十几年前，在姑苏阊门外头有条十里街，街里有个仁清巷，巷子里有座古庙，地方有点小，大家都叫它葫芦庙。庙边上住着一家乡绅，姓甄，名费，字士隐。他老婆封氏，那性情可是贤淑得很，又懂礼数。家里虽说不咋大富大贵，可在本地也算是望族。就因为这甄士隐性子恬淡，对功名利禄没啥兴趣，每天就喜欢看看花、修修竹子，喝点小酒、吟吟小诗，活脱脱一个神仙般的人物。唯一美中不足的是他都已经年过半百了，还没个儿子，只有一个女儿，小名叫英莲，才三岁大。
有一天，炎炎夏日，阳光明媚，士隐在书房里悠闲地坐着。他看着书，看着看着，手就累了，于是把书一扔，趴在桌子上小憩一会儿。不知不觉中，他就迷迷糊糊地睡着了。在梦里，他来到了一个地方，也不知道是哪里。突然，他看到那边走来了一僧一道，一副仙风道骨的样子，边走边聊。
那道人问道：“你带着这笨家伙，要去哪儿啊？”
那僧哈哈一笑，答道：“现在有一桩风流公案正好要了结呢，趁着这个机会，把这笨家伙夹带进去，让他也去历练历练。”
那道人道：“哦？难道最近又有风流冤孽要去造劫历世了不成？不知道会落在哪一方呢？”
那僧又是一笑，说道：“这事儿说起来简直是千古奇闻。只因为在西方灵河岸上的三生石畔，有一株绛珠草。当时有赤瑕宫的神瑛侍者，每天用甘露浇灌它，这绛珠草才得以长久地存活下来。后来，它既吸收了天地的精华，又得到了雨露的滋养，终于脱去了草胎木质，变成了人形，不过只是修成了一个女子的身体。她整天在离恨天外游荡，饿了就吃蜜青果，渴了就喝灌愁海水。只因为还没有报答神瑛侍者的灌溉之恩，所以她的心里就一直郁结着一段缠绵不尽的情意。恰好最近这神瑛侍者凡心大动，趁着这昌盛太平的朝代，想要下凡去经历一番虚幻的缘分，已经在警幻仙子那里登记过了。警幻仙子也曾经问过，既然灌溉之情还没有报答，趁着这个机会倒是可以了结了。那绛珠仙子就说：‘他对我的是甘露之恩，我可没有这样的水可以还给他。他既然下凡去做人了，那我也下凡去做人，不过把我这一生所有的眼泪都还给他，也算是还得够了吧。’就因为这一件事，已经有不少风流冤家，陪着他们下界去了结这个案子了。”
那道人道：“我还真没听说过呢。竟然还有还泪这一说。想来这段故事，肯定比那些风月故事更加有趣细腻。那咱们趁这个机会，也去下界超度几个，岂不是做了件大好事？”
那僧道：“正合我意，你先跟我到警幻仙子宫里，把那蠢东西交接清楚咱们再去。”道人道：“好，那就听你的。”
却说甄士隐听得明明白白的，就是不知道他们说的“蠢物”是个啥东西。于是忍不住上前施礼，笑着问道：“二位仙师好啊。”
那僧道也赶紧回礼。士隐就说：“刚才听二位仙师说的因果，真是世上少有的。只是我这人愚笨，不太能明白，要是二位仙师能给我详细讲讲，让我开开窍，我一定洗耳恭听，说不定还能少受点苦呢。”
二仙笑着说：“这可是天机，不能随便说的。到时候别忘了我们俩，就能跳出苦海了。”
士隐听了，也不好再问。就笑着说：“天机不能说，那刚才说的‘蠢物’，不知道是啥，能不能让我看看呀？”
那僧道：“你要是问这个，那还真有一面之缘。”说着，就拿出来递给了士隐。
士隐接了看时，原来是块鲜明美玉，上面字迹分明，镌着“通灵宝玉”四字，后面还有几行小字。正欲细看时，那僧便说已到幻境，便强从手中夺了去，与道人经过一大石牌坊，上书四个大字，乃是“太虚幻境”。牌坊两边还有一副对联，写着：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
士隐心里想着，也要跟过去看看。刚抬起脚，就听到“轰隆”一声巨响，好像山崩地裂一样。士隐吓了一大跳，赶紧睁开眼睛一看，只见太阳火辣辣的，芭蕉叶随风轻轻摆动，他努力回忆着刚才的梦，但怎么也想不起来了。
这时奶妈抱着甄英莲走了过来，甄士隐见自家闺女出落得愈发粉雕玉琢，乖巧伶俐，喜不自胜，赶忙伸手接过，抱在怀中，逗弄玩耍了一番，又带她到街前，瞧那庙会的热闹。正欲转身进屋时，却见从那边走来一僧一道，那僧秃头赤脚，那道跛脚蓬头，疯疯癫癫，嘻嘻哈哈地过来了。待到了他家门前，见士隐抱着英莲，那僧竟大哭起来，又对士隐说道：“施主，你抱着这有命无运、连累爹娘的东西，在怀里做什么！”
士隐听了，只当是疯言疯语，也不去搭理他。那僧却还说道：“给我吧，给我吧！”
士隐有些不耐烦，便抱着女儿转身要进屋，那僧却指着他哈哈大笑，口中念了四句诗道：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
士隐听得真切，心里犯起了嘀咕，本想问问他们的来路，就听那道人开口道：“你我不必一同前行，就在此分别吧，各自去谋生计。三劫之后，我在北邙山等你，到时候一起去太虚幻境销号。”那僧人道：“甚好，甚好。”话一说完，二人便瞬间没了踪影。
甄士隐见此情景才知道这俩人肯定不简单，应该仔细的打探清楚，只可惜现在后悔也来不及了。
这甄士隐正胡思乱想呢，当下有一书生过来对着甄士隐施礼笑道：“老先生您在门口张望，莫非街市上有啥新鲜事？”