三日后的寅时，夜幕还未完全褪去，天边的曙光在云层后若隐若现，仿若一层薄纱轻柔地披在大地上。仕林伏在桌案之上，前一夜挑灯夜读直至夜深，此时才缓缓苏醒。
科举作为大宋选拔贤才的关键机制，其流程严谨、环环相扣，重要性不言而喻。在诸多环节中，省试堪称一场至关重要的全国性大考，由尚书省礼部亲自主持。只有在各地解试中脱颖而出的优胜者，才有资格踏入这场决定命运的赛场，这是他们迈向仕途的关键一步。
按照大宋科举律法，卯时一到，参与省试的举子们便可有序步入贡院。为了确保省试的公平公正，彻底杜绝徇私舞弊的现象，考生进入贡院时，会经历极为严格的搜查。从衣物的每一处夹层，到携带的每一件文具，但凡有丝毫可疑之处，都绝不会被放过。除了必备的笔墨纸砚、简单的干粮与饮水，其余物品一概严禁带入，以此防止有人通过夹带或特制的作弊器具等不正当手段谋取私利。不仅如此，入场前，举子们还需接受严格的身份核查，对照解状上的详细信息，逐一确认无误后，方可踏入贡院。
进入贡院后，每人会被分配到一间单独的“号舍”。这号舍空间逼仄，仅仅能容下一人、一桌、一椅，然而，这里将成为考生们未来三日的“战场”。举子们需在贡院中连续应考三日，期间不得随意出入，饮食、睡觉都必须在这狭小的号舍内解决。考试途中，考生若需如厕，程序极为繁琐，不仅要向主考请示，还得有专人陪同。并且，若同一考生如厕次数过多，还会受到限制。
好在许仙早早为仕林准备了经他调配的白果，此果具有一定的缩尿功效，能大大增加仕林的应试时间，避免其因频繁上厕所而打断思路，影响考试状态。
至于餐食，朝廷会按时供应被称作“号饭”的餐食。虽说号饭的种类并不丰富，但也足以满足考生基本的体力需求。不过，睡觉用的被褥等物品则需考生自行携带，在这简陋的号舍中，唯有自己备好的卧具，才能带来些许温暖与舒适。
一个时辰后，也就是辰时，便会正式分发试卷，开启第一场考试。考试分为多场，第一场考本经，要求考生对儒家经典有着深刻的理解与感悟；第二场考兼经，考验考生对多部经典融会贯通的能力；第三场试论一首，考察其对时事、治国理政等方面的见解与论述能力；第四场试时务策三道，着重考查考生能否针对现实问题提出切实可行的解决办法。整个省试流程严谨规范，从入场安检到考试内容，都有着严格的规定，目的就是选拔出真正有学识、有能力的人才，为国家效力。除了入场安检，在考试过程中，还设有糊名与誊录制度。考生交卷后，由专人将姓名、籍贯等信息密封遮盖，再安排书吏重新抄写试卷，考官评卷时看不到考生的任何个人信息，进一步保障了考试的公平公正，让每一位举子都能凭借真才实学公平竞争。
仕林抬眼望向天际那缕曙光，知晓时辰已到，简单收拾一番后，在院中打了一桶清水，稍作洗漱，便提着备好的文房四宝、干粮与水壶，准备前往贡院。
刚走到门口，留正恰好也走了出来，见到仕林，热情地作揖道：“仕林兄，昨夜休息得可好？”
仕林闻声，听出是留正的声音，赶忙回头作揖回应：“原来是留兄，仕林初次参加如此大考，难免紧张，昨夜……不知留兄睡得如何？”
留正笑着朗声道：“留某原本也紧张得很，但得知仕林兄参与此次恩科，自知与状元无缘，倒是轻松了些，哈哈哈～”
仕林闻言，不禁面露尴尬，谦逊道：“留兄不必如此……仕林愧不敢当……”
留正看出了仕林的窘迫，便不再多言，同样提起行李说道：“好好好，是愚兄失言了，仕林兄，你我不如结伴同行？”
仕林这才舒展眉头，作揖道：“正有此意，留兄，请～”
留正哈哈一笑，率先迈出客栈，仕林紧紧跟在其后，二人相伴而行，不多时便来到观桥西的贡院外等候。
随着一声响彻天际的钟鸣声，众多举子纷纷赶来，仕林和留正也随着人群一同进入贡院。
经过一番严密的搜身后，二人被分别安排到不同的号舍。二人相互作揖道别，便各自前往自己的号舍。
此次恩科，因平定了郕王之乱，朝中出现了不少职位空缺，故而皇帝特别授意要广纳贤才。本届恩科的主考，也由原本的礼部尚书换成了尚书省右仆射，即当朝宰相汤思退。
仕林落座后，迅速浏览了一遍试题，发觉题目倒也并非难以应对。作为“文曲星”下凡，应付省试对他来说确实是游刃有余。仕林自幼跟着建王在宫中熟读四书五经，先生还经常以学以致用为目的，让他们针对许多朝堂上发生的实际政事案例进行练习，故而前两场考试，对仕林而言都轻松完成。
但对于其他考生来说，面对前两场考试就显得颇为吃力。虽说同样是寒窗苦读，但不少人只是死读书，未能真正将圣贤之道融会贯通。因此，仅仅第一天，就有不少考生晕倒在号舍之中，被迫无奈退出了省试。
到了第三场和第四场，考试内容变得更为灵活，主要针对时政进行论述。但这对于仕林而言，却也没有太多困扰。毕竟考题的内容大多与宋金关系相关，而这正是仕林所擅长的领域。仕林引经据典，详细阐述了自己对宋金关系的观点，早早便完成了考题，坐在狭小的号舍内静静等待。
此时，汤思退作为主考，正在贡院内巡视。当他临近仕林的号舍时，见仕林已然胸有成竹地完成了考题，不禁心生感慨。随即，他走到仕林跟前，轻轻拾起桌案上的考卷，仔细查看起来。
仕林见到汤思退，不禁浑身微微一颤。虽然汤思退与小白等人是旧相识，但他和仕林却从未谋面。根据汤思退身上所穿的朝服，仕林意识到眼前之人绝非等闲之辈。奈何身处贡院之中，仕林也不敢擅自开口言语，只得静静地等待着汤思退查看自己的试卷。
汤思退看完仕林的答案后，不禁为之折服，轻轻点了点头，随后将考卷还给仕林，并向他露出了一个意味深长的笑容。
三日后，省试终于落下帷幕。按照惯例，放榜时间大约在一个月之后。在此期间，仕林依旧留在客栈之中。与留正等人不同，仕林这段时间并未出门游山玩水，也没有去结交更多一同参加考试的同年考生，而是依旧埋头苦读，静静地等待放榜之日的到来。
一个月后，终于到了放榜之日。留正急匆匆地赶到仕林居住的“柴房”，大声喊道：“仕林兄！放榜了！快与我一同前去看看！”
仕林闻言，心中猛地一震，赶忙放下手中的笔，起身向前说道：“多谢留兄前来告知。”说罢，仕林披上碧莲亲手所制的寒衣，匆匆走了出去。
二人来到榜单前，开始查找自己的名字。留正从榜首开始看起，看到一半时，忽然在中间位置看到了自己的名字，兴奋地大喊道：“仕林兄！我中了！”
仕林看得稍慢一些，闻言赶忙向留正道贺：“恭喜留兄高中！”
周围的人也纷纷向留正道喜。见仕林还未找到自己的名字，留正也帮忙一起查看起来。
虽然仕林并无争强好胜之心，但在前半部分的榜单中未见自己的名讳，难免有些失落，明明自己答题时行云流水，但为何面前一百名都没有进入，仕林也有些心灰意冷。
就在仕林还在查看第一份榜单之时，身后传来了留正的声音：“仕林……你……你快来……”
仕林闻言一愣，缓缓走到留正身旁，问道：“留兄，何事？”
留正面色焦虑，一时竟有些难以启齿，指着榜单末尾道：“仕……仕林……你……在榜单末尾……”
仕林闻言，心中一惊，赶忙拨开人群，凑到榜单跟前，果然看到了自己的名讳：第二百一十四名，许仕林。
仕林看完榜单，顿时感觉眼前一黑，竟晕了过去，留正见状赶忙将仕林扶起，也顾不得自己高中的喜悦，背着仕林便走回了客栈。