“你说，那片黑压压的是贼军？”
“殿下，鄙人不敢诳语。”
立在怀县城头，又低头看看在身前下拜的叔父刘畅，刘粲的心情一下不安起来。
他万万没想到，前来进攻自己的晋军竟有如此之多，来得如此之快。本来他还打算在这个河内郡的郡治吃喝玩乐一番，眼下突然竟到了生死存亡的关头。
先前，他以为祖逖面临着石虎的威胁，所以此次进军无非只是试探一下。而南岸桓景一方似乎一直在修筑营垒，有渡河的迹象，所以自小兵至刘畅一直不想离开河阳。之所以将全军从河阳赶回来，还是因为自己厌倦了河阳的军营，想念可以好吃好玩的怀县，所以借着祖逖进军的借口才回到怀县，可没想到歪打正着。
只是，自己这一次太慢了，磨磨蹭蹭地走了半个月，方才来到怀县，才待了不过两日。竟然让敌人来到了河内腹地，又轻易地渡过了沁水，已经失了先手。
他最关注的是，自己上一次丢了洛阳，已经让自己在储君之争中大为落后，只是靠着父亲的偏爱，还有国舅靳准的支持，才勉强能与皇太弟相争。如今若是再把河内丢了，恐怕自己就再无争储的希望了。
“当初在河阳迁延甚久，你可知罪？”
有的人感到压力巨大时，会总想找点事做；而另一些人压力巨大时，却只能斥责下属。刘粲显然是后者。
“老仆本来就是待罪之人，如何不知，只能肝脑涂地，以效殿下耳！”
刘畅战战栗栗地趴在地上。去年丢了洛阳，他已经被削职数等，只是找不到能人来伺候刘粲，而呼延朗也被他父亲召回，与刘曜同去
“肝脑涂地，肝脑涂地！你那便宜脑浆，就算全涂在地面上也不济事！我要的是退敌的方法！”刘粲怒气冲冲，心里却在发虚。
听到此言，刘畅反倒是舒了一口气，河内王能询问他退敌之术，说明多少还信任他：
“殿下莫慌。城外我粗略估计过，不过三万人马，我军也是三万，所以数量正好相当。而祖逖到豫州尚未满一年，征召的这些军队，皆不过是流民家丁而已。
“而殿下所领，尽是匈奴本部精兵，怎是这些乌合之众可以匹敌的。所以眼下敌军虽至城下，但竟然不敢围城，显然是露怯了。请殿下即刻发兵前进，可以一举破之。”
若是在一年之前，刘粲或许会立刻进攻。可是这一次却犹豫了。
一年之前，在洛阳城下，面对桓景的军队，刘畅也是这么说的。结果因为轻敌，自己大败，丢了洛阳城，一路跑去平阳，脸都丢尽了。刘畅这老家伙算是能带兵，但估计总是过于乐观。
“不可，再等等。等石虎击其后方，贼军自退。”刘粲思考了片刻，觉得自己胜券在握，没必要冒险：“既然我军远胜于对方，那么加上怀县城池，料贼军不敢贸然攻城，在此间进也不得，退也不得，是自取死路！”
“能击败敌军，为何不进攻呢？这不也是大功一件？”
“父皇只是说让我留守此地，并未让我军。上天有好生之德，我可不想让我们本部勇士流血。”
这倒不是因为刘粲仁慈。他纯粹是考虑到，现在自己手下这三万人，将来或许可以成为自己夺储的班底，浪费在这种必胜的战役中，属实可惜。
刘畅见实在劝不动，也没再坚持，反而猜到刘粲顾及是吝惜这些人马，所以不愿出击。他再拜告辞，就坦然走下城墙去。
反正敌人也就眼前这支军队而已，依靠坚城劲旅，输是不可能输的。
这时，一个传令兵跌跌撞撞地跑过来，传来一个惊人的消息：
箕关丢了！
“什么，你再说一遍？”
“箕关被晋……贼军占领了，听说是桓景派人打下来的。”
“河阳还有守军，黄河上也没几条渡船，他桓景难道是飞过来的么？”
传令兵低头，不敢言语，毕竟他也不知道。
刘畅见状瞪大眼睛，冷汗直冒。问也问不出什么，也来不及再问了，他赶紧飞身狂奔回城墙，去找刘粲报告。
箕关在河内郡最西端，在太行山南麓，为太行八陉之一——轵关陉上一处着名关隘。若是此处被攻占，则河东郡与河内郡的联系被掐断，其间补给必然遭到威胁。
箕关关城地势险要，当初汉光武帝之时，邓禹率军，打算由箕关进入河东郡，即使军力在绝对优势的情况下，也只能于关隘处激战十天，方才破关进入河东。
然而，因为河东郡与河内郡都是汉国领地，加上刘粲先前全力经营黄河沿线防守，箕关竟然只有不过百余人看守。所以桓景的大军一至，守将情知不敌，又是故晋叛将，所以也就主动献关了。
此时，桓景正在指挥修葺关隘，等待迎接从各处到来的敌军。他抵达此地已经八日，此间一面在经营工事，一面也在回味着这一路疾驰。
新军从浚仪出发时，是九月初十那一天；沿着太行山南麓行军不过十日，就从陈留郡赶赴到了河内郡的最西端。之所以进军速度如此之快，原因主要有二：
第一，这一路行来，除了在石门击败了当地一支小股守军，沿途各处竟然没有任何阻拦，简直像在司州境内行军一样。新军所到之处，坞堡主们要么箪食壶浆，直接送来补给；要么闭坞自守，若是桓景遣使要求补给，立即奉上。
刘粲在河内的这几年，几乎只是待在郡治怀县与河阳营地，对于坞堡主的统治只是要求上贡粮草而已，并没有多少官吏深入各地，基本还是靠坞堡主自治。而此地坞堡主多为晋人，本来就不满汉国的统治，只是忌惮于匈奴人的军力，所以才老老实实向刘粲上缴粮草。
先前桓景北上期间，这些人大多听闻或者亲见了新军的面貌，知道新军的战力与纪律。而在刘粲的军队回到河内之后，又抢掠过甚，激起了不满。所以当司州军队第二次进入河内郡时，听说是桓刺史的军队来了，几乎是传檄而定。少有不配合者，也只是惧怕刘粲的报复而已。
其次，则是新军纪律严明，行军速度本来就快。
快走的情况下，人一小时能走十里地，照这个速度加上休息的时间，日行百里似乎亦非难事。但真实情况下古代军队行军速度却不过每日三四十里，因为途中不断会有士兵掉队、逃跑、或者抢劫，光是花时间进行整队就要耗掉不少工夫。
但新军一路平安，补给充分，本来就没有掉队的理由。加上士兵大多认识些简单的字，命令就能更快地被理解。所以一路上没有什么人掉队，更不要说逃跑了。这样一来整队能被很快完成，大军沿着太行山，一日行六十里，中间只休整了一日来征粮，不过十日就抵达了箕关关城。
在刘粲得知箕关失守的同时，在怀县县城外的营地里，祖逖众人也接到了桓景的报捷信，军士们得知此信，一片欢腾。
“司州军马真是不同往日了！”
郗鉴捋须感叹道。他对新军感情深厚，毕竟那支军队的原型是他一手缔造的，不少新军中层将领还能叫出名字来。现在虽然自己手上的兖州军一样军纪严明，但要这样行军十日攻破险关，听起来也并非易事。
“这也是哥哥定策得当，一边正兵吸住刘粲主力，一边奇兵夺下险关”，祖约也为此高兴：“如今刘粲估计进退两难了，取胜必矣！”
“不过，俗话说，困兽犹斗”，祖逖表情不变：“桓景的考验结束了，我们的考验才刚刚开始。诸君听令，若是城中军马有所异动，依先前计策而行。”