下午时分，阳光斜照在皇宫的琉璃瓦上，仿佛被涂上一层金色，显得熠熠生辉。
太子和三皇子分别进宫，只不过一人去了保和殿，一人去了坤宁宫。
保和殿气氛凝重的让人大气都不敢喘。
三皇子跪拜在地，低头迎接弘治帝的雷霆之怒。
只见弘治帝面色阴沉，对着地上的三皇子就一顿痛斥：“竖子不堪重用！朕苦口婆心地教了你多少次，做人要有心机，做事要有手段，你偏偏只学你母妃那套，就知道'无为而治'。案子审不下去，难道不会将人扔到刑部大刑伺候吗？朕膝下有十一个儿子，怎的就你心善，就你手上怕沾血？这般无用，那你干脆什么事都别干好了！来人呐……”
三皇子脸色苍白，急忙伏地向前爬行几步，紧紧抱住弘治帝的双腿，苦苦哀求道：“父皇息怒，都是儿臣愚钝无能，恳请您再宽限几日。儿臣保证，此次定当竭尽所能，给您一个满意的交代。”说罢，他已是涕泪横流，模样甚是可怜。
弘治帝低头看着脚下这个老实巴交的儿子，心里反复思量。
这差事本就是他安排的，若老三这样无功而返，不仅老三颜面扫地，就连自己这个做父皇的也脸上无光。
无论再怎么不喜，也不能让外人看了笑话。
想到此处，弘治帝原本紧绷的面容稍稍缓和了些，但嘴上依旧毫不留情地说：“哼！既如此，那朕就再给你一次机会。不过，若是此番仍不能有所建树，休怪朕无情！”
说完，他猛地一挥衣袖，转身坐回龙椅之上，不再看三皇子。
三皇子连忙磕头，抹着眼泪离开。
石方站在侧面伺候，偷偷瞄了眼三皇子。
虽然三皇子泪流满面，但眼里却没有波澜，根本看不出多少愧疚和难过。
石方淡淡一笑，这深宫之内，人人都是局中人，人人亦皆是局外人，多少玲珑心思也未必能真正看清。
坤宁宫，皇后跪在蒲团上，正潜心礼佛。
太子走了进来，跪在她身侧，将上午的事一一讲出。
皇后听后站起身，双手合十，行三鞠躬礼。
她回身问道：“晔儿，你可知为什么礼佛都要拜三次？”
太子摇了摇头，表示不知。
皇后笑着说：“这一拜是折服骄傲心，二拜是见贤思齐，三拜是忏悔业障。人往往知表不知里，你可不要同普通人一样，被假象迷惑。礼佛有三拜三扣，人也有三思后行，老三素来心思重，他这么说，你就真信？”
太子愣了一下，轻声回道：“母后，儿臣自然不会全信，但老三提及五弟，儿臣也深表怀疑。”
皇后坐在龙纹交椅上，浅笑着品了口茶，继续说道：“能把自己藏起来的人，要么极度自卑，要么极度自信。母后日日礼佛，悟出一个道理，无为不是无所作为，也不是顺其自然，而是'向无而为'，老三倒是精通此道。若不是乔太尉向沈崔两家发难，老三是决计不肯跳出来的，否则我们也不会知道他心思如此深沉。先让他和老五斗一斗吧，如果两败俱伤，你也好坐收渔翁之利。至于赈灾粮一事，为了掩人耳目，你先别声张，我去找你父皇商榷。”
太子原本有些激动的心顿时静了下来，他果然还是想简单了。
“母后，崔颢还请托一件事，他想在重阳祭祀的时候见崔毓莹。”
皇后静思片刻，说道：“姚氏产女后伤了身子，再难生育。她突然怀孕，我本来还觉得奇怪，看来崔家应该发现了端倪。既然是场乱战，那就把老大也拉进来，看看究竟哪条鱼命硬。”
听皇后如此说，太子便放下心来。
皇子之间搏杀，难免鱼死网破，自己还是作壁上观的好。
晚间时分，皇后带着宵夜去了趟乾清宫，弘治帝正在点灯批阅奏折。
“陛下，眼下已经一更天，您还是休息一会吧。”
弘治帝叹了口气：“人人都想做君王，却不知道君王每天要批阅奏折数十件，审议报告无数，写字都要上万。太子尚且年轻，朕还得帮他守住这万里河山，否则无颜去见列祖列宗啊！”
皇后冷笑一声，太子都已经而立之年，哪里年轻？
他守江山是真的，却不知替谁守的江山。
这种自我感动，听听就算了。
她压下眉眼中的不屑，声音忧愁地说：“多亏了陛下夙兴夜寐，各地灾情才有所缓解，只可惜......”
夫妻多年，弘治帝很少见她犹豫不决，立刻追问：“可惜什么？”
皇后皱眉说道：“今日晔儿进宫请安，我见他愁眉不展，便多问了几句。晔儿说现在难民激增至三万，若到了冬天，没准会增到十万，如今赈灾粮源源不断地送往营区，却还是不够用，根本坚持不到入冬。若救济的都是难民也就罢了，偏偏还有不少游手好闲的闲散人士夹在其中，更有甚者，还带着一家老小在营区懒散度日。陛下，倘若日日精粮细面的供着，谁还会去务工？恐怕周边城村的百姓都会来领朝廷的赈灾粮。长此以往，根本不是个办法，晔儿想在粮食中掺夹麸糠，让吃白食的人知难而退，也好将粮食供给真正需要的人。”
弘治帝略微思索就想通了其中的关卡，他立刻说道：“哼，朕开仓放粮，竟让这么多有心人钻了空子！既然他们都想发不义之财，那就彻底断了他们的念想。晔儿还是太心慈手软，光掺麸糠不行，让他加石子。朕要亲眼看看，这两天粮食会不会省下来，都省在哪个环节！”
“陛下！”皇后马上出声阻止：“这样一来，难民岂不是要恨死晔儿。”
弘治帝安抚道：“梓童莫要担心，朕只想揪出那些贪墨赈灾粮的硕鼠，到时候自然会有人当替罪羊。”
皇后这才放下心来，随后笑着说：“既然陛下心有成算，臣妾就放心了。不过臣妾还有一事，想与陛下商量。”
“你说。”
“陛下上次带着文武百官祈福，没几天暴雨就停了下来，想来定是陛下心诚，百官齐心，感动了上苍。马上就是重阳节了，臣妾想扩大一下祭祀规模，让文武百官和命妇家眷都参加，祈求诸神和先祖保佑，明年风调雨顺，五谷丰登。”
弘治帝最忧心的就是明年的税收和民生，觉得皇后的提议不错，便同意下来。
谁承想，不过是一场祭祀，竟然让朝中多位重臣落马，甚至改变了朝局。