油灯之上，豆粒大小的火光微微摇动，房中的影子也随之张牙舞爪。
影子最深处，一条绳索从房梁上缓缓垂下，好似蝮蛇从树枝上探出身子。
绳索稍稍接触到据地面二尺左右处，停住了。梁上微微发出一声叹息，一双明眸凝视着伏在几案上昏睡的卞壸，朱唇紧紧地咬着，若有所思。
陈良媛缩在房梁一角的暗影之中，心情复杂，也不知是否应该将手头的行动继续下去。这个男人的性命就在她的一念之间：房中并无侍卫，只要从房梁上顺着绳索滑下，用沾毒的匕首在他脖子上轻轻一抹，谯城就再无主心骨了，只要祖约振臂一呼，豫州也将收入她恩人的掌中。
可面对如此简单的目标，她却迟疑了。
自从被训练为刺客以来，到今日为止，虽然不过二十岁出头，她已经亲手杀死了三十多人。在一次又一次的行动中，她已经学会了紧紧按住自己的心弦，但这一次，久久沉默的心弦突然发出一丝声响。
一直以来，被她取走性命的，都是蛇公口中罪孽深重之人，有反复无常的江东士族，有骄横暴虐的流民头领，还有为富不仁的当地豪商。虽然她渐渐明白蛇公的目的，是清除异己，是为了侨姓士族在江东站稳脚跟。在每一次刺杀之后，乌衣巷又能新起几座宅院，一步一步变得繁华。
但这些罪人也本该去进入地狱见阎罗王！
可眼前这个男人，却不一样，他的房屋破旧不堪，也没有娶妻，整日勤于政务，晚上也趴在办公的几案上睡觉——他到底图什么呢？
她需要寻找一个杀掉这人的理由，但思虑再三，竟发现自己会错杀一个好人，尽管这个好人在她恩人的眼中，大概是个碍事的家伙。
正当她无法抉择的时候，屋外突然传来一阵脚步声，火把的光照亮了纱窗。她明白是有人在深夜中来拜访卞壸了，索性将身子向后一缩，将身形隐没在暗影之中，目光却一刻不离卞壸。
或许，在这午夜时分，这个表面上的好人，方才会露出自己的真实面目吧。
门推开了，门房指引着一个老者进入房中，他身后是两个挑夫，挑着一箱沉甸甸的东西。两个新军侍卫也跟在他们身后，警惕地注视着来人。
“卞长史，有人来了。”
卞壸正睡得香甜，突然被吵醒，正欲发一通脾气。但看见眼前的老者，面容突然严肃起来。
他面前的，正是今日码头上的行商头子。虽然不知道大半夜所为何事，但既然是行商头子，想必也是重要的事务。
“这大半夜的，打扰到了长史大人，真是抱歉之至。”
“客套话就不用了，有话直说吧，商队出了什么事么？粮草还安好么？”卞壸目前最担心就是粮草。
“放心，商队没事。但在下也不是为了这种事情而来。”行商头子使了个眼色：“有些事情，还得我们私下商量。”
卞壸会意，令侍卫和门房暂时回避。
房梁上，陈良媛露出了轻蔑的笑容：看来这个世上果然并无君子，一切的背后都有暗中的交易。
“什么事情？”卞壸急切地问道。
“为了谯城的稳定，请长史大人接受刺史官位吧！”
卞壸瞪大了眼睛，但心中很快意识到，行商们做出这个选择，并不意外。
原来虽然他一直否认告示是自己所发，但行商消息最为灵通，一整个下午都在四处打探消息。最终他们确定了事件的大体面目：无论告示是否是卞壸所发，但是多少说明了琅琊王的意思。
虽说行商受桓景恩惠颇多。但到底是选择江东，还是选择桓景，商人们并不关心。
商人真正追求的，是稳定。先前在码头上行商们帮助卞壸，正是为的这一点。
可眼下谯城人心惶惶，需要有人站出来安定局势。在仔细了解了情况之后，他们终于意识到，长久来看，琅琊王和桓景必生冲突，是时候选边站了。于是趁着夜色掩护，改变了主意的行商头子绕开新军侍卫，偷偷过来私会卞壸，希望他能接受刺史官职。
“不行，这使不得。”卞壸摇头道：“你们要新军护卫，在下可以协助你们。但如果说让在下窃取豫州刺史之位，在下可不会做。”
行商头子早就清楚卞壸的倔脾气，只得无奈叹气。幸亏他早就准备了备用的方案，那就是身后那个箱子。他向挑夫使了个眼色，挑夫忙将箱子打开，露出了几根熠熠发光的金条，还有珍珠首饰流离其间。
“这是我们行商的一点意思。阁下房屋残破，若是当上了豫州刺史，这些财宝都是阁下的了。”
卞壸沉吟了一声，脸涨得通红。那箱财宝毕竟夺人眼珠，行商头子期待地看着卞壸，希望他也能被吸引。可等到的，却是卞壸坚决的否定：
“不，你怎么把在下看成那种人了。我只要俸禄就能吃饱，还有一间宅院和床。财宝对我来说，并没有什么用处。您还是请回吧，今日之事，我不会告诉桓司马。”
行商头子着急了：
“卞长史，不是我有意要背叛桓司马。可免掉他的刺史之位显然是江东的意思。琅琊王也罢，士族也罢，决不可能让一个二十来岁的局外人兼领二州之地的。”
“那是桓司马和琅琊王去考虑的事情，我卞壸只管忠于职分而已——在桓司马回来之前，在琅琊王重新派遣使节之前，我绝不会接替豫州刺史之位。”
房梁之上，良媛只觉得心脏在砰砰直跳。金钱和权力收买不了这个男人，威势也压不服他，面对危情也没有放弃。到底是什么，让他那样忠于自己的主上呢？
“你真是头倔驴，只知道愚忠”，行商头子感到心急：“且不说琅琊王的特使来了之后要怎么收场，如果城中再像今日那样乱上一次，我们都会被你拖累死的。”
“拖累？”卞壸一字一顿地说：“我不关心什么官位。我只知道司州前线在战斗，兖州前线也在战斗，豫州的繁荣是靠着将士们在前线拼死换来的。他们难道就不怕被拖累？
“若是前线的将领听闻后方的官职都被江东士族接管，士卒听闻后方的田地被重新收归士族老爷，他们又会作何感想呢？还会拼死作战吗？若是后方粮草支援混乱，那么胡虏会不会再一次长驱之下？
“何况到了那个时候，就算我还做个傀儡刺史，又能有什么用呢？只要没有司州兖州的翼护，待到胡骑南下，这些繁荣，不都只是镜花水月么？而你们那几支商队，离开了新军的护卫，还能放心在数州之间流通吗？
“我确实是愚忠，但忠诚于天地社稷，百姓国家，并不在琅琊王或者桓景一人而已。”
行商头子无言，他竟然被一个书呆子说动了。他后退两步，作了个揖：“鄙人暗于大理，见笑了。”
待他转身离去之后，卞壸松了一口气，困倦重新爬上心头，他伏案睡起来。
房梁之上，陈良媛听完了两人的对话，心中久久不能平静。她侧身倚靠在屋椽上，思绪回到了遥远的从前。
那是永嘉元年，父亲兵败的时候。她还记得，兵荒马乱之间，父亲和家人暂别，自己前去逃往江乘收集旧部。临行前，父亲捧着她的脸对她说：
“媛儿，你父亲不学无术，一辈子信任过太多人，可最后都背叛了你父亲。这世上最珍贵的，不是什么才华，而是忠诚。可惜你父亲知道得太晚了、太晚了。”
她父亲陈敏说罢那句话，就登船匆匆离去。没想到那一别，就成了永别。待她再一次看见父亲的时候，已经是顾荣提着他父亲的首级，杀气腾腾地闯进宅院……
可是忠诚，这种东西，从那以后，陈良媛再没有见过。她的恩公——蛇公身边有许多士人，可要么是震慑于侨姓士人的权势，要么只是为了侨姓士族的利益聚集在他身边罢了。
或许是知道这些都是些墙头草，蛇公自己从来也不以真面目示人，陈良媛只知道他中等身材，带着面具，面具之下听得出来是江北的士人。
如此权威尚且得不到忠诚，那么世间忠诚大概是不存在的东西吧。
可今日，她却在一个暗杀对象的身上看到了不一样的忠诚。那不是一姓一人的忠诚，而是对百姓的忠诚。
她浅浅一笑，将绳索慢慢收回房梁上，努力不发出一丝声响。
忽然，房梁上咚地一声，随后是几声鸦叫，在风声中渐行渐远。
卞壸被惊醒，揉了揉眼睛，转头朝放出声响的房梁处望去，只能看见一处因年久失修产生的破洞，和破洞外无尽的夜空。
或许是什么夜枭在捕食梁上的老鼠吧，他没有多想，就继续伏案大睡了。
是夜，无事。
如是又过了十日，在此期间，靠着行商和邓岳舟师的帮助，卞壸渐渐稳定了谯城局势。祖约和戴渊逃去了铚县，卞壸兵力不足，也不好去征讨，只是打理日常粮草转运，就当琅琊王的手谕不存在。
到了第十一日，一支新军终于出现在谯城城外。那是从兖州匆匆返回的部队——祖逖接到卞壸的求救信，率先返回了谯城。