刘曜在床上昏了半日方才苏醒，醒后的第一件事，就是下令伐木造船，渡过黄河。
匈奴军队伐木数日，期间刘曜亲自督造，杀死懈怠的工匠，于是参与修船的工匠和军士虽然怨声载道，却不敢不从。不过半月，靠着在蒲坂抢修，以及从汾河运船如黄河，刘曜终于收集了百余艘船。虽然其中不少是赶工的简陋木排，但完全够用了。
接着为了防备桓景的水军突袭，刘曜又在黄河边择一浅滩，准备了大量弓弩手在此屯驻，一旦有过往船只，就不计代价地射出火箭。
如是准备周全后，匈奴军队才择一日拂晓快速渡过黄河。刘曜将部下六万人马分为两部分，五万人随自己过河，一万人留在河东震慑当地士族。值得注意的是，刘曜留在河东的一万人都是原先驻扎关中的匈奴军士，因为刘曜不放心让河东军守在原先的驻地。
一俟过河，刘曜领兵直扑桓景的营地，期待着一场大战，好先泄泄火，可没想到结果却让他气得更厉害了。
大营空空如也，只有几条野狗再次游荡——在刘曜细心准备渡河的十几天里，桓景早就让全军分批次撤回临晋了。
接着四面斥候来报，不光是桓景的大营搬空了，四面的坞堡中也早没了人影。眼下的黄河西岸，莫说粮草，哪怕一个活人都见不着。
“陛下，河东本来就缺粮，我军隔河供应粮草，只怕粮草就更加供应不上了。”卜泰劝谏道。
刘曜看看卜泰，又看看将士们在空营中疑惑的面庞，怒斥道：“岂可坏我军心！粮草？打到临晋就有粮草！”
“陛下，不如暂且退回蒲坂，待到冬季再来进攻关中。”另一个匈奴裨将也出列苦劝。
刘曜退后两步，略带疯癫地笑着，指着在场众人：“朕知道你们很多人都是从河东来，觉得前路未卜，所以想着后路。但打仗怎可顾念后路？看来朕今日当效项王，破釜沉舟，方可一往无前！来人——”
“奴在”，几个宦官赶紧接话。
“传令全军，烧掉黄河渡船，大军携五日干粮，直奔临晋。”
“唯。”
在场诸将敢怒不敢言，只得答应，匈奴大军于是烧掉了渡船，不作停留，立刻向临晋进发。然而军中议论纷纷，他们大多开始怀疑，刘曜之所以如此突进，是急着向桓景泄愤，而不是出于军事上的考虑。
黄河边到临晋城下不过四十里，刘曜的军队却拖拖拉拉走了两天，也正是军心不齐的缘故。望着修筑齐备的晋军工事，刘曜心中愈发焦急，能否在三日之内攻下临晋，他自己也没有数。然而都做出了破釜沉舟的势头，也只好装模作样学一回项羽。
当夜，他命令军中大飨，准备第二日向临晋城发起攻势。
与此同时，桓景手下军心也好不到哪儿去。
桓景斟酌许久，还是决定压住后方朝廷剥夺祖逖州郡的消息，以免扰乱军心。
可这样一来，退军至临晋决战的命令就显得愈发奇怪。毕竟稍有军事素养的士卒都知道，河东一郡，根本养不起六万战兵，只要在黄河边拦住刘曜，待到冬季，刘曜治下就会粮草不济。急于决战的，应该是刘曜，而不是桓景。
新军将士大多识字。识字本来一般是好事，然而在这种危急关头，自发的思考却成了谣言散播的源头。有议论后方出事的，有议论桓景帐下谋臣搞宋襄公之仁的，还有议论桓景想要向西和凉州军会师的，不一而足。
不过，好在新军大多遵从命令，所以即使疑窦丛生，也不会质疑命令本身，所以该修的工事还是在十日之内按期修成。
而秦州的氐羌军就更加散漫了，天天嚷着要出战。毕竟在蛮勇的氐人羌人看来，如此调动来调动去，又不经一战，实在是自找不痛快。若非陈安、姚弋仲和蒲洪靠着个人威望死命压着，恐怕真会闹出事来。
于是在刘曜向临晋行军的当天，桓景干脆放任氐羌军中的敢战情绪，让陈安领着他的氐羌军中羌骑绕到刘曜背后骚扰其粮道，又让氐羌军中的激进派夜袭刘曜营地。你们不是敢战吗？就让你们战个痛快。
结果不出意外，第二天传回战报，羌骑被刘曜军中骑兵轻易拦截，而夜袭也因为被早早发现无功而返。刘曜好歹也是匈奴军中名将，这些准备还是有的。两次失败下来，氐人和羌人彻底服气，总算开始遵从桓景的命令。
“不过，我们既然放刘曜过河，接下来该如何是好呢？”不止一个部将如是询问桓景。
“我军兵少，死守正面就行。”桓景总是如是回答：“临晋至河边已经坚壁清野，刘曜过河带不了多少补给，所以走不远，不可能袭击我军后方。只要守住几日猛攻，待贼军精疲力竭，我军趁势出营反击，可获全胜。”
次日拂晓，大雾，刘曜的军队向临晋城发起猛攻。
加上氐羌军，晋军在临晋一共有四万人马，桓景将其布置为三个部分，互为犄角。首先是守御临晋城的桓宣，因为临晋城小，只留了六千人守御。其次是，城外余下的司州军，大约两万人不到，由自己亲自率领，驻扎在城南。最后是陈安的秦州氐羌军，一万五六千人，驻扎在城北。
刘曜的打算，是先攻兵少的临晋城。因为自己兵多势大，必能吓阻另外两处营地的晋军使之不敢出战。一旦临晋攻克，士气大振，城中粮草也全归了自己，那么就算是破局了。
原来，虽然临晋城是几乎完好地投降到晋军手上的，然而其城墙并不算高，也不厚，敌军可以徒手攀援而上。这也是刘曜自信可以不带攻城设备，就攻破临晋的原因。
雾气浓重，临晋城上晋军看不清远处到底有多少人马，只能听见铺天盖地的呐喊声和鸣镝声，不禁个个心中恐惧。在等待接战之时，见军中气氛不对，桓宣在城头疾呼：
“不管敌军有多少，我们只有四面城墙，能攀上城头的敌军也就只有那么多。大家击退眼前的敌人就行。”
众将士依然有所畏惧。桓宣想起哥哥和他说过，越是危急时刻，越要和将士推心置腹，于是干脆放言道：
“今日我们同生共死，哪怕是死了，也是一起见阎王。大家有什么话就直说，别把我当长官！”
众人沉默片刻，突然一个小校大声发问：
“城墙薄，若是敌军有霹雳车怎么办？”
“敌军辎重来不及渡河，不会有霹雳车！”
接着又有声音：
“我是弩手，雾气太重，等我看见敌军之时，恐怕已经很近了！”
“没事儿，雾气重。我们看不见敌军，敌军也看不见我们！只是记住，一定看见敌军身影再射击，不要浪射！”
听到敌军没有霹雳车，弓矢也因为雾气无法施展，众人的恐惧消散了些。
“我，我打赢这仗之后，我想吃鱼！”一个刚刚招募进晋军不久的新兵，迟疑了半天，突然喊道。
“若能将刘曜赶回黄河边，全军吃鱼！”桓宣激励道：“不过，黄河的鱼不好吃，待凯旋回长安，还要再吃一遍渭河的鱼！”
“桓司马，你是从关东来的，不知道。黄河虽然水浊，但鲤鱼就属浊水中的黄河鲤好吃！”有关中的兵起哄道。
众人哄笑起来，恐惧随之一扫而光。
“报！城北敌军接近！”
众人再次警惕起来。
“待标尺百步之时，放箭！”