了一下说：“自古以来，长幼有序，皇嗣应当按照年龄长幼顺序立定，国家才能安顺，如今楚王尚在，吕相以为如何是好呢？”
吕端擦了擦眼泪，正色道：“先帝立太子，正为今日！岂容有异议？当初册封太子，祭庙告天，太庙中列祖列宗知道，天下百姓知道，外邦使臣知道，此时若再更易，怎么向列祖列宗交代？怎么向天下百姓交代？怎么向外邦属国交代？”
吕端义正词严、凛然大义的样子震慑了李皇后。她似乎不敢相信自己的眼睛，眼前这个刚毅果敢，说话掷地有声的朝廷重臣就是那个糊里糊涂的老好人吕端吗。她焦急地看向殿外，王继恩的身影却一直没有出现。
吕端像是看穿了李皇后的心思，接着说：“先帝生前就有严禁宦官干政的旨意，王继恩身为刑余之人，臣恐他滋生事端，已将他关押起来了。”
吕端的话彻底打碎了李皇后的希望，她颤声说：“先帝殡天，本宫哀痛至极，一时间竟乱了分寸，幸好有吕相在，接下来事宜，全凭吕卿！”说完又掩面而泣。
吕端连忙说：“请皇后立刻召太子入宫，灵前即位！”
李皇后长叹一声，吩咐夏承忠道：“传旨吧！”
皇后话音刚落，万岁殿外传来急促脚步声，原来是赵恒率众匆匆冲进万岁殿，跪倒在太宗灵柩前失声痛哭。
吕端看赵恒进殿，长舒了一口气，遂上前一步，大声说：“奉大行皇帝遗诏，皇太子灵前即位！”
李后拭着眼泪说：“太子即继位，先皇丧葬事宜，就交由吕卿和新帝吧。”说完又大哭起来。
赵恒哽咽着说：“昭告天下，百官哭临！”
吕端道：“臣遵旨！”语毕，一面遣人去请众宰执进宫，一面安排太宗沐浴入柩，待众宰执到后，共奉太子于柩前即皇帝位。
当夜，刘娥在院中焚香祈祷：愿苍天护佑，保佑三郎顺利继承大位。
第二天，新帝在福宁殿召见群臣，且先一刻来到帷幕内坐等。文武百官在吕端带领下一一走进大殿，按照朝班的位次站定。但见龙位之上，珠帘高挂，李皇后与新君坐于帘后。
侍卫鸣鞭，新皇升座。内侍周怀政高声喊道：“众臣见驾！”
领班的吕端却纹丝不动，文武百官窃窃私语，阶下一阵骚动。
按照皇家丧仪的规定，先皇大丧期间，新皇不能直面群臣，只能隔帘问政。
想那王继恩掌管大内几十年，内宫又有李皇后撑腰，若是他们来一个临时掉包，换了一个人坐在珠帘后面，而这个人又接受了百官的参拜，那就是生米做成熟饭了。不行，这事一定要做到万无一失。
想到这，吕端上前一步，高声说：“请皇后升起珠帘，臣要亲睹龙颜！”
“什么？”李后万没想到吕端都这个时候了还对自己不放心，当下大窘，竟不知说什么好。
吕端见状，心下生疑，又上前一步，干脆登上了龙座前的台阶，冲着珠帘内喊道：“请把珠帘升起，臣要看清楚新天子后再行参拜！”
李后正要开口，赵恒却在珠帘内说：“升起珠帘，朕要让吕相放心！”
珠帘缓缓升起，坐在帘后之人，正是当今天子赵恒。
吕端却走上前，仔细端详审视后，又在众目睽睽之下掀起赵恒的袖管看了看，确定此人没有易容，亦非他人假扮，这才长长舒了口气，退下台阶，率领百官，行跪拜大礼，并山呼万岁！
即刻起，太子赵恒正式成为大宋第三个皇帝，史称真宗。
真宗端坐在龙位之上，俯视着阶下伏拜的群臣，心中升起无限感慨，今日得承大统，难道不是天命所归吗？他想起自己幼年时坐龙椅并与太祖皇帝的对话：天子好做乎？由天命耳！
新帝虽已登基，却仍在孝中。按礼制，天子守孝以月为日，整整一个月，新帝在灵殿中居丧守孝；直至期满，方才正式坐朝颁旨，进行册封论功过。
真宗继位后，即下了几道旨意：葬大行皇帝于永熙陵，下旨第二年改年号为咸平。
尊皇后李氏为皇太后。
晋封四弟越王赵元份为雍王；五弟吴王赵元杰为兖王；六弟徐国公赵元偓为彭城郡王；七弟泾国公赵元侢为安定郡王；八弟赵元俨出宫开府，封为曹国公。同时，追封已故的三皇叔涪陵公赵廷美为秦王；追赠太祖长子魏王赵德昭为太傅；太祖次子赵德芳为太保。另封太祖之孙赵惟吉为武信军节度使。加授同平章事吕端为右仆射，张齐贤、张咏、李沆、李至并参知政事；曹彬为枢密院使。立寿王妃郭氏为皇后。复追封生母李氏为贤妃，进上尊号为元德皇太后。
早在真宗灵前即位当晚，内押班周怀政、刘承规等内侍就将吕端控制王继恩、叫板李皇后等事宜详报了真宗。吕端用他的沉稳、胆识和智慧将一场政变消解于无形之中。自此，太宗生前对吕端的评价：“端大事不糊涂！”得到了最精彩、最贴切的诠释！真宗对钱惟演等人私下感叹说：“若非寇准一言定储君，吕端铁手扶新皇，朕能否顺利登基，尚未可知也。”
大行皇帝丧期刚过，就有朝臣上书，说王继恩等人不从先帝之命，欲立赵元佐为君，罪同谋逆，应该灭族。
对于这场阴谋政变，真宗单独召见了吕端。
吕端却不同意将王继恩灭族，甚至还不同意以“谋逆”之罪来惩罚王继恩。
吕端说：“自古以来谋逆就是十恶不赦之罪，倘若按谋逆之罪来论，太后也要受到牵连。太祖、太宗皆主张以孝治天下，陛下刚继大统，就治太后大罪，不仅有悖祖宗之制，也容易被天下人诟病啊！”
真宗问道：“依吕卿之意，该当如何？”
吕端想了想说：“对于王继恩，若不惩治，恐怕难息群臣之怒，不如另寻罪名，一来可以解脱太后，二来可以威慑不轨之臣。”
真宗轻轻颔首道：“还是老相国思虑周全！”
吕端连忙呈上奏折说：“微臣愚见，还望陛下圣裁。”
隔日，圣旨下：贬知制诰胡旦为安远军行军司马。所犯之罪：起草诏书“颇恣胸臆”，“语复讪上”。贬参知政事李昌龄为忠武行军司马。所犯之罪：“交通请托，泄露宫禁语言。”贬宣政使王继恩为右监门卫将军，移居均州，并抄没其家，所犯之罪，与李昌龄同。
消息传出，正在制作丹药的潘阆再次逃离京城。
朝廷大事赏罚已定，真宗这才腾出手来，处理后宫之事。他眼下考虑最多的就是如何安排刘娥进宫。思虑再三，真宗决定先探探皇后郭氏的口风。