朱瀚目送太子翻身上马，青布袍扫过牢门时，他忽然低声道：“标儿，赵大人暴毙，怕是灭口。“
朱标勒马的手顿了顿，晨雾中他的背影显得格外清瘦：“我知道。你查你的，我查我的。“
马蹄声渐渐远去，朱瀚转身看向王德彰，木剑铛的一声钉在他脚边：“王大人，该说说盐渍麦种的来路了。“
王德彰抖如筛糠，突然指着牢外槐树：“树……树根下……有账本……“朱瀚使个眼色，随行锦衣卫立即挖开树根，果然翻出个油布包。
账本上密密麻麻记着日期与人名，最后一页写着：“三月初三，赵府尹亲收盐麦二百石，赠淮西吴氏。“
“吴氏？“朱瀚瞳孔骤缩，这吴氏正是胡惟庸外戚，去年已被抄家流放。他猛地揪住王德彰衣襟：“赵府尹既已暴毙，吴氏如何还能指使你？“
王德彰突然露出诡异笑容，嘴角又溢出黑血：“你……你们永远查不完……“朱瀚大惊失色，却已来不及，县令七窍流血而亡。牢中顿时鸦雀无声，唯有婴孩断续的啼哭从衙门外传来。
朱瀚冲出牢房，正见那三个妇人抱着孩子跪在衙门口。晨光里她们的影子拉得很长，像三把钝刀刻在地上。
朱瀚突然意识到，自己靴底还沾着牢中的腐土，那土腥气混着血腥味，直往鼻腔里钻。
“王爷！“随行锦衣卫头目单膝跪地，“应天府急报，太子殿下在码头遇袭！“朱瀚心头剧震，正要细问，忽见衙役慌慌张张跑来：“殿下！江边……江边浮起好多尸首！“
众人赶到江边时，晨曦正照在粼粼水面上。二十几具浮尸顺着江水漂来，有的还穿着应天府衙役的皂服。
朱瀚认得其中一人，正是昨日给他们带路的船夫。他突然瞥见尸体间闪过半片青衫，正是太子惯穿的雨过天青色。
“标儿！“朱瀚纵身跃进江中，春寒料峭的水刺得他骨缝生疼。游近时才发现，那青衫只是块染了血的布条，挂在半截浮木上。
他刚要下潜，忽觉脚踝被什么东西缠住，摸出来竟是段金丝绦——正是太子腰间那条。
朱瀚的心猛地揪成一团，金丝绦上沾着暗红血迹，绦穗里还缠着根青丝。
他认得那是朱标的头发，去年中秋在奉天殿，太子醉后枕在他膝头，就有根头发落在他的剑穗上。此刻那根青丝在水中漂荡，像道细小的伤口。
“殿下！“锦衣卫们纷纷下水，很快在下游芦苇荡里发现个奄奄一息的樵夫。那樵夫浑身是伤，怀里却紧抱着个油纸包。
朱瀚撕开油纸，竟是账本副本，扉页写着：“吴氏余孽藏身栖霞山铁矿，勾结倭寇图谋不轨。“
他猛地想起昨夜投宿的破庙，庙祝说最近常有生面孔在山里出没。
朱瀚攥紧账本，水珠从下颌滴在泛黄的纸页上：“传令下去，封锁栖霞山！“
日头西斜时，朱瀚带着人包围了废弃铁矿。洞口杂草丛生，蛛丝在风中飘荡。
他点燃火折子，照见洞壁密密麻麻的爪痕，像是某种巨兽经过。突然，最前头的锦衣卫惨叫一声，整个人被拖进黑暗里。
“放箭！“数十支火箭照亮洞口，却见数十个黑衣人训练有素地翻进矿道。朱瀚追在最前头，木剑挑开机关，暗门轰然洞开。
矿道深处传来叮叮当当的凿石声，混着铁链拖地的闷响。
转过弯道，眼前的景象令他血液凝固。三十几个精赤上身的囚徒戴着脚镣挖矿，每人身后都插着根铁签，签头穿着半块发霉的麦饼。
一个戴青铜面具的人正挥鞭督工，鞭梢沾着盐粒，抽在囚徒身上发出滋滋声响。
“殿下好胆色。“青铜面具人突然开口，声音沙哑如铁锈摩擦，“可惜你来得太迟。
“他挥鞭击向石壁，整面岩壁突然翻转，露出个堆满硫磺火药的密室。
引线已燃到半截，火星噼啪作响。朱瀚飞掠而起，木剑斩断引线，火星溅在火药堆上腾起蓝焰。
他反手将剑插入岩缝，借力扑向面具人。两人缠斗间，朱瀚瞥见对方腕间刺青，竟是朵五瓣樱花——倭寇的标记！
“你们竟与倭寇勾结！“朱瀚怒喝，剑锋直取对方咽喉。
面具人却突然扯开衣襟，露出胸前狰狞的刀疤：“看看这个！是你们的官军给的！“刀疤呈佛字状，正是洪武年间平倭时官军的标记。
朱瀚心头大震，去年确实有倭寇假扮官军劫掠的奏报。面具人趁机退向火药堆，狞笑着点燃引线：“你们大明自己养的虎狼，比倭寇狠十倍！“
“殿下小心！“锦衣卫们惊呼着扑来。朱瀚却冲向火药堆，用身体压住引线。火星灼着他的后背，青布袍冒出青烟。面具人愣怔瞬间，被赶来的锦衣卫乱刀砍杀。
爆炸的气浪掀翻矿道，朱瀚被震飞出去，后背火辣辣的疼。
他挣扎着爬起来，却见矿道深处还有间铁牢，里头关着个披头散发的男子，正是王德彰说的“赵府尹“。
“赵大人！“朱瀚冲过去摇铁栅栏，“到底怎么回事？“那男子突然抬头，露出张血肉模糊的脸——舌头竟被齐根剜去！
朱瀚浑身发冷，忽然瞥见男子手指在尘土上划动。他抓起根木棍，看着男子写出歪扭的“淮“字，最后一竖拉得老长，像道滴血的剑痕。
夜色降临时，朱瀚带着重伤的赵府尹回到栖霞镇。镇上百姓举着火把迎接，三个妇人抱着孩子跪在道旁。
朱瀚下马时一个踉跄，后背的烧伤仍在渗血，他却将赵府尹交给妇人：“带他去看大夫，就说……就说瀚王欠你们个人情。“
回到临时落脚的破庙，朱瀚正要处理伤口，突然听见外头传来熟悉的马蹄声。
他冲出庙门，正见朱标浑身是血地伏在马背上，月白衣袍裂了数道口子，露出底下金线绣的龙纹。
“标儿！“朱瀚接住栽下来的太子，触手滚烫。朱标却紧紧攥着他手腕：“找到账本了……吴氏……铁矿……“话未说完便昏死过去。
朱瀚这才发现他后腰插着半截断箭，箭羽刻着倭国特有的海浪纹。
朱瀚将朱标轻轻放在干草堆上，火光映得太子苍白的脸忽明忽暗。
随行太医颤抖着剪开浸血的衣袍，半截断箭插在腰眼处，箭尾雕着狰狞的浪花纹路。
“倭寇的破甲箭。“朱瀚用镊子夹起箭羽细看，箭头淬着幽蓝寒光，“箭毒是东海鲛人泪，半个时辰内必取性命。“
太医扑通跪下：“王爷饶命！此毒需用活人血做药引……“
“用我的。“朱瀚挽起衣袖，臂上金蛇纹在火光下泛着冷光。
匕首划开腕脉的瞬间，他忽然想起二十年前那个雪夜，也是这般将少年轻按在墙角，任由滚烫的血滴进瓷碗。
三滴血落入酒盏，朱标喉间发出野兽般的呜咽。
朱瀚按住他痉挛的手腕：“标儿，忍过这阵就好。“
窗外突然传来夜枭凄厉的啸叫。破庙门板轰然炸裂，七个黑衣人持倭刀闯入，刀刃上沾着新鲜血珠。
为首的面具人掀开下颔黑布，露出张布满烧伤的脸——正是白日矿道中的青铜面具人。
“朱王爷好胆色。“他哑声笑着，胸前的佛字刀疤在火光下宛如活物，“可惜你保得住太子一时，保得住这大明江山一世？“
朱瀚剑指地面：“吴氏余孽与倭寇勾结，私铸兵器图谋造反，其罪当诛九族！“
“造反？“面具人狂笑震得梁上积灰簌簌而落，“你们朱家人坐天下，淮西勋贵掌朝堂，我们这些人连条活路都没有！看看这天下——“
他扯开衣襟，露出爬满蛆虫的烂疮，“应天府尹赵大人中的赃银蛊，可比这伤口恶心千百倍！“
朱瀚瞳孔骤缩，想起赵府尹手指划出的血“淮“字。面具人刀尖突然点向庙外：“知道为什么铁矿里关着三十六个囚徒？那是淮西二十四将的后人！“
夜风裹着血腥气灌进破庙，朱瀚剑锋微颤。二十年前胡惟庸案牵扯数万淮西子弟，那些被流放的将门遗孤，竟成了倭寇手中的利刃。
“朱标必须死。“面具人刀光暴起，七道寒芒织成刀网。朱瀚挥剑格挡，火星溅在干草堆上。
昏迷的太子突然抽搐，半截断箭竟从伤口弹起——原是朱瀚暗中用剑气震动箭身。
“带殿下走！“朱瀚暴喝，剑光如银龙搅碎夜色。三个锦衣卫架起朱标从后窗跃出，面具人见状急追，却被朱瀚用燃烧的房梁截住去路。
“想同归于尽？“面具人狞笑，突然吹响骨笛。矿洞方向传来闷雷般的爆炸声，整座栖霞山都在震颤。朱瀚心头剧震，那批火药足以将半座山炸平！
他发疯似的冲向爆炸声，却见夜色里数十道黑影扛着麻袋冲向江边。朱瀚剑挑一人后领，麻袋里滚出硫磺与硝石，袋角绣着吴氏家徽。
“他们要把铁矿炸进长江！“朱瀚望着远处闪烁的火光，突然明白倭寇的阴谋——铁矿直通长江水道，若炸塌山体，泥沙淤积将阻断漕运命脉！
面具人从浓烟中显身，青铜面具裂成两半：“朱王爷好见识。不过你猜猜，此刻应天府码头，还有多少艘粮船等着被泥沙吞没？“
朱瀚目眦欲裂，吴氏余孽竟与倭寇合谋，借铁矿火药摧毁大明经济命脉。他挥剑劈向面具人，却见对方突然扯开衣襟，露出绑满火药的胸膛。
“同归于尽吧！“面具人怪笑着扑来。朱瀚急退，剑锋挑断引信，火星却在对方狂笑中簌簌燃烧。千钧一发间，他抓起燃烧的房梁砸向火药堆——
轰然巨响中，破庙屋顶坍塌。朱瀚被气浪掀飞，后背撞在古槐树上。面具人躺在废墟中抽搐，胸前佛字刀疤裂开，涌出暗紫色血水。
“你……你们永远查不完……“面具人最后的手指在泥土划出歪扭的“淮“字，与赵府尹的遗笔如出一辙。
朱瀚踉跄着走向江边，远处已泛起鱼肚白。六艘粮船正在卸货，船工们惊慌失措地指着浑浊的江水——泥沙如黑龙般顺流而下，江心已浮起数十具尸体。
“殿下！“朱瀚在芦苇荡找到昏迷的朱标，太子腰间金丝绦浸满鲜血。晨光中，他忽然发现太子怀中掉出半块玉佩，正是二十年前自己送给淮西将领遗孤的信物。
朱元璋摔碎青玉镇纸，溅起的碎玉在烛火下闪着寒光：“吴氏余孽勾结倭寇，私铸兵器炸毁铁矿，证据确凿。“
朱瀚跪在丹墀上，背后烧伤渗着黄水：“陛下，铁矿火药的硫磺来源，查到了晋商八大皇商。“
奉天殿死寂一片，连朱标握笔的手都顿住了。八大皇商掌管着北方马市，若与倭寇勾结……
“晋商？“朱元璋声音冷得像冰，“查！从户部开始查！“
是夜，朱瀚带着伤潜入户部档案库。月光透过窗棂，照见泛黄的账册上密密麻麻的批注。
他突然停在某页——三日前，有支五千两白银的赈灾款，竟被转去晋北马场。
“皇叔！“朱标突然出现在门口，手中握着带血的密信，“八大皇商之首的范永斗，昨夜在诏狱自尽了。“
朱瀚接过密信，火漆印着淮西曹氏徽记。信中详述范永斗如何与倭寇交易硫磺，借漕运粮船夹带私货。
最末行写着：“铁矿之患乃冰山一角，真正的蛀虫在……“
墨迹突然晕开，朱瀚用烛火烘烤，隐字浮现：“……在燕云十六州。“
朱标猛地站起：“燕王！“
朱瀚剑眉紧锁，四侄儿朱棣的封地正在北疆。若晋商与燕王府有染……他忽然想起铁矿中那些囚徒的供词，其中一人曾含糊提到“燕字旗“。
“准备车马。“朱瀚披上大氅，腰间佩剑换成太祖御赐的七星剑，“我们去北疆。“
北风卷着沙砾抽在脸上，朱瀚望着城墙上“大明“二字，突然想起二十年前随太祖北伐，四侄儿朱棣就是在此处射杀元将，夺得头功。
“殿下，燕王府来人了。“锦衣卫押着个浑身是血的信使进来。那人见到朱瀚，突然癫狂大笑：“王爷可知，你们前脚出金陵，后脚就有十艘倭船靠岸渤海湾？“
朱标拔剑抵住信使咽喉：“说！范永斗背后之人是谁？“
(本章完)