殿试当日，澄澈如洗的天空不见一丝云彩，金碧辉煌的皇宫，在清晨雨水的洗刷后，每一寸琉璃、每一道飞檐都熠熠生辉，散发出夺目的光芒 。
仕林在省试中位列末尾的消息，如同疾风般迅速传到了皇帝和建王的耳中。建王得知后，满脸忧色，忧心忡忡。他原本满心期许，以为仕林即便不能在省试里独占鳌头，至少也能名列前茅，可现实却是仕林排名最末。如此成绩，不出意外的话，殿试中仕林恐怕难以跻身三甲，到那时，莫说辅佐自己成就大业，怕是连入朝为官的机会都渺茫。这般情形，让建王满心的希望瞬间化为泡影，整个人都变得垂头丧气，心灰意冷。
而皇帝听闻此事，神色却平静得如同早已料到一般。实际上，仕林名落孙山，正是皇帝特意授意汤思退所为。皇帝的用意，是想让仕林再多经历些挫折磨难。在他看来，仕林年纪尚轻，若一路顺遂，毫无波折，反倒不利于其日后的成长。
早朝结束后，皇帝即刻传命汤思退前往紫宸殿，单独召见。汤思退一踏入殿内，便恭恭敬敬地大礼叩拜：“老臣叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
皇帝微微闭目，神色淡然，不动声色地试探道：“免礼，相国可知朕为何唤你前来？”
汤思退略作思忖，心中便已猜出皇帝的意图，赶忙恭敬作揖道：“陛下可是为了许仕林之事？”
皇帝缓缓睁开双眼，脸上浮现出一抹意味深长的笑容，问道：“既然你知道，那你说说，许仕林可有真才实学？”
汤思退心思一转，他又怎会不明白皇帝的深意。经历了郕王之乱后，他仍能获皇帝重用，自是对皇帝忠心耿耿。即便他深知许仕林才华出众，是难得的人才，此刻也不会有所偏袒。因为他清楚皇帝希望仕林历经磨难，不经风雨，难成大器。
于是，汤思退恭敬作揖道：“许仕林才思敏捷，老臣巡视考场时，便留意到他答题时气定神闲，胸有成竹。他的试卷，老臣与尚书省反复核验，确实十分优异。若不是陛下特意吩咐，本应将他点为省元。”
皇帝沉默片刻，沉吟道：“那你可知，朕为何要这么做？”
汤思退目光一闪，上前一步，压低声音道：“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。陛下之所以如此安排，定是想磨炼他的心性。”
皇帝抬眼望向汤思退，站起身来，缓缓走下玉阶，赞道：“知朕者，相国也。朕命你派人暗中监视许仕林的一举一动，但切不可让他察觉，朕要知晓他的反应如何。”
汤思退俯身跪地，行了一个大礼，应道：“老臣遵旨。”
与此同时，留正背着仕林回到了客栈。正所谓好事不出门，坏事传千里。谁都未曾料到，这位久负盛名、曾力挫郕王的“文曲星”许仕林，竟在省试中排名末尾。虽说仍有资格参加最终的殿试，可这般成绩，实在是差强人意。
留正将仕林背回自己房中，过了好一会儿，仕林才悠悠转醒。
“仕林兄，你总算醒了，可把我吓坏了……”留正见仕林醒来，长舒了一口气，脸上满是关切。
仕林一时有些恍惚，迷迷糊糊不知自己身在何处，方才发生的事，仿若一场荒诞的梦。他缓缓坐起身，疑惑问道：“留兄，我这是……”
留正赶忙给仕林端来一杯茶水，缓缓说道：“方才放榜，你的名次……在最后一名……看完榜单你就……晕过去了。”
仕林闻言，如梦初醒，这才意识到一切并非梦境，自己确实在省试中得了最后一名。刹那间，羞愧之感涌上心头，他既觉得对不起父母的殷切期望，又愧对于皇帝和建王的悉心栽培，更无颜面对外界对自己的赞誉和标榜，一时茫然无措，不知如何是好。
面对留正，仕林更是尴尬得无地自容，他低下头，声音微弱道：“多谢留兄……我……我还有事，先告辞了……”说罢，便翻身下床，脚步匆匆地径直奔向自己的柴房。
与此同时，仕林省试失利的消息也传到了青云观。姐夫听闻后，满脸焦急，唉声叹气：“哎呀呀……这仕林是怎么回事……怎么考了个最后一名……这‘文曲星’是不是出岔子啦……哎……”
小青听闻，顿时怒不可遏，“啪”的一声，一把将手中的水碗打翻在地，大声吼道：“蹊跷！此事太蹊跷了！仕林自幼勤奋苦读，功课一日都未曾荒废，哪怕是除夕、中秋这样的节日，也会坚持苦读半日，怎么可能考得如此糟糕？定是有人从中作梗！”
“对对对！弟妹妹说得对！肯定是有人嫉妒仕林的才华，冒名顶替，把我们仕林的考卷换成了他自己的！”姐夫也在一旁火冒三丈，义愤填膺地附和道。
小青猛地一拍桌子，霍然起身，怒声吼道：“不行！我这就去给仕林讨个公道！”说罢，便抬脚欲走。
小白见状，急忙上前一把拦住小青，秀眉紧蹙，劝道：“小青！不可鲁莽行事。既无证据，又无证词，怎能贸然前往？科举乃是国家的根本大事，岂会有人胆敢做出如此荒唐之事？眼下仕林虽名次靠后，但好歹还有资格参加殿试，现在就下结论，为时尚早。”
小青满心怒火无处发泄，却又无可奈何，只能手持青虹剑，在一旁胡乱劈砍，以宣泄心中的愤懑。
一旁的碧莲听闻这个消息后，倒没有过多惋惜仕林的成绩，而是满心担忧起他来。在她心中，仕林哥哥向来学识渊博，文章冠绝天下，平日里自视甚高，如今却在省试中名落孙山，她害怕仕林会因此一蹶不振，更担心他承受不住这样沉重的打击。碧莲放心不下仕林，一番思索后，当即做出了一个决定。
临近正午，嫂子精心准备好了一桌饭菜，招呼众人落座时，却发现碧莲不见踪影。
“老李，不是叫你去喊莲儿来吃饭吗？你怎么还没去？”嫂子眉头紧皱，略带嗔怪地说道。
姐夫一脸茫然，挠挠头道：“我去过了，她不在屋里，也不知道这孩子跑哪儿去了。”
嫂子一听，连忙解下围裙，随手丢向姐夫，说道：“一个姑娘家，不在屋里能去哪儿！我去叫！”
过了好一会儿，嫂子慌慌张张地跑了回来，大喊道：“老李！老李！不好了！莲儿离家出走了！”
姐夫吓得一激灵，立马走上前，跟着嫂子回到屋中，果然发现了碧莲留下的一张纸条：
莲儿不孝，未得面辞，私自离家，实有难言苦衷。行时取家中纹银三十两，此去踪迹暂难详述，望爹娘宽宥。
然莲儿心向家宅，不久即归。待归来之日，定当长跪请罪，细禀事由。伏惟金安，万望勿念。
姐夫念完碧莲留下的书信，如遭雷击，哭丧着脸，一屁股坐在地上：“我的莲儿……我的银子……”