当临晋城头大战一触即发时，桓景的主力与卜泰率领的刘曜殿后军队相遇了。因为不信任作为主要为河东军的后卫，刘曜直接让文官卜泰作为后卫的监军。
大战遭逢大雾，信息不明，一开始往往双方都会认为优势在我。
刘曜以为大雾之下，桓景摸不清楚情况，加之人少，不会主动援救临晋城；而桓景则觉得大雾之下，刘曜全力进攻临晋城，加之刘曜本人已经几番受挫，失去理智，所以不会对侧翼做认真的防备。
所以，当桓景的主力绕到刘曜军队背后，与刘曜殿后的军队迎头撞上之时。无论是刘曜殿后的军队，还是新军的主力，甚至桓景本人，都颇吃了一惊。
两军一时有些犹豫，甚至都没有互射弓矢。隔着大雾，桓景似乎看见敌军已经开始变阵了。
桓景脑中突然一亮，虽说刘曜殿后的布置出乎自己意料之外，数量也仿佛相当，然而敌军也是一副犹犹豫豫的样子，可见其战意不强，如今狭路相逢，唯有勇者可胜。若是还要摆开阵势，恐怕敌军也早已做好准备，反而会贻误战机。
“今日乃决胜之时，诸将随我冲锋！”
他大喊一声，向坐下青龙马一刺，青龙马立刻从阵中向敌阵飞驰而去。身旁亲卫骑兵不敢怠慢，也赶紧挥鞭，带着中军大纛随之向前。
一旁的马队将领高肃和陈昭之本来还在发愣，等待主将下达变阵应敌的命令，见主将自己率先跑出去了，一时慌了神，什么阵势、什么兵法都不重要了，赶紧下令马队追上桓景要紧：
“马队跟上，吹响号角！保护桓刺史！”
还不用他们发令，四近骑兵见大纛向前摇动，也自发地发起了冲锋，很快就冲到了桓景前面。
而后方带领刀斧手的王仲坚、还有中央矛兵方阵的李矩虽然因为大雾看不清大纛，但听到马蹄声和号角声，情知前方必有战事，也不敢怠慢，赶紧不等阵势展开，就随之发起冲锋。甚至由邓岳指挥的弓弩手见前军已经冲出去，来不及射箭，于是干脆将弓弩背在背上，拔出腰刀，向前冲锋。
卜泰本来见到桓景来袭，心中喜悦，觉得自己先前劝谏刘曜留下一支殿后军队是猜对了。原来先前刘曜打算全军压上，攻破临晋城，可多亏了他苦谏，这才分了万余河东军殿后，护卫粮草辎重。即使是桓景全军，在大雾弥漫中，晋军即使摆开阵势也要花不少时间，那么只要自己带着这万余人，坚持到刘曜攻克临晋再来回援，晋军不就自然大败？
作为一介文官，他也颇知些兵法，于是循规蹈矩地下令殿后的河东军队排开鹤翼阵对敌，可他万万没有料到桓景竟然会不等展开阵型，立刻冲锋，这就超出了从前他所学的兵法之外。
为大将者，不是应该自惜其身的么？还有那些跟上来的晋军是怎么回事？他们不知道他们的主帅发疯了么？他们难道想送死么？
可是还没等他把兵法层面的事情想清楚，晋军的先锋骑兵已经杀至阵前。匈奴的矛兵还在变阵，根本来不及组成紧密的矛阵，面对骑兵的冲击一触即溃。晋军的枪骑兵一旦冲散了敌阵，就扔去马槊，拔出马刀，冲入敌军的弓弩手中四处乱砍起来。弩手没有长武器，面对骑兵简直毫无还手之力。
刘曜方殿后的部队，出自刘聪在箕关战败后重组的河东军，虽说训练尚属有素，但本来就对刘曜这次出自私愤的进军兴趣缺缺，士气低落。眼下突然遭逢突袭，哪儿还有心抵抗，都向后逃跑。不一会儿，桓景身边的匈奴军队就已经死的死，降的降，逃的逃，不剩几个人了。
不过鹤翼阵形如鹤，分为两翼，桓景方才冲锋仅仅击破了一翼，卜泰在另一翼中，还打算借着剩下的兵众顽抗，直至援军到达。好歹这一翼上，矛兵已经组成了阵势，晋军的骑兵可是冲不动的。
“不许跑！不许跑！”卜泰骑马在阵后叫嚷，四处收纳败兵以图组成阵势：“陛下会立刻回援，信使已经派出去了。若能反败为胜，攻入长安后，你们人人都有战利品！”
可这时，这一翼的前部突然一阵混乱，是王仲坚领着晋军的先锋斧手杀到了，跟在其后的还有晋军剩余的全部步兵——本来用于防守和射击的矛兵与弩兵也蜂拥而上，与匈奴军队的矛阵短兵相接。
兵法之中哪儿有这种全军压上的不要命打法？面对这种不按章法的冲锋，部下竟然如流水般溃退，卜泰不由一懵。正愣神间，坐下战马在拥挤溃逃的部众中跌倒，作为一个长者，他哪儿经得起这般坠马，自是倒地不起。而溃逃的士兵眼中也再无主将，只是如羊群般盲动地后退，于是卜泰竟然被溃逃的后卫部队自相践踏，死于乱军之中。
“后军遭遇突袭！”
正在城下督战的刘曜听闻这个消息的时候，心情平静。看来卜泰的劝谏是正确的，自己确实大意了。但卜泰手下有万余人，又是防守，怎么也能撑得上许久。
“告诉卜侍中，朕不久就回师，要他好好再坚持一会儿。”
“唯！”
刘曜的目光重新回到临晋城上。按说此城城墙低矮，城中守军也不多，可是强攻了两个时辰，还是没有什么进展。
据前线攻坚的士兵来报，守军有一种怪弩，可以连发十余箭，其箭长三尺，可以破甲；又说守军城内置有霹雳车，从中不断射出火球，虽然并不准，然而一旦砸中人群，则人马利弊。
对于前线的来报，刘曜只是嗤之以鼻。连弩、霹雳车，这种东西刘曜也算见得多了，所以总觉得前线的将士是在为进攻不力找借口。最关键的，显然还是登上城墙后，与守军的肉搏战没有打开局面。
可惜临晋城就这么大，自己士兵再多，也只能在城墙上和守军消耗。不过守军数量有限，只要让守军伤亡过大，临晋城就是囊中之物了。想到这里，他唤来一名传令兵：
“让军中弓弩手做好准备，向城头射击！”
“是不分差别地盲射吗？”传令兵面有难色：“陛下，现在大雾浓重，若是向城头盲射，恐怕会误伤自己人。”
“呆子！”刘曜怒斥道：“叫你去就去，话这么多，是想做主将吗？”
传令兵噤了声，拱手而去。
刘曜心想，己方先登的士兵皆身披重甲，就算被自家箭矢射中，死伤肯定也比晋军要少。而只要加速晋军死伤的速度，代价再大也在所不辞——临晋一定要拿下来。
何况桓景的本部军马已经主动出击，若是卜泰能够支撑得更久一些，那么待自己攻克临晋之后，还能再回师一举击溃桓景所部。如是在临晋和长安之间，就只有陈安的那些氐羌军了，那些家伙本来就是自己的手下败将，根本不足为惧。
正当刘曜做着攻克临晋，直取长安的美梦之时，一个声音将其拉回现实：
“陛下！后军大溃，桓景已破后军一翼，卜侍中急请陛下回师！”
“什么！”
还不等传令的斥候回应，后脚又赶来一个衣裳单薄的骑兵，显然是着急赶路，连盔甲都丢弃了。他不顾侍卫的阻拦，直接骑马闯入营中：
“陛下，后卫全军溃败，逃兵不计其数，晋军正在存粮处放火。听逃回的军士说，卜泰不见踪迹，也不知是战死了，还是投敌了！”
“桓景竖子，竟敢以两万人攻我六万，是不把我放在眼里！”刘曜大怒，拔出腰刀，狠狠地砍在地上：“传令下去，全军放弃攻城，立刻回师，朕当正面击破桓景！”