永宁十一年。
悠悠四载时光，如白驹过隙。
自晨曦初照，应以安便端坐于龙椅，与群臣商议国事，从朝堂大政到民生琐事，桩桩件件，皆亲力亲为。
待散朝之后，也不得闲，又马不停蹄地前往太上皇与太后宫中，行那晨昏定省之礼，言语谦卑，尽显孝道。
而后，便一头扎进堆积如山的奏折中。
其实，朝中诸多事务，大可不必如此操劳，有干练臣子可分担，可太上皇却执意要求，她行事必须亲力亲为，且每做一事，都要说一句，“朕虽贵为天子，坐拥江山，然生性愚钝，资质平平。今之所为，皆仰仗太上皇悉心教导，方能稍有建树。”
平日里，她常身着素袍，前往古刹，于那香烟袅袅中，虔诚诵经祈福，祈愿国泰民安，风调雨顺；又时常微服出巡，深入市井街巷，隐去身份，听百姓的疾苦与诉求。
夏日，骄阳似火，她于田间地头，查看庄稼长势，询问农户收成；冬日，寒风凛冽，她走进贫寒人家，送去棉衣与粮食，慰藉百姓疾苦……
一时间，朝野上下，街头巷尾，众人皆赞，“北朝有太上皇这般贤明之人，实乃我朝之福也！”
应以安仿若不知疲倦的孤影，于这山河之间四处奔忙，寒来暑往，不曾有一刻得以停歇。
偶然间。
应以安对镜整冠，惊觉两鬓不知何时已生出了白发，那如雪的发丝，在乌发间显得格外刺眼。
这四年，于辛允而言，时光恰似上满弦的弓弩，一刻不得松弛。
曙光初绽。
她已置身校场，长枪在手中虎虎生风，一招一式反复打磨，汗水顺着脸颊滑落，浸湿了衣衫。
日复一日，高强度的训练，早已成为她生活的底色。
或是周边村庄被匪患侵扰，跟随廖建元成功收服山匪，村庄重归安宁。
或是于村庄的义工事务，帮着村民修缮损毁的房屋，肩挑背扛砖石木料。
此外，还与其他军营的比试切磋，各军营精锐汇聚，辛允凭借平日练就的过硬本领，在比试中屡展锋芒。
一日，夜幕沉沉。
思政殿。
“陛下，太上皇有口谕。”
前来传讯之人，并非以往常见的福才，而是禄丰。
正伏案审阅奏折的应以安，手中朱笔一顿，缓缓抬起头，目光中带着几分倦怠与挑剔，语气冷淡，“朕听惯了福才传话，让他来。你，先退下。”
“陛下，今时不同往日，”
禄丰嘴角一勾，眼中满是不屑，开口道，“您可不再是当初的天子，不过是个任人摆布的傀儡罢了。既然是傀儡，就该有傀儡的样子，别再使这些小性子，乖乖听着便是。”
说话间，他不但语气轻慢无礼，更是挺直了腰杆，昂着头，全然没了以往面对天子时那副点头哈腰、毕恭毕敬的模样，浑身上下透着一股傲慢气，仿佛眼前的应以安已不再是天下之主，而他自己才是。
应以安听闻禄丰这番大逆不道的话，手中朱笔只是微微一顿，旋即搁下。
“朕即便是傀儡，这皇位亦是朕的，身份从未改变。你身为奴才，在朕面前就该谨守本分，低下你那不该抬起的头。在太上皇跟前，你尽可摇尾讨好，当好他的忠仆。”
说着，她抬手。
“但在朕这里，莫要忘了自己是谁。”
应以安将毛笔上的墨水用力甩向禄丰，墨点溅落在禄丰身上，好似一朵朵悄然绽开的墨花。
禄丰心中愤懑如潮，牙齿咬得咯咯作响，脸上一阵白一阵红。
“……”
可当他对上应以安那平静却暗藏威严的目光，又不得不强压怒火。
眼下太上皇应以正指望着应以安帮忙，哪会为了自己这点事儿出头，要是搁在几年前，太上皇对自己宠信有加，应以安就算吃了熊心豹子胆，也不敢这般对自己。
没办法，胳膊终究拧不过大腿。
禄丰极不情愿地弯下了腰，拱手作揖，话里带着不易察觉的怨愤，“……是奴才僭越了。”
时移世易，也只能咽下这口气。
应以安神色平静，仿若刚才的风波从未发生，“说吧。”
“回陛下，”
虽心中仍有不甘，但禄丰已收敛了方才的傲慢，恭声禀报，“太上皇有令，命陛下您即刻征兵，筹备攻打中州之事。另外，太上皇还嘱咐，此番出征，陛下需御驾亲征。”
“为何一定要朕御驾亲征？”
应以安太清楚御驾亲征意味着什么，这绝非小事，背后定有缘由，此前朝中诸多事务已被应以正插手操控，如今这突如其来的御驾亲征之令，更让她觉得蹊跷，应以正此举，究竟意欲何为？
禄丰垂首，不与应以安对视，恭声回道，“太上皇说了，若陛下御驾亲征，将士们见天子亲临，士气必定大振，如此便能一鼓作气拿下中州。”
然而，事实并非如禄丰所言这般简单。
虽说应以正要求应以安行事前，都要宣称是受自己教导才为之，使得民间百姓与朝堂大臣皆对自己赞誉有加。
可即便如此，他心中仍有隐忧，应以安身为天子，尽管手中权力受限，但其身份所蕴含的影响依旧不容小觑，若让应以安久居朝堂，难免会有朝臣暗中依附，时日一长，恐会对自己的权力构成威胁。
此番命应以安御驾亲征，是让她远离朝堂权力中枢，军队在前线作战，瞬息万变，应以安即便有再大能耐，也难以在短时间内培植新的势力，如此一来，便能在后方安稳巩固自己的权力。
“中州今年上贡准时，所献贡品数量更是远超往年，足见其恭顺之意。他们所贡的精密武器，于我朝军备大有益处。若贸然兴兵灭了中州，往后这些紧要物件，又该从何处购置？其中利害，太上皇当真未曾权衡？”
应以安对中州的重要性了如指掌，这些年来，中州不仅按时进贡，且贡品中的精密武器，极大充实了北朝军备。
一旦开战，双方势必生灵涂炭，北朝也会失去一个重要的军备供应源。
禄丰垂手而立，“陛下，太上皇之令已下，您照办即可。至于为何如此，自有太上皇的考量，陛下无需多问。”
他直起腰杆，似乎在强调应以安不过是个奉命行事的傀儡。
“朕知道了。你回去转告太上皇，朕自会即刻着手筹备，绝不耽搁。”