作为本次考试中，惟一的宗室子弟，朱顺先的一举一动，自然受到了许多人的关注。
这其中，自然也包括了英国公张溶。
张溶十分看好这位，仅凭一己之力陆续通过童试、乡试，并取得举人资格，参加会试的朱顺先。
在得知朱顺先的身份，是惠王府的旁支以后，张溶更加钦佩了。
对于底层宗室、勋贵的情况，张溶也算是有所了解。
在这之前，大明数百万宗室、勋贵的情况是，大宗富裕，而旁支穷困。
由于太祖皇帝朱元璋曾经明文规定，宗室不得从事其他事务，因此，那些旁支只能够靠着朝廷发放的那一点俸银以及禄米来养活一家人。
甚至于更多的旁支宗室，平日里只能够依靠借贷来度日。
自从皇帝正式颁布削减宗室开支的条例，并允许宗室、勋贵自谋生路以后，这种情况改善了不少。
毕竟，皇帝并没有简单粗暴地一刀切，而是将宗室分为了大宗以及旁支。
对于大宗，则削减掉其一半的开支，对于旁支，则酌情发放一年的俸银以及禄米，并允许其自由从事职业。
张溶的心里十分清楚，皇帝一直以来，都想树立一个典型，用以激励天下的宗室、勋贵。
朱顺先作为本次考试中，唯一的宗室子弟，自然已经入了皇帝的法眼，往后的前途不可估量。
也正因为如此，张溶方才迫切地想要与朱顺先打好关系，为以后铺路。
而在这之前，张溶便将管家派去了朱顺先所下榻的馆舍。
“待会儿人来了以后，得好好攀攀关系，拉近一下彼此的距离！”
张溶如此想着，顺势端起一旁的茶杯，轻啜一口。
就在这时，只听门外传来一阵急促的脚步声，不多时，只见管家迈着分外急切的步伐，进入了房间。
见管家到来，张溶连忙从座椅上起身，下意识地看向管家的身后。
不过出乎意料的是，在管家的身后，并没有他预想中的人影。
张溶见此情形，不由得皱了皱眉，紧接着看向管家所在的方向，出言询问道：“怎么回事，我让你去请的人呢？”
管家自然听出了张溶话中的不悦，其在斟酌片刻后，将事情的原委尽皆告知：“老……老爷，实不相瞒，事情是这样的……”
张溶在听完管家叙述的情况后，脸上的表情也变得凝重起来。
随后，只见其将目光从管家的身上收回，出言确认道：“你是说，你亲眼看见，朱顺先被一顶轿子接去了宫里？”
管家听闻张溶此话，当即低下头，不假思索地应声道：“是……是的，老爷，这是小的亲眼所见！”
在从管家的口中得知这一消息后，只见张溶点了点头，沉吟片刻后，紧跟着吩咐道：“行了，这件事情就先到这里吧，你可以下去了！”
“是，老爷！”
管家闻言，脸上浮现出如蒙大赦的表情，低下头，沉声应道。
看着管家离去的背影，张溶的脸上满是庆幸之色，暗自感慨道：“还好晚了一步，不然的话，事情就麻烦了……”
……
此时，在乘坐轿子前往紫禁城的路上，朱顺先异常地忐忑不安。
毕竟，不久前，他所下榻的馆舍中，来了一位公公，不由分说地就将其请上了轿子。
虽然那位公公没有明说，但朱顺先也能够大致猜到究竟是谁要见他。
毕竟，除了皇帝，还有谁有这么大的阵仗？
离紫禁城越近，朱顺先的心就跳得越快，或许是由于太过于紧张，朱顺先的额头上，不时滚落大颗的汗珠。
“陛下找我，究竟是为了什么事呢？”
“还有，待会儿见到陛下，应该注意些什么呢，万一君前失仪的话，岂不是会……”
就在这时，只听一道尖细的嗓音响起，将朱顺先重新拉回到现实：“到了！”
朱顺先听闻此话，整个人都松了一口气，在平复好心情后，方才从轿子里下来。
在这之后，只见先前那位太监来到朱顺先的面前，恭敬道：“随咱家来吧！”
朱顺先见此情形，连忙俯下身体，向那名太监行礼：“嗯，有劳公公了！”
趁此机会，那名太监将朱顺先上下打量了一番，暗自道：“看打扮也不过是一寻常书生罢了，为何老祖宗会亲自吩咐，真是怪哉？”
话虽如此，那名太监却不敢对面前的朱顺先怠慢分毫，因为作为皇帝身边最为亲近之人，吕芳的话，很多时候，就代表了皇帝的意愿。
“也就是说，是陛下要见这位宗室子弟吗？”
想到这里，只见那名太监脸上满是和煦的笑容，摆了摆手，紧跟着说道：“无妨，这不过是咱家的本分而已！”
那名太监说完，便示意朱顺先跟上，随后，只见这名太监从怀里掏出一样凭证，在将其拿给禁军查验以后，他们便被放进了紫禁城。
一路上，这位太监在替朱顺先引路的同时，还时不时讲解一些面见皇帝时，需要注意的事项，令朱顺先受益匪浅。
在经过一处拐角处时，只见这名太监停下脚步，转过身来，向朱顺先吩咐道：“在这里稍等片刻，很快就会有人前来接应！”
朱顺先听闻此话，当即低下头，恭敬应声道：“多谢公公指点！”
二人并没有等太久，不多时，只见一名老太监向他们走来，脚步轻慢。
先前那位负责替朱顺先引路的太监见此情形，连忙来到那名老太监的面前，低声耳语了几句。
在这之后，那名老太监看向朱顺先的目光，也变得柔和起来。
旋即，只见其瞥了朱顺先一眼，出言吩咐道：“随咱家过来吧，我带你去面见陛下！”
“是，公公！”
朱顺先在应声后，便跟随着这位老太监的步伐，在紫禁城内缓慢穿行。
一路上，那些太监宫女，在看见朱顺先旁边的老太监时，都会下意识地放下手中的活计，向其躬身行礼。
而这位老太监却对此熟视无睹，只是自顾自地在前面引路。
在经过了不知道多少条走廊，拐过了多少次弯后，朱顺先在那名老太监的带领下，总算是来到了距离乾清宫不远的地方。
正当朱顺先还在惊叹于，周围气势恢宏庄重瑰丽的宫殿时，只听老太监的声音响起：“前面就是陛下所在的乾清宫了！”
朱顺先听闻老太监此话，脸上适时浮现出感激之色，正当其想要说些什么的时候，只见不远处，专职负责教授礼仪的太监，迎了上来。
那名老太监见此情形，只是瞥了来人一眼，出言吩咐道。
“你负责教授他礼仪，直到学会为止！”
“是，公公！”
那名专职负责教授礼仪的太监闻言，不敢有丝毫怠慢，当即低下头，恭敬应声道。
那名老太监闻言，对此未作置评，只是点了点头，然后迈步离开。
等到再也看不见那名老太监的身影后，那名专职负责教授礼仪的太监，方才将目光收回。
旋即，只见其在上下打量了一番朱顺先以后，颇为无奈地叹了一口气，出言叮嘱道：“听好了，待会儿在面见陛下的时候，陛下问什么，你就答什么，不要乱答，也不可坏了规矩，知道吗？”
朱顺先听闻此话，脸上满是感激涕零的神色，俯下身体，毕恭毕敬道：“多谢公公指点！”
“另外，礼仪方面你也得多加注意……”
在这名专职负责教授礼仪的太监的悉心指导之下，朱顺先对于接下来面见皇帝的流程，以及所需要注意的事项也有了一个大致的了解。
……
紫禁城，乾清宫。
此时，嘉靖正坐于龙椅之上，听取着来自吕芳的汇报。
“启禀陛下，在会试结束以后，朱顺先并没有像其他的考生那样，拿着文章，四处找人评卷。”
“而是待在馆舍之中，深居简出。”
在从吕芳的口中得知这一消息后，只见嘉靖的脸上闪过一丝欣慰之色，点了点头，紧跟着说道：“嗯，不错，看来他很明白自己的立场！”
嘉靖在说到这里的时候，仿佛像是突然想起来什么似的，看向吕芳所在的方向，出言询问道：“对了，人到了没有？”
吕芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，不假思索地应声道：“启禀陛下，奴婢已经按照您的吩咐，将人请来了，目前就在外面候着！”
嘉靖闻言，颇为随意地摆了摆手，紧跟着吩咐道：“既然人已经到了，那么就叫进来吧！”
“遵命，陛下！”
在这之后不久，只听一道尖细的嗓音响起：“宣朱顺先觐见！”
话音落下，只见在乾清宫外等候许久的朱顺先当即收敛心神，拾阶而上，迈步踏上了乾清宫的阶梯。
刚一进入乾清宫，朱顺先便按照早先那名太监所教授的礼仪，‘扑通’一声跪伏于地，沉声道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
嘉靖闻言，在上下打量了朱顺先一番后，摆了摆手，紧跟着吩咐道：“嗯，起来吧！”
在得到嘉靖的应允后，朱顺先方才从地上缓缓起身。
从进入乾清宫的那一刻，朱顺先就感觉一股莫名的威压，将自己所笼罩。
在察觉到皇帝的视线，落在自己身上时，朱顺先只感觉大脑一片空白，浑身颤抖，额头上不停地冒出细密的汗珠。
“果然和朕预想的一样，一副书生打扮！”
嘉靖如此想着，然后将目光从朱顺先的身上收回。
或许是看出了朱顺先的窘态，只见嘉靖向一旁的太监招了招手，出言吩咐道：“来人，赐座！”
“是，陛下！”
嘉靖的话音刚落，很快便有太监上前，替朱顺先预备好了座椅，并在上面铺上了软垫。
尽管此时的朱顺先已经快要紧张到说出话来了，但他还是没有忘记，早先那名负责教授礼仪的太监的嘱咐。
只见其鼓起勇气，向嘉靖所在的方向，拱了拱手，恭敬道：“多谢陛下恩典！”
在这之后，只见朱顺先在椅子上坐下，整个人正襟危坐，连动也不敢动。
嘉靖将朱顺先的这副表现尽收眼底，微不可查地摇了摇头。
随后，脸上浮现出和煦的笑容，缓缓道：“不必太过紧张，朕今天叫你过来，无非是想跟你聊聊天而已！”
嘉靖在说到这里的时候，停顿了片刻，又紧跟着补充了一句：“毕竟，你可是唯一一位参加本次考试的宗室子弟！”
朱顺先听闻嘉靖此话，脸上适时浮现出惶恐之色，恭敬应声道：“陛下谬赞了，微臣之所以能够有今天的成就，也不过是沾了陛下的光罢了。”
“要不是陛下您允许宗室、勋贵自行选择职业，微臣纵使学富五车，拥有天纵之才，也没有资格参加本次考试，更不会像现在这样，与陛下见面了！”
“都说世有伯乐，然后有千里马，对于微臣来说，陛下您就是微臣的伯乐！”
朱顺先在说到这里的时候，一脸的诚恳，让人看不出虚假。
侍候在嘉靖身旁吕芳听闻此话，也不由得微微侧目，眼中闪过一丝赞许之色，无声自语道：“嗯，看来朱顺先这位宗室子弟，很清楚自己的定位嘛！”
在吕芳看来，朱顺先是在借此机会，向皇帝表露心迹，并顺带着拉近关系。
朱顺先想要表达的意思很简单：“陛下，微臣能有今天，全靠您的提携，是您允许底层宗室、勋贵自行选择职业，微臣十分感念陛下您的恩情！”
果不其然，在朱顺先说完这番话后，嘉靖看向他的目光，也多了一丝情绪。
随后，只见嘉靖用手轻轻摩挲着龙椅上所雕刻的龙头，出言询问道：“朕听说爱卿是惠王府的旁支？”
朱顺先听闻嘉靖此话，不紧不慢地向嘉靖叙述起了具体的情况：“是的，陛下，微臣正是出身于惠王府的旁支。”
“陛下，实不相瞒，在这之前，微臣家中仅能依靠朝廷发放的俸银，以及禄米过活！”
“往常在领取禄米时，都是由惠王府事先将所有钱粮领取后，再分发给下面的旁支，而这个过程中难免有克扣、刁难，因此每当家父去主家领完俸银和禄米后，回到家里都要大发一通脾气。”
“自从陛下您允许宗室、勋贵自谋职业以后，家父便在城郊附近租赁了一块土地，当起了农夫，母亲则用自己织布的技艺，开始织布，虽然日子仍旧紧巴巴的，但总比受气要强上许多。”
“微臣知道，陛下您之所以让宗室、勋贵自行选择职业，则是为了让他们自力更生……”
余下的话，嘉靖并没有继续往下听，他只是眯了眯眼，脸上满是莫名的神色。
……
在嘉靖看来，这个朱顺先是个聪明人，也十分上道，知道应该扮演什么角色。
而且自己还没来得及说什么呢，他就主动把理由给自己找好了。
朱顺先话里话外，都在表明，自己能够有今天，都是受了皇帝的恩惠。
而且允许宗室、勋贵自行选择职业，也被冠以了想让宗室、勋贵自力更生这样冠冕堂皇的理由。
嘉靖当然知道，自己大幅削减宗室开支，往宗室、勋贵的身上动刀子，会招致怨言。
对于那些利益遭到损害的宗室、勋贵，可能会有的怨言，嘉靖自然是一清二楚。
不过嘉靖并不在乎，因为他是手握生杀大权的皇帝，是大明亿万百姓的君父！
纵使那些人有怨言又如何？眼下的嘉靖，已经通过遍布大明两京一十三省的报纸，牢牢掌握了话语权。
不仅如此，嘉靖还通过举办专门的考试，来大力扶持宗室、勋贵势力。
并借此机会，逐步将以成国公、英国公、定国公为首的宗室、勋贵，送入朝堂。
在借他们的手，制衡文官的同时，还可以最大限度地分化、瓦解宗室、勋贵集团内的力量。
简而言之，就是拉一派打一派。
以成国公、英国公、定国公为首的宗室、勋贵势力，受到了皇帝如此恩惠，自然会投桃报李，旗帜鲜明地支持皇帝的决定。
“再苦一苦大家吧，等宗室、勋贵重回朝堂，恢复过往荣光以后，大家的日子会好过起来的！”
而有了以成国公、英国公、定国公为首的一众宗室、勋贵，替嘉靖分担压力，嘉靖自然不必太过于担忧。
更何况，只需要熬过一代人就可以了，等到这代人故去以后，这些事就再也没有多少人提及了。
凑巧的是，眼下的嘉靖，最不缺的就是时间。
他甚至可以坐看潮起潮落，亲眼目睹一项项改革措施，被落实下去，不会有人亡政息的隐患。
时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见嘉靖回过神来，看向朱顺先所在的方向，此时，嘉靖看向朱顺先的目光中，多了一丝欣赏之意。
倘若朱顺先是一个只知道读死书的书生，那么嘉靖会将他放到一个人畜无害的位置，当作吉祥物来使用。
因为在官场上，天真的人是活不久的。
有句老话说得好，贪官要奸，清官更要奸！
在这之后，只见嘉靖将内心纷乱的想法尽皆压下，看向朱顺先所在的方向，缓缓道：“嗯，你能够一路通过童试、乡试、并考取举人的身份，朕甚是欣慰！”
“证明我大明的宗室，并不只是一群酒囊饭袋，整日流连于赌场、青楼的纨绔子弟。”
嘉靖说到这里的时候，瞥了朱顺先一眼，又紧跟着继续道：“所以，朕希望你能够牢记你的身份，听明白了吗？”
朱顺先听闻嘉靖此话，瞳孔骤然收缩，脸上满是掩饰不住的震惊之色。
旋即，只见其低下头，恭敬应声道：“多谢陛下提点，微臣会时刻牢记自己的身份的！”
嘉靖对此未作置评，只是点了点头，出言吩咐道。
“行了，朕接下来还有事情需要处理，今天就先到这里吧！”
“遵命，陛下，微臣这就告退！”
朱顺先听闻嘉靖此话，当即从座椅上起身，俯下身体，向嘉靖躬身行礼道。
在这之后，朱顺先并未在乾清宫内停留太久，而是径直离去。
……
看着朱顺先离去的背影，只见嘉靖将目光收回，转过身来看向一旁的吕芳，挑了挑眉，出言询问道：“吕芳，依你看，朕应该把这个朱顺先安排到什么位置上啊？”
吕芳听闻嘉靖此话，在犹豫许久后，方才低下头，小心翼翼地出言回应道：“启禀陛下，奴婢不知！”
嘉靖将吕芳脸上的表情尽收眼底，在沉吟片刻后，紧跟着开口道：“吕芳，你觉得，督察院如何？”
待嘉靖的话音落下，只见吕芳的脸上满是掩饰不住的震惊之色，因为他第一时间，就想到了将朱顺先派去督察院任职。
只不过出于种种顾虑，他并没有把自己的想法说出口。
“难道说，陛下能够看透人心不成？”
此时，在吕芳的心中，芸绕着这样一个疑惑。
“不，不会的，这应该只是凑巧而已，陛下心中，应该早就有了相应的决断！”
“对，没错，肯定是这样的，将朱顺先这位宗室子弟，送至督察院历练，能够最大限度地避免，他被那群文官们所同化！”
吕芳想到这里，脸上满是笃定之色。
在这之后，只见吕芳将内心纷乱的想法尽皆压下，抬起头来，看向嘉靖所在的方向，毕恭毕敬道：“陛下圣明，奴婢也觉得将朱顺先这位宗室子弟，派去督察院任职，再合适不过了！”
嘉靖听闻吕芳此话，微不可查地应了一声，随后，只见其端起一旁的茶杯，轻啜一口，自顾自地说道：“接下来，就看这个朱顺先能够考到什么名次了！”
另一边，在走出乾清宫以后，朱顺先的脸上，满是掩饰不住的激动之色。
一回想起皇帝先前对他说过的那番话，朱顺先就感到一阵心潮澎湃。
此时的朱顺先，脸上满是坚毅之色，其下意识地攥紧拳头，无声自语道：“放心吧，陛下，我会牢记自己宗室子弟的身份的！”(本章完)