大军抵达阳夏城下时，已近薄暮时分。
秋风从身后吹来，让人心生寒意。天空阴沉，细雨飘起，粘在桓景的后背，他在马上不禁打了个冷颤。环顾四周，那些玄甲军士也都皱着眉头，冰冷的铁甲贴在身上，想来应该不好受。
八月上旬，正是近中秋的时候，气温却突然转冷，实在是有些古怪。
城门外，莫名空旷，连一个生人也见不着，只有一个将领带着一队骑兵在等候石勒的军队。倒是野狗在城外成群游荡，乌鸦也在城门外的天空上盘旋。
空气中漂浮着一丝莫名的臭味。
见到主将归来，那将领立刻拍马向前，来到石勒身旁：
“父亲，我们攻下阳夏了！”
桓景看向来人，原来是石堪：这正是他最不想见到的人，于是赶紧用衣袖把颜面半掩住，不让来人看见面目。
石勒面露喜色：“噢？你们倒是不错，也攻下了阳夏。桃豹、石虎怎么不来见我？”
石堪嘴角不自然地抽动了一下，”桃将军、石少将军有公务缠身，所以就派我来报信。“
攻下阳夏，应当是喜事，桓景心想，主要的指挥怎么会不来见人，有问题。
“把攻城经过说说吧！”石勒兴奋地抚着髭须，“换我来攻城，恐怕也要十天半个月才能有所眉目，你们怎么如此之快？”
石堪细细地叙述了一遍经过。
石勒本来的安排是让桃豹为主、石虎为副，以老带少，为石虎刷资历。毕竟目标只是在石勒回来之前不让守军跑出，这种任务还是很容易做到的。
但石勒走后，石虎偏不按照石勒的安排行事，他决意猛攻阳夏。在他看来，虽然大军精锐被石勒抽走，但留守的才是大部分，光凭人数也能取胜。
桃豹当然不愿意冒险，但石虎是石勒侄子，平日里石勒多以石虎的名义在军中广施恩惠，加之石虎又和军士同吃同住，竟然在军中也积累了巨大的人望。
这一次，石虎执意要攻城，在军士的一致意见下，桃豹竟然被孤立了。
“石虎这孩子居然有这本事”，石勒回头看向张宾，“军师，你小看他了。”
“但进攻并不顺利。”石堪话风一转。
王赞显然早有防备，石虎带着部下莽撞冲锋了几遍，他身先士卒，一度甚至冲上城楼，但终于被击退，军队死伤惨重。
石勒一边听着描述，一边皱起眉头：“那么他怎么攻下的城呢？”
“城内当时也快撑不住了，所以石虎就和城中守军达成了一个协议。说开城可以保全性命，然后守将王赞在城中军民的压力下，开了城。”
“会用武力之外的手段了，不错。”石勒赞许地点点头
他一转眼珠，接着问：“另外，有个事情特别奇怪，我来这一路怎么没看见什么人？城里民众是不是在故意躲着我们。”
石堪面露难色，“这个......我怕解释不清，倒横生误会，父亲，你等会进了城，问石虎堂弟，自然清楚。”
石勒白了石堪一眼，勉力忍住脾气：这家伙只是我权宜收的养子，也敢以堂兄自居？将来一定得好好处置。
大军缓缓向城门进发，依次从高耸的城门下通过，在阴沉的天空下，城门仿佛是一张巨口。
雨点包拢着城门，雨声渐大，从远处飒然而至。暮云逐渐从天空上下沉。桓景抬头看去，城门楼的尖顶仿佛正支撑着乌云似的。
阳夏城的街市残破不堪，街道两旁的屋子还残余着劫掠的痕迹：门窗残破，一些富户房门上的装饰被抠去，有半数房屋明显被火烧过，已经烧成焦炭的房梁在雨中静静地指向天空。
空气中的寂静让人不安，没有人——哪怕一个过路的百姓也没有见到。不过道旁也没有死尸。难道石虎违背诺言，把这些百姓关起来了？
无论如何，这一切都说明，石虎在入城后，下手不轻。桓景瞟了一眼身旁的石勒，一路上，他表情由兴奋渐渐变得严肃，可见即使是对于他那样的大盗，这种程度的劫掠也过分了。
值得注意的是，街面倒是一尘不染，显然为了考虑观瞻，有人特地在石勒回来之前仔细清理了街道。刚刚劫掠完的时候，街道的本来面目大概更加骇人。
他们不一会儿来到了县令府邸，这可以说是整个城市中唯一完好的建筑——石虎他们早就在等着石勒了。
在府邸高堂上，石虎箕踞于最中心，玩弄着佩剑。桃豹侍立一旁，畏服地观察着石虎。另外一角是一个反绑双手的俘虏，那显然就是王赞了。
“叔叔，你看看我打下来的城。”石虎笑着看向石勒，“军队也被我治得服服帖帖，如何？”
石勒漫不经心地夸赞了两句，没再说话，可以看出，他的心思并不在石虎的战功上。
稍稍犹豫了片刻，他终于问出了一路上困惑着整支军队的那个问题：
“人呢？”
石虎转了转佩剑：“他们都在城中原校场操练呢，就不去打扰了。”
“我问的不是军士，是城里的人”，石勒紧锁眉头，“你把他们弄哪儿去了？”
“噢，那些啊。没了。”
空气中一片静默，只听得到屋外的鸦声。
“什么意思？”
“留着耗粮草，就不留了。”
石虎收剑入鞘，将双腿搭在几案上，继续津津有味地描述：
“那些百姓，无论胡汉，都是累赘，头颅都在城中府库里垒着，将来谁要路过阳夏城，再想反抗我们的部众，就得先把自己脑袋掂量掂量。
“至于尸体，处理完他们后，我统统埋在城门口了，还把街道也清扫了一遍。”
桓景这才意识到进城时闻到的臭气是什么，为何野狗和乌鸦在城门处久久盘桓不去。他感到一阵恶心，差点吐了出来。
跟从石勒一路劫掠过来的部众，哪怕他们见证或主导过再多生命的消逝，此刻也瞪圆了眼睛。即使是从前在河北，后来在荆州，一切的烧杀抢掠，无非是求财而已。
无理由的杀戮，以及杀戮后如此轻描淡写的态度，他们也闻所未闻。
如果说桓景之前见证蒙城沦陷，更多的是无奈与悲哀；在阳夏城，他感到彻底的震惊与愤怒：
天地之间，竟有如此之人！
他愤恨地观察到，说话间，这魔王甚至都没抬眼睛，还在玩弄他手上的剑。
石勒也楞在原地，紧紧抿着嘴唇，身子微微颤抖。大家都知道，这是他即将发作的信号。一旁众人觉得，石勒大概是被这残忍行径吓住了。
石虎身后，桃豹侧身而出，想乘着石勒还没有下定论，担下所有罪责。
“将军！少将军此番作为，是我规劝监督不当。”
“哼，别着急，等下自然有你的份”，石勒冷笑着，“来人，把少将军捆起来。”
几个壮汉上前，他们是石勒的亲卫，力大无比。石虎挥刀还想反抗，早被死死地按在地上，手脚都被捆了起来。
石勒走来骑在他身上。然后倒持马鞭，用马鞭末端一遍遍抽打这恶人的背。
“你知道自己的罪过吗？”
“我实不知。”石虎昂着头说。
“首先你告诉城中百姓，投降后就可活命；但之后却杀了他们，违背了自己许下的诺言。”
“兵不厌诈，对待敌人，为何要遵守诺言？”
石勒不知怎么回应石虎，赶紧搬来军令：
“军令写得明明白白，无罪而滥杀百姓士人者，斩！”石勒怒斥，“为君王者，没有了百姓，你还去统治谁？”
“乱世之中，只有军队最为重要。军队的一切命令，都是为了军队自身存亡。”石虎愤愤地回应，“天下是靠士卒打下来的，不是靠什么百姓。”
“阳夏城守军杀伤我军甚重，百姓也帮着守军，他们就是共犯，就该死！何况士卒本来功勋卓着，破城之后就该发泄一番，怎么了？
“叔父你自己就是靠打家劫舍起家，在河北，在荆州，杀的人难道比我少吗？少吗！”
这番话深深地印在周遭士卒的脑海中，一方面，一个恐怖魔王的形象正在冉冉升起；另一方面，他爱惜士卒的名声又开始在军中流传。
多年以后，桓景做噩梦时还会回忆起这个场景，或许这就是为何这个暴君作恶多端，却始终得到军士支持的原因。
石勒一时词穷，又被揭了发家史，不禁恼羞成怒。
他气得嗷嗷直叫，仿佛一只野兽。他起身，举起佩剑，再三作势要砍下去，却始终下不了决心，最终把佩剑狠狠摔在地上，地砖被砸开一个口子。
众人惊惧之下，不敢上前劝阻。
只有一旁的刁膺脑筋活泛，再次看出了主公的心思，来到石勒身前：
“将军，别忘了，你南征北战靠的是谁？正是士卒啊！”
“老刁！”，石勒望着地砖，颓然地说，“这可是军中法度，不可违背！”
“处罚自然要处罚的，但杀了再后悔就来不及了。何况姓石的亲人，你只剩这一个，当真之后不会后悔？”
石勒终于抬起头，死死地盯主石虎。
见自己的劝谏有戏，刁膺趁热打铁：
“百姓反复无常，岂如亲族一般可以信任?杀了百姓，明日还可以再去别的地方劫掠。杀了侄子，就再也见不到了。
“至于名声，我们士卒守口如瓶，千载之下，谁复知之？将军，处刑要慎重啊。”
石勒没有说话，良久，他才起身，缓缓地向众人：
“原左司马桃豹，监护失职，贬为南门守将，由降将苟曦担任左司马。原南门守将石虎，滥杀良庶，暂时免职察看。其余从犯，法不责众，下次注意。”
桓景突然回忆起，许诺苟曦为左司马，这不是在蒙城就决定的事么？至于石虎，免职根本不是事，他还年轻，戴罪立功的机会多的是。
这就是罚酒三杯！
石勒接着拔出宝剑，指向众将：“少将军的所做所为，在场的你们谁也不能说出去。如有泄密者，立斩！”
屠城的人被宽宥，泄密的人却要立刻处斩。
此刻，桓景简直感觉自己不是在阳夏县城，而是置身于狮驼国妖魔的洞府，洞府正中的宝座上，魔王正在欢宴。
一城男女老幼，上至衣帛食肉的富商，下至街边乞讨的流民，全被大鹏金翅雕吃个干干净净。
然而，在轻描淡写的宽宥之后，这件事好像从来没有发生过。
和西游记唯一的区别是，这一次，大鹏金翅雕是如来佛祖的侄子！
晚上，桓景心绪沉重，这一次是他主动来书房找张宾。
“张先生，石虎如此之人，为什么会被宽宥呢？”
张宾长叹：“石将军的主意，我们没法违抗的。”
桓景疑惑而悲哀地看着张宾：
“石勒？他不是一开始气成那样么，还会为百姓的死而难过，为何会转变态度呢？”
“桓公子，你也经历过这么多了，怎么会幼稚到相信，这乱世里有人竟有人会为百姓的死难过？大家都麻木了。”
张宾望着房梁，仿佛也在努力抑制内心的情绪，面色惨然：
“你不懂石勒这个人，他的内心里并没有同情这个词，从来都是理性的算计。”他叹道：“石勒只是心痛可以作为战力的人没了，而自己将来历史上的骂名又多了一笔。
“至于为什么宽宥石虎和他的亲卫。石勒不在乎华夷之辩，毕竟他连胡语也说不地道。但是石虎是他亲人，亲人是唯一可以天然相信的东西。亲族同理。
“在乱世，只有那些天然可以相信的东西可信，因为除此之外，一切都经不起审视。”
桓景静静地听着，在谯城的小天地里，他坐井观天，以为这个时空也就这样了。这一次，张宾给他上了一课。
他突然想到什么，望着张宾，欲言又止。
“说吧，但说无妨。”
他问出了自己一直想问的那个问题：
“你作为国士，为什么会跟随这么一个人呢？”
“石将军至少还懂得算计，他至少还能认识到百姓是人，那么百姓勉强还可以在他手下活命”，张宾顿了顿，“换做其他人，司马伦、司马越、刘聪、苟曦、王浚之流，他们根本不把百姓当做人，而是作为可以驱使的......你懂的。
“至于石虎，也只是这种想法的极化，并没有什么新鲜的东西。”
是夜，大雨倾盆，阳夏城外电闪雷鸣，仿佛是冤死者的怒吼。
————————
“勒遣季龙攻阳夏，生获王赞，遂屠之。”《楚书·列传第八十一》