药店大夫将配好的药包递给方宁时，月已西悬，街道上熙熙攘攘的人群四散，整条街都寂静了下来。
“娘子，我提醒你一句，负荆村可不是个适合活人去的地方。”大夫在方宁已然走远时，扬声叫住，犹豫间还是忧色重复。
方宁郑重点头，这趟浑水若不是邵夫子在，谁又想淌呢？她挥手告别大夫，提步去寻李昶，“怪了，算着时辰也该买完吃食与衣服回来了，这小子人呢？”
方宁四下环顾，两旁的街道悉数打烊，一阵萧条，也不知李昶究竟混到何处去了。
“让开。官府办案，莫要挡路。”十字巷口忽而出现七八穿着衙门官服的大汉，拨开人群，朝着西面走去。
原本已经要收摊的小贩也跟着看热闹去，打听道：“发生了什么？许久没出动这么多官爷了。”
“我刚从西面回来。死人了。一个穿着帷帽新衫的小男孩杀了徐家饭馆的老板，被人发现，报了官，现下已经被扣押住了。”受惊的大妈拍着自己的胸脯自我安慰，“幸好抓住了。不然真是祸害人呢。”
方宁本无意在掺和其中，但听到“帷帽新衫”时，与沈昱眼神交接，已然确定，那人应该是李昶不假。
“哎，又起事端。”方宁一声低叹，尾调未落，就提步往西边赶去。等方宁二人到了徐家饭馆门前，已围满了来看热闹的百姓。而李昶的帷帽也被衙差揭开，露出一副仓皇失措的少年模样。
衙差二话不说，直接用押解犯人的行枷将李昶囚住，一左一右推着李昶往衙门走去。
身后还跟着势要李昶给个说法的徐老娘，她掩面流涕，声音嘶吼高扬，激得自己肺都承受不住，呛咳了起来，“李昶，我老汉对你不薄啊！你恩将仇报。可怜我孤儿寡母啊。”
方宁本欲跟上衙役，先一步了解情况，却被沈昱按住。“先听听百姓怎么说。”沈昱的面色平静疏冷，似对李昶带着些警戒。
方宁细想之下，确实不能全然信任只有一面之缘的李昶，主动探问一旁的大娘，“究竟发生了何事？”
大娘看清李昶面容后，一甩手，坚决道：“就是他，杀了徐老爹。我亲耳听到他与徐老爹在店里发生冲突，推搡间，将徐老爹推倒，头磕在桌角。诶哟那个血就顺着额头流下来，他倒也不管，直接跑走了。”
就此，流言纷纷不止。
“果然是灾星啊。徐老爹对他多好啊，整个马洧城，只有徐老爹愿意收留他，给他热菜吃。怎就不知道感恩呢？”
“是啊，不愧是负荆村的人。要我说啊，他就是得了疯病，也是受到诅咒的。要我说，就干脆一把火烧了，给徐老汉陪葬。”
“娘子，我见你先前与他一道，趁着没被他传染伤害，赶紧走吧。真是作孽啊。”百姓虽是劝诫，但似乎对方宁沈昱也自动远了距离。
“我们得去县衙走一趟，虽凭借我二人身份官职，可生疑惑：竟走得如此急，都来不及就医了？
想罢，她跟上沈昱，走在去往官府的路上，注意起李昶逃生的路线，“我刚才就在想，从李昶撞倒徐老爹后，若他是有意杀人，为何还要折返？若他是无意杀人，马洧城的街道四通八达，兜兜转转很难回到原处，何况一来一回耗费时间不少，不像是犯了疯病的模样。”
沈昱默然，心中虽对李昶提不起多大好感，但也不愿冤枉了任何一个人，低声道：“我总觉得李昶有些拿捏着我二人的慈悲心，这一日与他相逢，再帮他拿到药材，都太过巧合。兴许，徐老爹的尸体会告诉我们答案。”
方宁从不排除李昶是故意引得他们可怜，再受他们帮助的可能，无所谓道：“只要他对咱们不存坏心，不耽误咱们的事，无甚所谓。”
等二人进入官府衙门，沈昱亮出圣上钦赐手牌，公布自己的身份时，前来接待的常县令常富国倒也没多少阿谀话，只是听到来意后，爽快答应交由沈昱来验尸。
方宁见常富国根本没巴结二人的举动，连一盏温茶都没送上，转头就去处理别的案件，如此的冷待倒让她有点欣赏了，“常县令的性格我喜欢。官场那些阿谀奉承的招数，说好听了是互通有无，说难听了就是利益互换，做作得很。久而久之必成朋党。他这样最好。”
“嗯，是吧。时辰不早了，我们早些去。”沈昱淡淡一笑，随口附和，算着将过子时，走在衙门窄道上的步伐更快几分。
这一路上，庭廊游柱的红漆悉数褪去，原本该布置锦鲤的池水里也只有几条新鲜的鲈鱼，以供伙房宰杀。
他默默打量着周围，默不作声，思索起方才与常富国的寒暄，笑意逐渐隐没于静流之下。
很快，二人到了验尸房。
沈昱见引他们前来的衙役走远，才将隐忍不发的话悉数吐出，“师妹啊，官场之道若是能让你一眼看透好坏，那不成唱戏耍把戏了吗。哪有那么简单啊。有的官吏对咱们冷淡，或因性格，但也可能是因为压根瞧不上咱们啊。人家有高枝可攀，有自己的上级可依，又不知咱们是敌是友，何必示好呢，说多错多，万一打脸了呢。再者，人家心里指不定多嫌弃你我多管闲事呢。我倒觉得这个常富国，刚正有余，智谋不足。他是八年前的探花郎，那时风头无两，一篇《治国论》在朝中激起千层浪，父亲与我都以为他有朝一日会官拜卿相。”
方宁眼底少有的露出惊异之色，疑道：“探花郎？那少说也是翰林院编修抑或是监察御史，或从六品之上的京官。怎地会在偏远马洧城里当县令？”
沈昱略一短叹，似也在惋惜，继续道：“是啊，因为他不会结识权贵。甚至居高自傲，对所有上面恭贺的门客都闭门不见，未等到授礼的那一日，他便以对国师不敬之名，逐到了马洧来，七载时光，都不得晋升。”
“人各有命。”方宁感慨，反倒对沈昱一反常态，让她有些好奇，“你究竟是可惜人才，还是不满常富国此人的木讷性子？”
沈昱回头，瞧着庭廊尽头，远处常富国的屋内，灯火通明，面色无澜，“都是。我恨他一腔热血，才华敏人，却终是因性格固执愚忠，被大浪淘沙。你可知，这十年来，朝廷说招贤纳士，但寒门出身的只有五人，且现如今能在京城有话语权的，一个都没有。而常富国，他本只差一步，若他做了京官，现如今官职应在我之上，那篇《治国论》也不会就此石沉大海。当然，我并不鼓吹受害者有罪，是世道如此，朝中世家大族，几朝首辅都把持着朝政，是他们害的这样的人才被驱逐到马洧来。我只愿终有一日，若你我遭遇不测，大宋还能有人前赴后继，如你我一般，初心不改。我只愿未来的寒门子弟，平民百姓皆能凭自己能力立于大宋朝堂之上，为国效力，实现抱负。”
方宁望着师兄的侧脸，一时无言。她似是第一次认识这个人，第一次认识披着皎皎月光，负手廊下满腔热血的沈昱，也是第一次从他口中认识了大宋的国策不足，与他字句中忧国忧民的大义。
“师兄，我从前觉得你是个绣花枕头，成日摆着笔墨，与那吊儿郎当的纨绔无非多了些善意与智谋，如今看来，是我错看了。”方宁的声色随夜风，吹进沈昱的耳中，像温柔的手抹平沈昱翻涌难平的心绪。
他朝着方宁扯出一个极难看的笑，与那俊朗清隽的面容极为不衬，“不矫情了，验尸吧。”