桓景出帐，见到来使正是先前江左八达之一的羊曼，他习惯性地跪地领旨，只见在骏马上，羊曼倨傲地挽住马辔：
“奉天子使命，铚侯既克雍州、秦州，即日迁为雍州刺史，改以桓宣为司州刺史。如律令！”
桓景一开始还没反应过来，原来所谓“铚侯”说的是他。原来朝廷为了稳住桓景，封他为铚县县侯之后，在江东，大多数名士已经以铚侯称呼桓景了。反倒他自己对于封侯这件事情几乎没有声张，所以差点都忘了自己还有个爵位。
不过这羊曼也是倨傲，单骑闯入营中，甚至都没有下马。他想起羊曼也是桓彝的故友，两相比较下来，两人竟高下俨然。他正欲起身斥责，没想到率先从地上暴起的却是桓宣。只见桓宣飞奔上前，抽出鞭子就挥在马腿上。那马一惊，将羊曼从背上掀下来，摔了个满嘴泥。
桓宣从地上揪起羊曼，厉声喝道：
“汝欲离间我兄弟耶？”
羊曼在地上疼得“唉唉”直叫唤，细声细气地抱怨：“这是朝廷的旨意，关我一个送信的什么事？”
桓景命左右将羊曼扶起，也质问道：
“尔既为桓茂伦（桓彝字）故友，怎可如此不省世事，此乱命也，司州怎可奉诏？君从江东来，经过豫兖，岂不见王敦如何肆意妄为？我军方才逼退石勒，恕不能奉诏。”
羊曼没好气地说：“所以那桓茂伦何在啊？他难道也会如此无礼？叫他出来和我对质！”
“茂伦他.……战死了.……”
“什么？”
羊曼一愣，他忙于赶路，还不知道洛阳近日的战事。不过一瞬的惊慌之后，又恢复了平静的面色。名士就讲究一个“一死生，齐彭殇”的派头，在他看来，乱世嘛，死人也是常事，不过一起喝过几杯酒的交情，倒也不值得悲伤许久。
他向四周环视，只见视线之内，无论是士人出身的谋臣，还是从前莽夫出身的武将，各个对他怒目而视，情知是犯了众怒。对于故友死去的悲伤，其实并不大于对被一群虎狼之师怒视的恐惧。
“茂伦是死于国事了”，他沉默片刻，最后嘟哝着说：“可吾乃天子使节，尔等这样行事，岂不是形同造反？茂伦就算活着，他能同意？”
“那你看看茂伦他自己是怎么想的！”桓景取出桓彝的绝笔信，羊曼粗粗一看，看到“朝廷不可亲”五字，表情变得扭曲起来，也不知是想笑还是想哭。
“王敦都拿下了豫州和兖州，不去约束他，反倒约束致力恢复长安的我们，简直可笑。”温峤从旁支开桓宣，将羊曼扶起来：“去告诉朝廷，王敦反意已然昭彰，不日将下江东！”
羊曼低眉不语。温峤又踱步思考片刻，继续说：
“以愚之见，寿春已为王敦所有，寿春以下，皆有其内应。不如集兵于大江以南，以徐州为诱饵，召苏峻勤王；而我军整顿数月之后，待王敦已疲，出于其后，或许能挽救朝廷于一时。不然，若轻兵冒进，又不恤外藩，则建康破矣！”
桓景也在一旁点头，在大的战略上，温峤一贯很准，只是不知羊曼此行回去，传达了此策之后，朝廷能不能采纳了。
“总而言之，告诉朝廷，司州不奉诏！”桓景牵过马来，示意羊曼赶紧离开：“将在外，君命有所不受，自今日起，司州将自行其是。军情紧急，请羊主簿速回。”
羊曼知道桓景是在下逐客令了，于是上马悻悻而去。
目送羊曼远去，桓景心中波澜万千。
从临晋城出发以来，一路操心行军之事，还未能静下心来盘点一下当下激变的局势。
现在可知的是，昔日河东的大敌刘曜只剩了一口气，而先前倚仗为东部屏障的老大哥祖逖也在夹击之下失败了。一方面，除了河东平阳二郡之外，石勒已经统一了黄河以北。一方面，王敦坐拥七州之地，即使加上苏峻潜在的援助，朝廷也是岌岌可危。更不要说，桓景高度怀疑先前得罪了苏峻的朝廷，是否还能够再获得苏峻的信任。
如果加上自己，再把在益州挂机的李雄排除在外；那么天下已然是鼎足之势。自己当然是鼎足之中最弱的一角。
桓景事先想过后方不稳，但仅仅是想着王敦可能在边界搞一些摩擦，迫于大局，顶多也就是把寿春夺了。但他没有想到王敦胃口如此之大，竟然鲸吞了整个豫州和兖州。
但更令他不满的，是朝廷的迟钝。明明朝廷没有镇压各方的实力，却在北伐还未成功之时就开始挖前线的墙角，提防难得忠于朝廷的祖逖，最终导致王敦之势不可当。
这种乱命，也是必然的，司马睿是以客人的身份进驻建康的，发展了这么多年，连手下的士族都镇不住。现在建康一纸诏令，谁知道是谁的意思——是司马睿的意思？还是他那些郎官的意思？还是外朝侨士们的意思？
何况司马家掌权这么多年，都是靠着阴谋来统摄天下；那么在其弱势之时，就必然有更加厉害的阴谋家取而代之，在朝中翻云覆雨。桓景隐隐感觉这一切背后有个力量在推动，然而这已经超出他的情报范围了。
不管怎么说，“朝廷不可亲”，这五字实在是字字泣血。
那么没了朝廷，没了祖逖，自己接下来又将何去何从呢？
现在他当然想进军豫州，以报背刺祖逖和不救桓彝之仇，可是石勒还在黄河以北虎视眈眈。加上洛阳荥阳一带向东难守，民众已经全数向关中转移，即使得了座空城也难以长守——和从前只需担心刘聪不同，洛阳此时已经是一个三面受敌的突出部了，况且城防完全被摧毁，附近也没有粮食。
关中方才安定，赖之前司州输送了不少粮食，过冬应该是没问题了，然而来年春天尚需人手耕种。与其发展洛阳这个突出部，不如先缩回崤函以西，依托地形守备，关中千里，经营得当，也足够训练起一支队伍。
于是思忖良久，桓景决定在洛阳附近搜集最后一批难民和粮草，向函谷关暂撤。
而羊曼则顺流而下，在二十日之后，抵达建康，向朝廷具言桓景不遵诏命之事。然而此时司马睿已经顾不上这些了，王敦在收抚豫兖之后，正集兵寿春，不轨之心已显。羊曼并未将温峤的计策报知司马睿，而是在下朝之后，乘上画舫，沿秦淮河南下，来到乌衣巷中的一处角落的密室里，在帷幕之前具言桓彝战死，桓景及其部下震怒的情况。
幕后的声音徐徐道：
“正如我所料，这样一来，桓景将祖逖的失败迁怒于朝廷，那么就不可能发兵援助朝廷了。”
羊曼赶紧将先前温峤的计策报知司马睿：
“桓景那些武将都是些粗人，当然不值得担心。只是那个温峤，似乎看清了王大将军下一步的行动，说什么要朝廷内守长江，外结苏峻。当然，在下没有将这条计策告知天子，然而若是天子真这般行动，恐怕对王大将军不利。”
幕后的声音嗤笑一声：
“放心，我已有计策，管教司马睿那小子虽有禁军而不能用，王大将军可不废一兵一卒进入建康。”
羊曼跪在地上，声音中带着些疑惑：“不过，在下不解，蛇公您不是说，要建立一个士族的天下么？若是大将军真的弑杀天子，另立新朝，对我们可有半分好处？”
“放心”，蛇公出言抚慰：“将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之。是谓微明，柔弱胜刚强。当王敦强势过头的时候，也就是他失败之时了。”
羊曼眼珠一转，想起战死的故友，又问道：
“最后，在下有一事不明，若是王大将军倾力南下，石勒不会有什么行动么？若是顾及石勒，岂不是大将军不会南下了？”
蛇公拊掌大笑：
“我和大将军都只关心建康帝位的归属，至于那个蛮夷在江北和当地流民之事，与我何干？”