天上流火，地上泛黄，方知已到七月，又是一年入秋时。
河南道，青州，益都城，有一人身披盔甲，骑马赶来，正是淄州刺史曹全晸。曹全晸日夜兼程来此，自是为了面见已经升为“诸道行营招讨草贼使”的宋威。他一路急赶，到了招讨使的行辕处，方才下马。
这行辕里有一人坐在案前，正闭目养神。这人不穿盔甲，只着薄衫，约莫五六十岁，生的豹头虬须，龙眉虎目，正是平卢节度使宋威。
曹全晸见宋威正坐在里面悠然自得，急道：“宋公，王仙芝已经围了沂州城数月，破城只在旦夕之间，为何还不发兵相救？”
宋威不慌不忙，笑道：“是曹刺史来了，你我多日不见，你且坐下谈。”
曹全晸一门心思都在沂州城，哪里还有心思与之闲谈，又道：“王仙芝若是取了沂州，便要直奔宋公家里来了！”
宋威道：“草军不过一群碌碌之贼耳，不识时务、不懂兵事，若非先前朝廷无暇于此，又哪里能让他们成了气候？那沂州城外有沂水这一道天然的护城之河，王仙芝如何能轻易得逞？更何况老夫已经妙计天成，此番王贼是必败无疑了。”
曹全晸见宋威如此淡定自若，迟疑道:“虽然如此，那围城之寇可是足有十万！”
宋威一脸傲意，讥道:“都是些乌合之众，纵有百万又有何惧？我平卢军身经百战，杀之当如割草刈麦。”
曹全晸又道:“可黄巢就在兖州城里，他手底下如今也有几万精兵悍将，若是他派兵支援，只怕胜负之数又添波折。”
宋威似是早已料到曹全晸会有此问，当下捋髯轻笑:“老夫也已有了退却黄贼援兵之计，不过还需曹刺史亲自施为才好。”
曹全晸见状，恭敬道:“宋公只管吩咐。”
宋威道：“你可知半年前崔相送了一个人来？”
曹全晸道：“那个女子？”
宋威道：“不错，你道她是谁来？她是黄巢的亲生女儿，以她为质，黄巢安敢不退？”
曹全晸听得眉头皱起，摇头道：“那黄巢乃是百年难遇的枭雄，不但胸怀大志，更兼剽悍之极，据说他敢掘死人之坟取财，食生人之肉充饥，未必就不舍得一个女儿。”
宋威依旧笑道：“黄巢虽然心狠，老夫却料定他不敢擅离兖州城，那前去驰援王仙芝的首将必是裘继无疑。这裘继本是江湖中人，最是讲究道义，又对黄贞心存爱慕，定然不敢冒进。”
曹全晸迟疑道：“万一是黄巢亲自率军支援，该当如何？”
宋威朗声大笑：“老夫这就发兵兖州城，看他黄巢敢不敢动！”
……
自宋威受命讨贼以来，平卢军虽然不曾调动，可宣武军、忠武军、天平军却是调动频频。这几镇人马曾经逼向濮州、郓州等地，草军不愿与其正面交锋，索性避实就虚，从濮州、郓州等地撤了出来。原先被草军占据的濮州、郓州等地也再次回到了朝廷手中。
草军虽然丢了几个州，可兵力未损分毫，这才能纵横十余州。王仙芝仍不满足，他以为不到东海，便不算脱离了官军的樊笼，而到东海必然要取沂州。这沂州一围便是数月，时至今日，犹不能下。
宋威也没闲着，从三月开始，他便开始着手施压草军诸路，令其出入不得。而今王仙芝十万大军困于沂州的泥潭之中，让宋威感到了时机来临，他开始筹谋划策，准备痛击草军。宋威先是令淮南节度使刘邺谨防南面各州，断了草军的南下之路；又令宣武军节度使王铎、忠武军节度使崔安潜夹攻曹州，威胁草军的老巢；至于平卢军和天平军则是发兵兖州。
黄巢此刻人在兖州瑕丘城，留守曹州的是草军票帅柳彦璋和毕师铎，尚君长则在泗州下邳一带，为王仙芝牵制着泗州的官军。
黄巢见淮南节度使刘邺一反常态，把兵力都部署在淮南的重要关隘，截断了所有的陆路水路，不觉长叹出声:“前一番不入江南，而今难矣！宋威屯兵青州，沂州又岂是好取的？”
原来草军先前就行军方向上，黄巢与王仙芝开始有了分歧。王仙芝自然一门心思要打到东海之滨做他的“齐桓公”，黄巢却想着挥师李唐兵力薄弱的江南。
“报！”一声大喊，打断了黄巢的沉思。
只见一个草军兵士进来，言道：“禀报黄将军，沂州王大将军处派人来了！”
黄巢听罢，急把那沂州传信的兵士召入厅里，问道:“王大将军让你带什么话来？”
那兵士道:“禀黄将军，王大将军探得青州宋威出兵了，请黄将军派兵支援沂州城。”
黄巢听罢，言道:“你且回去，就说援兵不日即到。”
“报！汴州宣武军发兵曹州！”
黄巢刚打算派人支援沂州，又听得这一军情，便按捺住心思，言道：“柳、毕两票帅定然能抵挡住王铎的攻势，不必多虑。”
“报！许州忠武军发兵曹州！”
“什么！”黄巢心中大惊，豁然起身。
要知道曹州乃是草军的根本，草军首领的家眷俱在曹州济阴城里。那忠武军又素号“精勇”，是一等一的“天下锐卒”，也是百战不衰之师。若是忠武军与宣武军合力围攻曹州，则曹州危矣！
黄巢急传军令：“令陈州柴票帅回师，在曹州外阻拦宣武军；令许州蔡票帅继续侵扰许州，使忠武军不敢尽出；令宋州李票帅分兵一半驰援曹州城。”
黄巢一连传出三令，这才稍微喘了口气。只因王仙芝远在沂州，尚君长又在泗州，所以曹州之安危都在他黄巢一人身上。
黄巢才吩咐完毕，又有兵士进来：“报！平卢军已出了青州，向兖州方向而来，已到了莱芜！”
黄巢听了，疑道：“莱芜？宋威不去解沂州之危，怎么反倒来打我兖州了？”
厅里众将面面相觑，忽有一人出列，言道:“此事定有蹊跷，末将愿去莱芜一带探寻究竟！”
这人不穿盔甲，不携兵刃，生的浓眉虎目，广额鹰鼻，正是诛唐会总舵主裘继。
裘继一连去了三日，方才回来，对黄巢言道:“平卢军确是冲兖州而来，如今已屯兵在徂徕山。”
黄巢心中稍安，问道：“宋威可在徂徕山？”
裘继回道：“不曾看见宋威其人，不过山上旌旗蔽日，又有招讨使的行辕大帐，想必宋威就在里头。奇怪的是，平卢军沿路的灶头却是一次少过一次，在狼虎谷时尚有五万，可到了徂徕山就只剩一万了！”
黄巢听罢，略一沉思，笑道:“此乃‘增兵减灶’之计耳！宋威知道老夫会派人前去查看虚实，故而他于明处减灶，让我等以为他已分大军去了沂州，实则却于暗处增兵，想要出其不意地袭取兖州城。”
裘继疑道：“如今沂州危急，宋威为何不去沂州反而要打兖州？”
黄揆在一旁叫道:“这个我知道，这便是古人的‘围魏救赵’之计了！”
裘继却道：“若说‘围魏救赵’，可我们这里足有五万精锐，纵是来了十万官军也难以攻克，而沂州却有累卵之危，若是王大将军先打下了沂州，进而直逼青州，宋威可就无家可归了！”
黄巢正迟疑间，忽报宋威有信传来。
黄巢拆信而读，只见信上写着：“黄巢将军见字如晤。久闻黄将军素怀壮志，老而弥坚，有吟黄花之诗才，具集白雪之雅兴，朝廷昔日不纳，实乃我大唐无福也。今宋某挥师而来，实非本愿，黄将军兴兵冤句年余，令嫒做客青州半载，今日奉还，还望开城相迎。”
黄巢看罢，将信撕得粉碎，怒道:“宋威匹夫！”
这信当真是句句恶毒，字字诛心：宋威先是暗讽黄巢少壮时不敢举兵，到老了才借着王仙芝的势头谋逆；又笑黄巢只会写诗贩盐，难怪朝廷不纳；最后还骂黄巢敢造反却不敢救女儿，如今宋威好心把他女儿送了回来，希望你黄巢开城投降。黄巢看了这等言辞，如何不怒？
黄巢正怒时，忽报朱温来见。来人虎背熊腰，精甲长剑，正是朱温。
黄巢收敛怒气，问道：“郓州天平军有何动静？”
朱温道：“天平军大张旗鼓，向兖州来了！”
黄巢道：“原来如此，宋威与薛崇这两个老贼是想要吞了老夫！”
黄揆却道：“天平军不过是残兵败将，如何敢卷土重来？”
黄揆之所以如此说，是因为先前天平军反攻郓州，王仙芝避实就虚，弃了郓州，几经辗转，千里奔袭沂州。天平军得了郓州，乘势要去救援沂州，不料于路上引起兵乱，狼狈而回，因而谓之“残兵败将”。
黄巢道：“如今宋威把兵力全部用在了老夫这里，我等只需坚守时日，等王将军破了沂州城，宋威自会退去，到时候我们再乘势而追，可获全胜了。”
朱温沉吟几番，终究言道:“黄将军，末将以为宋威不会攻打兖州城。”
黄巢怒气方消又起，哂笑道：“哦？不知朱将军有何高见？”
朱温面色不改，朗声道：“兵法无常，虚则实之，实则虚之，虚亦虚之，实亦实之。末将以为，宋威乃是以减灶之实，示之增兵之虚，又以增兵之虚掩盖其分兵之实也，此谓‘实亦实之’。”
朱温在草军中的一年里，少了些土气，多了几分干练，他因为有“梦里神仙”送的兵书，日夜研读之下，颇有了些用兵心得。而今他见宋威不救沂州，便有此话。
黄巢听了朱温的一番话，如遭雷霆，心中绳结顿开，叫道:“遭了！老夫中计矣！裘继何在！”
裘继当先出列：“末将在！”
黄巢下令:“裘继，命你率一万轻骑星夜驰援沂州，不得有误！”
裘继此刻虽然也想明白了宋威之谋，却关心黄贞安危，问道：“那黄姑娘怎么办？”
黄巢怒道:“我为草军大计，不惜身死，又何吝一女哉！”
裘继还要再言，黄巢打断道:“你若不愿，我便让朱温前去。”
朱温听了这话却是心中一紧，他寻思着若是枉顾黄贞生死，以后断然无法面对魏尺木，若是因为黄贞而误了军机，则是违了军法，如此两难之事，他自然不愿。
裘继却抢道:“听说楚江开已去了太湖，还是末将去一趟较为稳妥。”
黄巢接着下令：“朱温，命你率两万步骑前往徂徕山，吃掉宋威这支诱敌之师！”