太阳穿过密林，在山路上投下影子，周访的军队在小路上缓缓而行。树影之中隐约有影子闪过，军士们皆以为是猿猴，并不在意。
周访此次以襄阳防贼任重为由，并未带来全部战兵，不过是带了一些自己手下的精锐家兵和荆州本地军马合编为一处，共约五六千人，号为万人。然而即便如此，王敦还是对他颇为忌惮，毕竟周访在原来荆州军中威望高、势力大，现在又屯驻襄阳，在陶侃走后，现任荆州刺史王廙也未必完全压得住此人。
所以这次从博望出发过伏牛山，故意令周访从小路绕行，就是期望万一在小路遇伏，好和司州军马杀个两败俱伤。即使最终不败，也能因为损失来治他的罪，到时候在梁州刺史一职上换王家人就有了借口。
王敦的算盘打得很精，但周访也一眼看出了王敦的意图。所以这次走山路，周访的行军也是谨慎备至，总是让哨探先行，待确认未有伏兵之后，大军再迅速跟上。
如是缓缓行至山谷中段，斥候来报，前方司州军马正拦在山路中央。
周访仰面抚髥：从前陶侃离开时就和自己说过，司州桓景是个人物；既然如此，自己进军必然有所准备，现在一看，果然在山路上早有埋伏。
“刺史，强攻吗？”周访身后一将低语：“我军偏师，兵少，好在还算都是自己人。山路之上大家都施展不开，此间唯有勇者可以得胜，先手必得气势。”
此人不是别人，正是毛宝。当初在陶侃攻江陵之战中，毛宝戴罪立了首功，后来陶侃离开荆州奔赴广州前，特意将他介绍给了周访，作为周访手下的辅佐。
“不用，让大家停下”，周访举起一支手，示意一旁小卒鸣金：“大家就地结阵！”
结阵的命令刚刚下达，山坡上突然也响起了敲锣打鼓的声音，一阵阵唢呐声在山间此起彼伏，尖利如鬼叫。而军队的后方，也是一阵阵呐喊——很显然，周访的这支杂牌部队已经是被三面包围了，正是最危险的处境。
“这样下去，要失先手了！”毛宝再次正色进谏，语气变得急促起来。
自从被陶侃起用之后，毛宝就将陶侃作为自己的再生之父；而陶侃走后，毛宝则把和陶侃差不多年岁的周访，当做了养父。所以见周访在狭窄的山路上结阵自守而感到焦急。
若是往时，真要战败，大不了逃命就是。可如今先前荆州兵马都是自己的战友，而领军的周访则是自己的养父，他不能不和这支军队共存亡。
但周访却云淡风轻：“若是讨贼，则当尽力一搏；然而此行并非讨贼，师出无名，不必卖命。”
毛宝早就观察到，周访此行北上一直兴致缺缺，和先前镇压杜曾时的主动判若两人。可是这毕竟是打仗，可管不得什么“师出有名”。
他一心只念着胜败：“兵者生死存亡之道，即使师出无名也得赢。”
周访听到毛宝这么说，反而一笑：“你以为老夫先前没有猜到他们会在此地埋伏一军？”
他见毛宝尚且疑惑，就将身子向后仰去，凑近毛宝的耳前：
“小子你是自己人，老夫就直说了。此行北上，不过是迫于大将军耳。我们的任务不是打赢此战，而是为了荆州军士——他们不该死在和司州军马的内讧之上。”
毛宝也是个聪明绝顶之人，立马就明白了周访的意思。本来进军就算交代了王大将军的任务了，不必有其余的动作。可王敦这次让他们走最危险的小路，就是想逼着原荆州军马和司州军马残杀而结怨。
所以，这仗从一开始就不该打。可是既然已经行至此处，在山间三路被围，而且从锣鼓唢呐声听起来，司州军马简直漫山遍野都是，这不是已经是必败的局面了吗？
前方司州军马并无动静，山坡上锣鼓声渐息，山谷开始寂静起来，甚至听得到鸟鸣。见到司州军马迟迟未动，毛宝再次劝周访主动进攻：
“可司州军马未必能放得过刺史……”
“放心”，周访声音压得更低了：“桓刺史不是趁人之危的人。在南阳时，我就向北寄去书信，约定好，若是遇见我军，各退一步。两军没有交战的必要。”
“可如何知道桓刺史不会趁人之危呢？”
周访轻叹一声：“毛硕真，说起来，你应该比老夫更加清楚。当初桓景能够为了南阳百姓之利益，南下解救和他毫不相干的荀崧，而与强大的杜曾结怨，你觉得他会是个背约的人么？何况背约对他又有什么好处呢？”
话音刚落，突然从山坡上一波箭雨齐射下来，荆州军马纷纷躲避。毛宝埋怨地看了一眼周访，觉得他真的老了，怎么会如此轻信桓景。但来不及抱怨了，他赶紧指挥各处军马四散躲避箭矢。
待箭雨过后，再清点人数时，确实连一个受伤的也没有。
“报毛将军，司州军射来的箭矢都没有箭头。”
“什么！”
“上面仅仅是绑了些纸片。”
毛宝抬头看了一眼周访，为自己方才的念头而羞愧：“读来！”
小卒收集来四处纸片，念出声来：
“荆州军听着，尔刺史与本州皆是晋臣，本无龃龉。审知诸位为王敦所迫，故无意相害，唯自卫耳。司州精兵八千，已散于山坡各处，且备有滚木落石，即时可下。刺史不忍晋人相攻，骨肉相残，故与尔二出路：
“其一，全师而还，此上策也！
“其二，以力拒战，则死不得其所也！”
有意思的是，这些纸片字迹几乎一模一样，哪怕是同一个人抄写也做不到如此工整。
毛宝望向周访的眼光，开始出现了叹服的神色：这个老头子什么都料到了，而自己才是那个愣头青。
“大家都知道我军困窘，如是退军就行了。”周访在马上打了个哈欠：“回去之后，老夫一人扛下罪责即可。何况此时在绝境议和退军，可不是畏战。”
毛宝明白了，如果周访一开始迁延不进，那么王敦就会怀疑整个荆州军的忠诚，开始在其中展开像对陶侃余部那样的清洗，所以周访必须表现得足够听话。而这次到底是和司州军打了照面，除了周访必须担下指挥失当的罪名之外，倒是足够向王敦交代了。
于是，周访率领的这支偏师就这样莫名其妙地来，莫名其妙地离开了，中间并未有一战，只是在山谷之中留下了足迹。
望着周访军队远去的背影，统领山谷前方部队的李矩，和山坡上伏军的桓宣同时松了口气，尤其是桓宣。原来在三千精锐之中，桓景只分了一千人给桓宣去做伏军，其余两千人则严守道路。
可是，为什么周访能看到五六千人的规模呢？这就是靠了临时在叶县征用的民众了。山坡上树林荫蔽，本来就看不清多少人。桓宣让这么多民众齐声发喊，敲锣打鼓，光是听起来就人多，确实吓唬住了荆州军马。
当天收兵之后，李矩对桓宣说：
“人言周访善战，以我观之，不过是一个胆小鬼罢了。”
桓宣心里却是了然：先前哥哥为了安抚他担任最危险的一路伏军首领，和他早就说过了与周访有约的事情。但这事除了他和哥哥，没有别人知道，包括李矩。