景泰八年正月初，朱祁钰突然病重，继承人的问题变得突出。于谦等人提议复立朱见深为太子，部分官员提议立襄王朱瞻墡的长子。朝堂上争论不休之时，却有一波投机分子却在暗中筹划大事。
石亨，景泰朝重要武将，于谦建立团营时，石亨任提督，朱祁钰易储时，加封其为太子太师，朱祁钰病重无法祭祀，命石亨代为祭祀，足见信任。曹吉祥，司礼监太监，可自由出入宫禁。徐有贞，原名徐珵，因主张迁都南京与于谦有隙，景泰年间官至副左都御史。三个投机分子凑到一起，决定趁朱祁钰病重干一件大事——拥立朱祁镇复辟。
正月十六，宫内突然传出消息，朱祁钰明日上朝决定立储事宜，石亨等人得到消息，知道大事不能再拖，立即派曹吉祥与朱祁镇约定计划，十七日凌晨石亨率领家兵打开长安门，闯入南宫，接出朱祁镇，一路护送到大内，清晨百官朝拜，发现坐在皇位上的竟然是朱祁镇，徐有贞高呼：“太上皇复辟！”百官错愕之间只得顺势而拜，皇位又回到了朱祁镇手中。
二月初朱祁钰被废为郕王，软禁在西苑，半个月后暴毙而亡，史书未记载死因的通常都是非正常死亡，因此后世多认为朱祁钰是被毒死的。死后朱祁镇赐予恶谥“戾”，《谥法》中“不悔前过曰戾”，意味不言而喻。朱祁镇也没让朱祁钰葬入明十三陵，只以亲王礼葬在西山，是明朝迁都之后唯一一个没有葬在十三陵的皇帝，他的两位皇后，其中汪皇后无子，因反对废掉朱见深被废，却也因此受到了朱祁镇的优待，反而朱见济的生母杭皇后虽然死了，朱祁镇还是下令毁掉墓碑。
朱祁镇和朱祁钰两兄弟相差不到1岁，从小生活在一起，感情应该是不错的。朱祁钰很早就明白，皇位是哥哥的，自己做太平王爷足以，朱祁镇也对这个性格温和的弟弟没有多少戒心，册封其为藩王后特命允许他在京城就藩，不用像其他藩王那样离开京城，无诏终生不得踏入京城！然而造化弄人，朱祁钰担起了不属于自己的担子，一旦挑起却再难以放下，再放下时已是物是人非！
大明第一败家子，四世英主积攒的家当被他挥霍一空他的落幕是明朝衰落的开始，若再给他10年，必定还大明一个盛世。
朱祁镇在也先的军营中待了一年有余，因他人缘不错，加上北京保卫战的胜利，也先为了讨好大明，便将这位烫手的皇帝送了回去。当然了代宗是很反感这个哥哥的，代宗的皇位刚刚坐稳，权力的诱惑已经让代宗无法松手，于是朱祁镇被关到了偏僻的南宫，本来代宗是没有打算接他哥哥回来，只是大臣们屡次上书，要求把太上皇接回来。
代宗没有办法只能派人去应付，去谈判的使者也只是去敷衍也先，直到令杨善去瓦剌谈判。这位杨大人口才甚好，善于谈判，在他的雄辩之下，也先竟然同意把朱祁镇送了回来，还没有任何怨言。就这样太上皇终于回来了，朱祁镇回来后并没有复辟的心思，他只想回家，他思念着他的妻子钱皇后，他仅仅想继续生活下去，仅此而已。然而代宗却给了朱祁镇复辟的理由，那就是虐待他的哥哥。在南宫的生活并不美好，这里其实就是变相的监牢，也只有钱皇后和几个太监，甚至代宗还限制朱祁镇的自由。朱祁镇只能呆在这里，哪都不能去，日夜还有锦衣卫在此监视。这些朱祁镇都忍了，但是代宗还经常连日常的生活用度都不给满足，朱祁镇也没有什么挣钱的路子，钱皇后必须经常做些手工活，来维持生计。
代宗还下令砍掉了南宫周围所有的树木，并杀掉了朱祁镇唯一的亲信太监，朱祁镇生活困苦，堂堂一国太上皇，甚至要为生计发愁，慢慢地朱祁镇开始憎恶他的弟弟。于谦在危机中挺身而出，守卫了京城的安全，击退了叶先的攻击，他厥功至伟，并在官员内部拥有很高的威望。在明代，文官挂武衔，这种人才颇受尊重，而于谦就是如此。