当祖逖接到寿春被围攻及攻克的消息时，他正在易水南岸的北新城整顿兵马，准备过河。
自从襄国之战后，石勒只顾收编段部鲜卑残部，而让军队退出冀州。祖逖依次接管冀州各郡国，先是收复了巨鹿、安平、清河、平原，接着是渤海、河间、博陵、高阳、中山和常山。每收复一地，祖逖就派出军中寒士到各坞堡拉拢坞堡主，重新建立各地官府，待一地安定之后，再向下一地进发。
这样虽然进展不算迅速，但却十分稳健，半年以来，祖逖后方粮草运输完全畅通，当地士族虽然在石勒和祖逖之间两头下注，但也没有闹事的意思。与桓景直接发粮不同。按照先前的计划，祖逖将从豫州调运来的粮食，分发给当地的士族，再由各地士族自行决定如何赈济灾民。河北终究还是一个坞堡主势力强大的地方，不笼络当地的士族，必定寸步难行。
眼下，除了最东面的章武尚且没有归附之外，祖逖已经拿下整个冀州。易水对面，就是祖逖的老家范阳。少年之时祖逖常在易水两岸游学，对此地的地理熟悉得很。
而对于范阳这个进入幽州的要冲，石勒也已经是退无可退，所以在易水对岸布置了重兵防守。两军的对峙是不可能持久的，祖逖兵力占优，自然决定率先打破这一局面。
可是，计划中的渡河，就这样被南面来的两条消息彻底打断了。
寿春被围攻和寿春被攻克的消息传到北新城，其间不过隔了三日。祖逖又惊又怒，不敢相信经过纪瞻重建，又经过自己亲自修缮，并且让亲弟弟驻守的寿春城会如此快地陷落。难道祖约没有抵抗吗？还是说他中了贼人的奸计？
他向探子再三确认消息无误之后，瘫坐在地上：
“此番北伐，又要无功而返了。”
士况赶紧从旁扶起祖逖：“祖公，这次北伐失利，来年再次准备准备，可以继续北伐。冀州供应不了大军粮草，必须先处理后方事务为上。”
这次北伐，粮草都由豫州乃至江淮之地的粮草支撑，冀州去年方才经过蝗灾，当地的坞堡主尚且需要靠祖逖接济，又怎么可能拿出多余的粮草？现在后方的粮运被掐断，军队无粮寸步难行，退兵已经是必然的事情了。
郗鉴也拱手跪地：“即使这次撤退，卑职也愿追随始终。虽然朝廷迁祖公为冀州刺史，若冀州有失，卑职愿让出兖州，作为大军驻地。”
祖逖摇摇头，缓缓起身，眼睛依旧长久地盯着易水以北：
“王敦决不会满足于区区一个豫州，他是想置我于死地，这样，朝中就再无人能制他了！
“不过，我并非是顾念我一个人的安危得失。只是河北士族及庶民这次归顺我军，若是石勒再度南来，必然对士民以反叛为由大加屠戮，若是诸君下次北伐，恐怕黄河以北再无大晋忠臣了。诸君可知诸葛亮伐陇上之事乎？”
从前诸葛亮第一次北伐，陇西士人群起而响应，然而终究在街亭功亏一篑，随后魏国就对于陇西乃至凉州展开了清算。于是诸葛亮之后的数次北伐，再无第一次北伐那样群起响应的盛况了。
众人相视无言，良久，董昭方才拱手道：
“祖公，我愿亲率精兵五千，在北新城死守殿后。料得之前石勒已经丧胆，龟缩在易水以北不敢南下，请祖公全速南下，不要顾念后方。”
“也只能先南下将王敦逼退再说，石勒龟缩了半年，应该还不会出击——不过我们也只能赌他慑于我军兵力，又不知豫州情况不会出击。冀州诸郡不稳，先退到邺城再说吧。”
祖逖叹了口气，只得下令董昭带五千人在北新城殿后，当夜带着其余军队向邺城方向撤退，并一路写信向王敦责问情况，王敦只是不回。
而一路上传来的消息也愈发令人心惊，在寿春沦陷之后，龙亢、谯城、阳夏接连沦陷，而且王敦也进占了桓景治下的颍川和襄城，说明桓景留在后方的兵力也是自保不足。
祖逖军中士卒除了一开始跟随他的幽燕河北难民，多是在豫州新募的。听闻后方被占，想到父母妻子，都无心再战，每日逃散者甚众。石勒的先锋斥候已经渡河，连日跟在大军后面，不断叫阵，喊的都是豫州已经全境被占的消息。
“可恶，羯胡竟敢惑乱我军心，想让我军不战自溃。”郗鉴怒道：“请祖公让我以精骑击破之！”
祖逖苦笑着：“不，将士都知道豫州被王敦占了，还瞒什么呢？更可怕的是，石勒估计早和王敦有了默契，否则他居于幽燕一隅之地，怎么可能得知豫州的事情？”
石勒和王敦的默契合作，才是祖逖一眼看出并为之担心的事情。祖逖虽然料到了王敦不顾大局袭击后方的可能，然而并未料到王敦事先和石勒有联系。现在可要面对两路敌人了。
“那么，石勒必然旦夕南下，我军危矣！”郗鉴一惊，随即献策道：“请尽毁河北田地，烧其屋舍，尽迁当地百姓，这样石勒就算再占河北，也站不住脚。”
祖逖沉默良久，方才说道：“由百姓自择去留吧。此时尽迁百姓晚了，于军心也无益，反而会拖慢速度，还是速速南行为是。”
他只是下令让军队继续南行，军士中有动摇者继续逃散。
大军从北新城撤回时，加上河北百姓自愿加入者，尚有六万余人；待到撤回到襄国之时，因为部众逃散，还有四万余人了。而待全军撤回邺城之时，就只有两万人出头了。
全军刚到邺城不久，几十个衣衫褴褛的骑兵从北面而来，看样子并不是石勒的斥候，祖逖急召见之。那些骑兵刚一翻身下马，就跪地大哭：
“石贼全军渡过易水，董将军困守北新城。石贼用霹雳车轰城，加之军中有河北士族为石贼奸细，北新城不过十日即破。董将军与亲卫力竭战死，五千众尽丧，唯有我等乘马突围而出。”
而此时，又从当地人口中传来王敦已经开始围攻浚仪的消息。
听闻王敦如此不顾大局，三年的努力毁于一旦，祖逖怒气填胸。同时他又想到董昭殿后战死，无数将士和河北百姓因为王敦一己私欲和朝廷的愚蠢而葬送，一股哀痛又贯彻肝肺，一时头晕目眩，几乎差点昏过去。
“当初桓景劝我防备王敦时，我还是过于轻视他了，否则怎会有此败！士少（祖约）为何会如此快献城呢？为何会如此呢？”
无论是普通的士卒，还是追随祖逖多年的亲卫，众人都垂泣。祖逖环视众人一眼，反而心情平静下来，独自仰头长叹：“石勒出兵了，邺城现在也待不得了，全军宜向枋头而进。”
“祖公之言是也，石勒之众皆骑马，可日行五十里”，郗鉴也半是进言，半是安慰：“而河北土地平旷，不足守备。宜先渡河为上。泰山、高平二郡，地势险塞；又有我宗族在彼，可以长期坚守，以待援军。”
“也是，全军继续向高平前进，有了一方土地，我们才好坚持下去，也必须坚持下去。毕竟若无我在北方，恐怕王敦就可以南下直取建康了。”
豫兖联军又向南行了五日，抵达枋头渡口。正当军心惶惑之际，北方烟尘滚滚，石勒带着他的黑甲骑兵，重新回到了黄河北岸。