秋天很快过去了，在河北、并州、关中因为蝗灾而无法秋收之际，中原四州严守黄河一线，不让蝗虫过河，于是都顺利完成了秋收，获得了足够过冬的粮食。
而冬天一到，祖逖猜测石勒会不得已南下抢粮，就沿着边界严整防务。石勒果然派石虎以轻骑试探着劫掠了几次。而河北南部的坞堡主们早就心向祖逖，只要河北有骑兵出动，就争相将消息传到祖逖营中。这样一来石虎的几次尝试，都被祖逖派新建的骑兵部队堵截了，只能无功而返。
于是石勒发现以自己目前的兵力，根本无法打过黄河去，而黄河北岸的几个坞堡即使啃下了也没有粮食。石勒只好转而饥不择食地率全军东进，兵临青州的广固城下，威逼自己的准盟友曹嶷上缴粮草。
可即便如此，青州上缴的粮草也堪堪够石勒自己的部下填饱肚子。整个河北并州，在石勒的军营和士族的坞堡之外，平民面有菜色。百姓中少数或是身强力壮或是年轻貌美的，大都被当地豪族趁机低价收为家丁，奴婢，而更多人只能争相南逃，道旁的沟壑中，全是老弱百姓的尸体。
当石勒寸步难行之际，在中原四州，北伐的准备在紧锣密鼓地展开。
除了和王敦关于淮南的一点不愉快之外，祖逖开春北伐的提议得到了几乎所有人支持：天子和刘隗、刁协等内臣都发出诏书，命各州援助前线的中原四州；侨士也没有异议，不断上书朝廷，要求加大对北伐的支持力度。从交州到枋头，人人皆知朝廷准备开春北伐。
而即使是淮南太守之争，也以王敦妥协，祖约赴寿春任职而告终。在这次争端之后，王敦一反常态，居然开始日常往寿春运送江州的粮食，还致信道歉，承诺将在开春派出三万人来为祖逖协防。
看似大晋已经上下团结一心，但在桓景看来，事情有些过分顺利了，事出反常必有妖。
首先，兵力是个大问题。中原四州加起来不过十万人：桓景自己打算扩军到三万，祖逖或许能扩军到五万，而徐州尚有两万人。然而这次朝廷发来的北伐计划却是四面开花。比方说自己单单三万人，却要面对汉国的主力，打破崤函和潼关两处天险，这显然并不现实。那么这么看来，如果天下无变，这次北伐多半声势壮大，其实能有多少成果，还未可知。
而且经过南方的大肆宣扬之后，北方的几股势力估计早就有了防备。桓景于是报知祖逖，只求向汉国进攻，达到攻下弘农郡威逼河东的目的即可，不求这次能够进攻关中。祖逖清楚司州的实力，自然应允。
其实相比于刘聪现存的直属兵力，桓景显然是占优的。然而刘曜尚在关中，不知道有多少兵力。而且对于刘曜的部下的实力，上次端氏城之战还历历在目，桓景不敢掉以轻心，只求尽量避免与之争锋。
但是在进攻汉国的时候，怎么保证刘曜不下场呢？
正当桓景忧虑之时，门房忽报临海公主求见。此必是关中之事也。大概是刘曜那边对北伐的消息有所反应了。他回头一望，公主果然立在门前，踟蹰不前，仿佛在犹豫什么。
“是关中之事乎？”
“是的，母亲寄来信件，劝妾返回关中去。虽是家事，但显然是写给使君您的。”
“给我看看。”
临海公主递上信件，桓景粗粗扫了一般，信中果然措辞严厉，声称刘曜早就获知南方属意北伐，让女儿警告桓景不要打关中的主意：
“……中山王拥兵十万，三月，大破南阳王于雍县，虏南阳王，尽收其众，其大将陈安、张春仅以身免。八月，陈安、张春合略阳羌姚弋仲等领八万之众，自上邽寇长安，王领兵会战于武功，阵斩张春，屠其降者三万有奇，安与弋仲复奔上邽。此诚不可与之争锋。
“母窃闻琅琊王行将北伐。今彼在桓景处，当知景众不过两三万，又遇蝗灾，强弱相形，众寡悬殊，岂能独抗中山王耶？愿女谏言桓使君，勿向关中而来，不然，是蹈南阳王、张春之覆辙也。若使君不听，则其必败，愿阿女速奔长安，勿作淹留中原之意也。”
临海公主见桓景已经将信读完，轻轻地说：
“政事不是妇人应该知道的，我先告辞了。”
于是公主翩翩而去，只留下这封信件。桓景和正好来汇报新任保甲长事宜的冉良相互看了一眼，不知该说什么好。桓景来回踱步，沉默片刻，仔细将几个地名在谭图上对了一下，突然一笑，不忧反喜。
冉良奇怪道：“使君为何面露喜色？”
“羊献容写这封信，多有夸大之辞，还是在劝公主去关中和她相聚。”桓景举起信，传给冉良看：“而羊献容估计猜到了临海公主会将信转交给我看，所以信中刘曜的这些战功，显然都是写给我看的，想要吓阻我不去进攻关中。然而百密一疏，这样一封恐吓信，倒是将自己的家底全部露了出来。”
“却是为何？”
桓景走近一旁的地图，指着关中一带：
“三月刘曜才和南阳王大战，虽然赢了，但估计损失不小。否则以刘曜的自信，肯定会举兵西进，直捣上邽。
“而足足五个月之后，却是陈安他们联合羌人的人马，来主动进攻刘曜。武功这个地方，在雍县的东边，可知在这五个月里，刘曜反而是后撤的。”
桓景的手指从雍县，向右移向武功，可以很明显地看到，武功在雍县的东边。在刘曜对南阳王获得完胜之后，战线却是往长安移动了，而且还是南阳王的残部主动出击！
“那么以刘曜之强势，为何不去追击陈安和羌人，反而后撤至武功呢？”冉良发现了问题的关键，但还是不解。
“那是因为，刘曜其实根本就是弱势，所以才诱敌深入。陈安也是莽夫之勇，在八月只顾追击，所以被刘曜狠狠地打了个反击，损失了不少人马。”
冉良向后退了两步，摇摇头：
“可这些都是猜测罢了，关中道路阻塞，即使我手下的探子也很难知道刘曜的虚实，使君怎么就能这么肯定刘曜在大胜之后，反而出于弱势呢？这不合乎常理。”
“不”，桓景用手按住冉良的肩膀：“你还记得，今年三月到五月之间，关中发生了什么吗？”
“蝗灾！”冉良这下完全明白了。