一日之计在于晨，夏日的白日又长，书院里大清早已有朗朗书声。
只有萧北棠还在梦乡。
她有几日不曾习武了，总是突破不了，强行练的话于身体有损伤，怕是要见到二舅舅问清缘由才能继续。
宋清浅起身时特意未唤醒她，还有三日便要休假，她想着该如何给学子们布置课业，方能不让他们荒废时光。
待天已大亮，宋清浅才回来唤醒她，替她更衣。
如今的考校她也是名列前茅的，相比起来，萧林就差之千里，她太贪玩了，考校也不过关，作为先生来说，虽然知道她不会参加科考，但还是希望她能有所成。
于是宋清浅日日耳提面命，萧林一度十分后悔同意住在她的院子里。
国子监休假之后，宋清浅回相府看过父母便跟着萧北棠启程往中州去。
中州距长安千里之遥，民风淳朴，百姓也算富足，距北梁也不过三百里地。是接近北梁与大禹交界的地方，周边又四通八达几个小国，因此这一带走镖生意兴隆，四处可见来往商旅。
皇后最终还是决定同萧北棠一起回中州去看看家人，车马又慢，这一来一回少说也需十天半月，再住上一些日子，没有月余断难回来。
原本她舍不得丢下景帝一个人，只是她也确实几年未曾见过家人，很是想念，如今更是见一面少一面。
一路上走走停停，也看了不少景色，本也不着急赶路，赶也赶不来，带了几车东西。姜三派了走镖队护送。景帝也加派了人手，她的身家性命全在这车上了，人没去心早已跟着飞去了。
途中见有饿殍，皇后命人将吃食分于他们，只是一路上越遇越多，干粮早已分完，需到附近的城中去采买。
萧北棠不解:“怎会有如此多的流民？”
宋清浅瞧着也不对劲，问:“是否何处遭了灾？”
“遭了灾合该上报朝廷，这一路走过来，没见有朝廷救济施粥的粥棚。”萧北棠拧着眉头沉思片刻，吩咐道:“小一小二，你们去附近打探打探，看看究竟发生了何事？”
二人应了一声，前去查探。
如此便只能到附近的芜城去歇个脚，顺便采买些东西。
到芜城一处客栈，一行人住下来，小三等人便出门去分头采买，只是很快便都折返。
小三拱手禀道:“主子，城中物价是长安十倍之多。”
宋清浅诧异:“不过一小小芜城，物价怎会如此之高？”
陆陆续续小四小五他们也都折返回来，也都如是说。
萧北棠看了宋清浅一眼，叫人将小二唤了来。
萧北棠说:“小二，烦请为我们备上些吃食。”
小二却是吞吞吐吐不敢应，他说:“客官，有件事需得事先说清楚，我们这儿住店是不贵，只是这吃穿用度，样样都贵，您看您可还能承受？若您觉着成，小的这便去安排。”
“怎么个高法？说来听听。”
小二叹一口气:“三菜一汤，十两纹银。”
宋清浅竖着眉头看着他:“你何不明抢？”
小二一脸无奈:“客官，也不是小的想卖这么贵，实在是芜城如今的物价太高，就这您若是想用饭，还需后厨现买现做。”
宋清浅问:“芜城的物价为何会如此之高？”
“客官想必从远方来的吧？芜城也是近日才物价飞涨，临近的良城和寿城遭了灾，朝廷迟迟不赈灾。”小二伸头朝外面张望了一眼，说:“商户们便跟着哄抬物价，想借此发一笔。”
“朝廷怎会不拨款？”宋清浅不信，景帝和父亲向来爱民如子，怎会知道有灾情而不顾？
“这小的就不知了。”小二摇头叹息:“听说良城已经死了不少人了，我这也是听过往商客提了几嘴，您可别往出说。”
萧北棠思忖片刻，说:“多谢你，不过，我们还是需要饭菜，你去准备便好，价钱不必顾虑。”
小二应声下去。
萧北棠看着宋清浅，问:“他方才说商户哄抬价格，遭逢灾患时，朝廷严令禁止哄抬物价，竟还有人敢哄抬，难道这芜城的官不知吗？”
宋清浅眉间愁云惨淡，说:“若真如小二所说，只怕长安对这里发生的事一概不知。”
萧北棠讶异:“官府竟敢不报朝廷？刺史又在做什么？”
宋清浅摇了摇头，朝堂之事向来不简单，这里面只怕水深的很，她说:“不论如何还是应该先传信回长安，我想陛下和父亲定还不知道此事，先拨款赈灾，匡扶百姓。”
“好，我这就去写，若再晚些，还不知要死多少人。”萧北棠拍了拍她的手起身去写信。
用完饭后，小一小二也回来了，他们一路打探分别到了良城和寿城。
探听到的消息确如店小二所言，二城遭水患已半月有余，迟迟未见朝廷拨款赈灾，百姓流离失所，官府强行镇压，有得投靠的毕竟只少数，城外一村子也发了瘟疫，被官府围了起来，焚尸掩埋，手段残忍暴戾，怨声载道。
“一路上走过来，民不聊生，民怨沸腾，都说陛下...说陛下昏聩无能...朝廷不顾百姓死活。”
小一吞吞吐吐，不敢将难听的话全说出来。
“更有甚者提起当年八王之乱，说陛下本就弑父杀兄得的大位...煽动民怨，如今百姓提起朝廷皆嗤之以鼻。”暗卫小二也补充了一句。
皇后愤愤不平:“陛下呕心沥血，日日勤勉，在她们眼里竟成了昏君吗？”
萧北棠温声安慰她，替她顺了顺气，说:“母后，这些人只是蒙在鼓里，受人挑唆，您别生气。”
宋清浅说:“百姓是最好欺瞒的，这种言论一般是读过些书的酸文人口中才能说出来，八王之乱过去二十年之久，还将脏水往陛下身上泼，实在居心叵测，逢此大难，这些人在这里煽动民怨，定受了人指使。”
宋清浅也担忧:“此处距离长安近千里之遥，全靠刺史监管，天高皇帝远，若刺史懈怠，便无清明可言了。”
萧北棠看着皇后说:“看来我们需得与母后分开走了。”
“棠儿，你要亲自去查？不可，你母皇会派下钦差的。”皇后抓着她的手坚决反对。
“母后，无碍的，儿身边高手如云，此去中州也已不远，我已传信给舅舅，还请母后放心。”
皇后却紧紧抓着她的手，神情紧绷，她说:“你从未出过长安，更未在江湖上行走过，哪知外头凶险？这里距中州还有三百里，我怕你舅舅他们也鞭长莫及。”
是以前她们行走江湖时遇到的事给母后心中留下阴影了吗？她似乎太过紧张了。
“母后，等母皇派的人来，即便就近也要个两日。”她劝道，“母后放心，非必要，儿不会暴露身份，儿只是想知道发生了何事？如此，母后能放心些吗？”
见皇后还是不想松口，宋清浅劝道:“母后，这件事浅浅也觉得殿下不能放任不管，这件事不仅关乎民生，也关乎朝廷声誉和陛下颜面。”
皇后皱着眉头思忖再三不想松口，萧北棠跟上软磨硬泡承诺她许多事，她才松口同意。