晁盖带了众首领已得了消息，在那等候多时。
待接宋江到聚义厅上，晁盖说道：“天生公道！自从上次贤弟救我等性命，无日不想回报。前者又引荐诸位豪杰上山，更是报恩无门。”
宋江答道：“我自从别后逃在江湖上，去了年半。本想上山探望兄长，只是不巧山下村店里遇得石勇，带来家书，只说父亲弃世。不想却是父亲恐宋江随众好汉入伙，因此诈写书来骗我回家。虽然吃了官司，但多得众人维护，不曾被重打。如今刺配到江州，那里虽然有些远，亦是一个富足的好去处。刚才哥哥传唤，宋江不敢不到。眼下已见了哥哥尊颜，不敢久留，只此告辞。”
晁盖把宋江按在一把交椅上，道：“不用如此着忙！且请坐下歇歇脚。”
宋江叫那两个公人只在自己交椅后坐，与他寸步不离。
晁盖叫众头领都来参拜宋江，分左右两行坐下。有小头目在一边斟酒，晁盖先敬，而后吴用、林冲、云天彪起，至石勇、花雕、白胜，都来敬酒。酒过数巡，宋江起身相谢道：“弟兄们相爱之情，宋江无以为报。只是宋江是个有罪的囚人，不敢久留，这就告辞。”
晁盖道：“贤弟怎么这么见外！这里谁不是有罪的人？这两个公人不坏他们性命便是。我多给他们些金银，打发他们回去，只说梁山泊强抢了你去，张叔夜那里必然不会怪罪。只请贤弟就此在山上歇马如何？”
若是没有见过张叔夜，宋江说不定就留在梁山泊了。然而那时宋江一心要往江州去，上山路上便已想好了借口。当时他搬出老父宋太公做挡箭牌道：“哥哥这话不要再提。不瞒哥哥说，若是宋江只有一个人，天下何处去不得？只是家中尚有老父在堂，宋江不曾孝顺一日，如何敢违了他的教诲，连累了他？前者一时兴起，与众位来相投，天幸让石勇在村店里撞见，指引回家。老父情愿让我吃了官司，千叮万嘱，教我休为一时快乐，苦害家中，免累老父怆惶惊恐。孝顺孝顺，若是只孝不顺，便是上逆天理，下违父教。今日若不放宋江下山，不如给我来个痛快。”
宋江说罢，泪如雨下，拜倒在地。
晁盖急忙扶起宋江，道：“贤弟如果坚持不留，我也不强求。如今有官如盗，贤弟为何非要去江州碰晦气？”
花荣、秦明等人道：“既是哥哥执意欲往江州，今日且请宽心住一日，明日早起下山。”
宋江便吃了一日酒，当晚住了一夜。他不肯去枷，只和两个公人在一处同起同卧。
次日早起来，晁盖又挽留宋江，见宋江还是执意要下山，只得安排筵宴送行。
席间晁盖对吴用说道：“军师，听说你有个旧相识，现在江州充做两院押牢节级，姓戴，名宗，外号神行太保的。不如修下一封书给公明贤弟带去，到那里可做个相识。”
戴宗这个话头，是昨晚吴用悄悄给晁盖提起，想让戴宗在牢里随便做些睡土布袋之类的手脚害死宋江，然而晁盖只是不肯。眼下晁盖当众提起戴宗来，却是要他照顾宋江。吴用无法，只得捏着鼻子写了一封信，让宋江收了。
晁盖取出一盘金银，送与宋江；又给了两个公人二十两银子，就山上与宋江作别。
晁盖抱拳道：“此去不知下次何时见面，贤弟一路与道同在。”
众首领一齐抱拳道：“与道同在。”
宋江抱拳回礼：“与道同在！”
花荣送宋江过了水泊，吴用相跟着一直送到大路二十里外，不给二人私下说话机会。宋江心中不管如何暗骂，都是无计可施。
只说宋江和张千、李万两个防送公人上路奔江州来，那两个公人见了山寨里众头领一个个都拜宋江，又得了若干银两，一路上只是小心伏侍。三个人在路上行了半个月，空气渐润，天气渐暖，已入江南地界。
江南春来的早，仿佛有春风点染，满山满谷的油菜田，开得万花攒动。此时站在高岗，俯瞰那山坡上、山谷里，随处可见的明黄的色块、线条，在眼前蜿蜒起伏、挟风持云。
宋江一路行来，心情也松快了许多。
这日来到一座高岭下，两个公人说道：“好了！前面就是揭阳岭。过了揭阳岭，便是浔阳江，再往江州去就得走水路，没多远了。”
宋江道：“今日暖和，我们趁早走过岭去，再寻客店。”
公人道：“押司说得是。”三个人疾步赶着奔过岭来。
行了半日，翻过高岭，只见岭脚边有几间草房，背靠着颠崖，门旁横七竖八长着几棵怪树，怪树上开着红晕晕的花。树荫之下，挑出一个酒旗儿来。
宋江见了，与公人道：“这岭上竟然有个酒店，我们肚里正饥渴，且买碗酒吃再走。”
三个人进到酒店里，却不见一个人出来招呼。
宋江叫道：“有人没？店主人可在？”
只听得里面应道：“有人！有人！来了！来了！”从侧首屋下，走出一个大汉来，生的赤色虬须，红丝圆眼。
那大汉就是店主人，他拿着一条布手巾，看着宋江三个人行礼道：“客官，打多少酒？”
宋江道：“我们走得肚饥，你这里有什么酒和什么肉卖？”
店主人道：“我这山野粗店，只有熟牛肉和浑白酒。”
宋江道：“那你先切二斤熟牛肉，再打一角酒来慢慢吃。”
店主人道：“客人休怪，我这里岭上卖酒，都得先交了钱，方才吃酒。”
宋江与两个公人道：“这店先给钱再吃酒，明明白白，清清楚楚，我也喜欢，不怕被人讹诈了去。”
宋江打开包裹，取出些碎银子。那人立在侧边，接了银子，见宋江包裹沉重，心内添了三分厌恶。他接了宋江的银子，便去里面舀一桶酒，切一盘牛肉出来，随后放下三只大碗，三双筷子，立在一边不停筛酒。
正是饥渴之中，酒肉到口，如何不吃？三人各吃了几碗下去，只见两个公人瞪了双眼，口角边流下涎水来，你揪我扯，往后便倒。
宋江跳起来道：“你两个怎么只吃了这么少就醉了？”宋江要去扶二人，不觉自己头晕眼花，倒在地上，动弹不得。