新年，秦淮河畔，在小冰河期难得的一次暖冬之中，河畔处处是歌女声和士族饮酒作乐的声音。
太子叛逃，天子忧愤而死的消息，成了两岸士族家宴中茶余饭后最大的谈资。有的名士怒斥太子的不忠；有的名士商讨着应该给先帝什么样的谥号，新皇帝又该用什么年号；有的名士则在嘲讽天子没读过《道德经》，否则怎么会看不透“祸兮福之所倚”的道理，轻易就被气死了呢？当然，士族家中的妇人不关心这些事情，只是感叹还好没有张罗着把女儿嫁给司马绍。
他们还不知道，先帝被谥为元帝；而新皇帝——也就是刚出生的司马焕——年号是永靖，取的是永远安定下去的意思。
至于谈论第二多的，则是一件微不足道的小事，说是“流寇”石勒违背了和大将军王敦的约定，居然又南下兖州青州“抢劫”了。对于这种事情，名士们自然是慷慨陈词，要如何收复河北之地，扫清胡尘；然而他们心里都知道，这不是他们第一次如此慷慨激昂了，像这种慷慨激昂的情绪，与其说是道德感引发的高潮，不如说是五石散的药劲散发的途径罢了。
他们都没注意到，在秦淮河上，一艘画舫在静静地前行，这画舫一面是汉高祖斩白蛇，另一面画的是绿林军入长安。除了摇橹的船夫，画舫中唯有一人——丞相王导。
“王莽？哼，王莽，蟒蛇，白蛇”，他看着画舫一面的绘画喃喃自语，“那家伙疯了之后，倒似乎看清了真相。”
画舫沿着秦淮河一路向东，来到乌衣巷的一处码头处停下，王导在仆从的簇拥下，进入府上，在客房稍息后，就不顾寒冷，来到府中后院的假山旁。他稍稍用力推了一块石头，假山豁然而开，显出一条密道出来。
他走进密道，又按住机关关上了假山。密道两侧是长明灯，那是张华教他的做法。
经过一番曲折，密道走到了尽头，按动机关出来后，来到了一间小室。这间小室夹在王家的两处宅院之间，外人根本不知道它的存在。
他看着几案，叹了口气——几案上摆着一张面具。他带上面具，眼前是一道帷幕，和一个漏钟（这又是张华教会他的机巧之物）。他看着漏钟，计算着时间。
在帷幕的另一端，火光摇动。大概从来人看来，这景象也算得上阴森吧。一侧是一把剑，一侧是一个人头。这些都是晋惠帝元康五年十月那个晚上，自己费劲心机从洛阳的武库弄到的宝贝。可惜这些庸人不会明白的。
高帝斩白蛇剑，王莽头。刘邦、王莽，赤蛇和白蛇，一对永恒的……矛盾。哈，对！矛盾！那是张华喜欢的用词。
他静静等着来人。
不一会儿，帷幕之后似有声响，接着是双膝跪地的声音，一个女声略带哀怨地说：
“蛇公！我回来了！”
王导，或者说蛇公，换上了一个低沉的声音：“良媛，此番去兖州、青州游历，亲历动荡之天下，有何见闻？”
“天下动乱，百姓是真苦。”陈良媛作答。
在那次失败的对谯城的颠覆行动之后，王导发现在后来的暗杀行动中，陈良媛越来越不认真，甚至失了几次手。他担心陈良媛是被桓景那套治理方式蛊惑，开始寻求出路，于是干脆放任陈良媛去北方游历两年，再来和自己讨论。
反正清者自清，真理颠扑不破——那是张华对他说过的。
“所以你应该也明白了，我为什么孜孜以求天下太平。只要天下太平，则无人再受苦。”
“可是”，良媛沉默片刻，语气中略带质疑：“为何要置兖州青州百姓于不顾呢？为何要让王大将军那个混蛋主宰了天下呢？”
王导，或者说蛇公，叹了口气。
“你还是不明白。天下之事，并不是一条直路。你要实现一件事情，往往要绕弯路。兖州青州本来就是四战之地，王敦他可守不住，是必然要放弃的。至于让王敦暂时得意一阵，那是为了服从我的大计。”
“可是，为何要放任王敦背叛祖公呢？如果祖公收复河北幽燕，彻底驱除了羯虏，那不就天下太平了么？”
王导，或者说蛇公，抬高了音调。
“那不是太平，那是内战的前兆。”
他摇摇头，尽管帷幕后的人看不到他的动作：
“祖逖若是统一北方，那么必然要和王敦内战。即使最后决出了胜负，也必然是由一个暴君统领一切，自秦汉以来，这种暴政已经延续了五百年。那可不是太平。”
陈良媛抬头，不解的看着帷幕：
“如果天下一统都不是太平。那么，什么是太平呢？”
王导，或者说蛇公，想起了多年以前张华的神色，振声道：
“三代之治，共和。”
那是一次讨论中，张华说过的理想社会。他曾经想了很久，也不明白张华说的共和是什么意思。他从前只听说过周朝的共和时期，那时壅塞言论的周厉王被赶下王位，各贵族轮流执政，是为共和。这就是太平么？
后来，看见元康年初贾后上台后，惠帝无法治理朝政，全靠张华、裴??等人维持，竟然也天下粗安，海内晏然，他突然悟了——共和，就是天子垂拱，士族中举贤而治！他靠着自己的推断，竟然解答了张华的谜题。
他缓缓地说：
“共和，就是天子垂拱，士族中举贤而治！
“天子垂拱而治，乃是天下的发髻，将天下统一在一个名分之下。
“士族引领天下，乃是天下的脑袋，为天下而远望，也因此有治理天下的权力。
“将领军士，是天下的手臂，能够挥戈抵御蛮夷。
“农民百工商人，是天下的躯干，无粮草衣服则百姓饥寒，天下因此衰颓。
“奴婢，是天下的腿，脏活累活总得有人去做，那么那些出身低贱者，就适合这种工作。”
陈良媛不解地说：“这些东西都是臆想罢了，可是现在百姓是确实在受苦啊。”
王导，或者说蛇公，用笑声掩饰着自己的不安：
“那是在为他们以后的好日子做准备，总是先苦后甜的。
“天下各安其分，方才能够太平。而要天下各安其分，就需要一个足够弱的发髻，和一个足够强健的脑袋。只有士族才能引领天下，只有士族才能为天下而分配。”
“因为士族生来就比别人聪明？”陈良媛略带嘲讽的问。
王导，或者说蛇公，却认真的回应：
“是的，你读史不多，不然你就会发现，永远只有世家大族才有豪杰。就说前朝，最厉害的寒族，是邓艾。可那家伙才气有余，而为人却贪鄙非常。
“龙生龙，凤生凤，名士的后代多半也是名士，这是自然之理。”
“我明白了”，陈良媛想起自己的出身，感觉自己和幕后的恩人已经有了一道隔阂：“你是说，河北中原已经被打烂了，那里的百姓也无法被拯救。需要找一个偏安的地方，先建立士人的统治，然后再图兼并天下？”
幕后的声音显得非常开心：
“是的，我理想的天下，正是士族的天下！”