山雨欲来，长安城中谣言四起。
来往商贩都在传说石勒已经尽起淮北关东之众，数有百万，兵分三路，每路三十余万。城中每日都有河东、弘农二郡的百姓拖家带口逃来，而城中的富户反而日日都有逃出城去的。毕竟在悲观者看来，若是石勒打入关中，长安必遭兵灾，倒不如逃去乡野。
虽然关东商路不畅，桓景也早就通过细作了解到了石勒各路军马的基本底细。所谓百万大军不过是加上被征调民夫的虚言，论战兵大约十余万，但即使如此，也是一个不小的数目。长安大将军府上，日夜商议应敌之策。
在汇总了尚虞备用处调查得来的石勒兵力布置之后，望着插满了代表石勒军的黑旗的沙盘，李矩无不担忧地说：
“我军军马一共四五万，虽有潼关、武关之险塞，若要三路应敌，恐怕数量还是远远不够。在下以为，当尽力征发关中百姓从军，如此或可再得七八万，紧急训练之后，方才能达到和石勒同样的数量。”
桓景摇了摇头：
“征不得那么多，驱使毫无战力的百姓入军队，只会在军中造成混乱，百姓运粮就好了。唯退伍的原行伍之士，以及有习武习惯的良家青壮可以征发，但那也大约不过两三万人。”
关中现有的四五万人马，加上新募的可用军队两三万，总计也不过六七万，还是不到石勒此次西征大军的半数。而去年桓景集中所有的机动兵力，方才在晋阳和石虎打了个平手。如今三路大军，每一路都至少和石虎相当，亦可见对手的质量。堂下诸将都要么士人出身，要么在新军中学过算术，在这样的数量质量对比下，都感到了十足的压力。
只是也没有人想恶化堂上已经凝重的气氛，大家都沉默不语，直到桓景打破了沉默：
“敌人以三路大军前来，我军本来就兵少，如果还要三路应敌，恐怕每一路都要失败。”
众人愈加恐慌，难道主将也束手无策了么？
“不过——”，桓景话锋一转：“但我军也有优势，关中内部交通便利，主力可以迅速切换战场。不如我军只出一路主力决战，其余两路则以偏师据守而已。”
接着桓景没有继续这个话题，反而有些突兀地询问尚虞备用处的头子冉良：
“先前襄国的线人报知石勒已经动身离开襄阳，可有情报说他去哪儿么？”
冉良据实以报：
“据线人说，石贼和他的禁卫出襄阳向南而去，是前往南阳的大营。此外据南阳的探子来报，石勒留守南阳的荆州刺史桃豹在南阳强征百姓砍伐树木，聘用良匠建造攻城器具，大营之中炉火尽夜不息。两个消息对照，可知石勒前往南阳，并以南阳为主攻方向的消息属实。”
“线人可靠么？”
“经过几方线人确认，千真万确。”
诸将立刻明白了桓景问这一句的用意——是为了判断石勒的主攻方向。桓宣心中似乎已经对全局有了掌握，躬身进言道：
“若是石勒真的是去南阳，那么他们的意图就可知了。石虎既为石勒宗室，又长久独立带兵，肯定将为晋阳方向的主将。孔苌在洛阳屯兵已经一年，支雄带着青州兵也前往会合，可知他们二人将从潼关进攻。至于石勒亲自前往南阳，肯定是想着我军从前在南阳防备不足，所以想带着主力南阳进攻，攻击我军的侧翼。”
桓景表示认同。石勒的布置似乎并没有什么漏洞，三路大军的主将都有丰富的作战经验，士卒都是久经战阵的精锐，几乎无懈可击，事情变得非常棘手了。
桓宣继续说：
“哥哥既然想要以一路应敌，可以以大军先灭其最弱的一路，然后次之，最终在关中伏地和敌军精锐决战。而石勒的三路大军之中，石虎应该是最弱的一路了。
“可以先集兵于河东，击破石虎，直逼晋阳，做出全取并州的势头。随后趁着另外两军为救不救石虎迟疑不前之际，立刻回师潼关，与郗道徽合兵击退支雄。最后两战之后，石勒估计已经行至长安城下，那就是我军与石勒的决战之时。”
诸将皆以为此计甚为稳妥。桓景沉思片刻，明白这是典型的田忌赛马策略。
但桓宣明显想得过于理想了，许多细节都存在问题。更重要的是，打仗靠的就是一口气，就算己方能够连续击败两路较弱的敌军，等到和敌军主力交锋的时候，恐怕早就是强弩之末。
于是他忽然抬头，驳回了这个意见：
“不行。
“首先，去年尚且只能和石虎在晋阳城下相持。今年就算能击溃石虎，恐怕军队也早就疲惫不堪。其次，就算击败石虎，期待另外两军迟疑不前，这是把取胜的关键交给了对手。最后，拖着疲惫的士卒，在关中腹地和最强的敌军交战，这并不明智。
“不能先攻最弱者，必须先击败敌军中最强者！”
诸将都大为惊异，桓景早料到了诸将的反应，从容解释道：
“只要击溃敌军的主攻方向，另外两军就成了孤军，自然退散。我军无需继续休整再战，就可打消石勒继续进军的念头。这是唯一的取胜之道。如果放敌军进入关中，一般百姓都是谁赢他们跟谁，见到敌军已经兵临长安，那么就大势去矣。
“依我之见，当先集中所有兵力，和石勒正面交锋。”
诸将这才明白桓景的意思。确实，虽然石勒兵分多路，但只要击败石勒本人的主力，就如斩了蛇头，即使蛇身蛇尾再怎么扭动，也咬不了人了。
确定了应对之策就是和石勒正面交锋之后，正当众人准备开始商讨接下来诸如调动军队，粮草后勤安排之时。温峤托着脑袋，突然提出了异议：
“不对！主公的分析虽然大体正确，但要紧的那个蛇头却判断得不对。依在下之见，石勒的主攻方向应该是潼关！”
“潼关？”
桓景未免有些奇怪，毕竟石勒亲自坐镇的方向，才更有可能是主攻的方向。虽然从潼关方向进军的支雄、孔苌都勇猛善战，但说潼关就是主攻方向，还并不太能够看出来。
“没错。”温峤清了清嗓子：“且让在下来分析，为何另外两条路不可能是主攻方向。
“首先，如果我没记错，石勒的太子去年出生。那么作为强力外藩，石虎必然为石勒所猜忌，不可能将先入关中的大功交给石虎。”
“其次，石勒亲自率领的南阳方面的军队。诸位都以为这最有可能是主攻方向，然而在下以为不然。经过去年在南阳的袭扰，南阳人口凋敝，粮草不足。而武关道又最为险远，不适合大军长途进军。即使能够到达武关，也会落后于其他几路。
“这从石勒在南阳的兵力安排也可见端倪，石勒在南阳的军队除了他自己的亲军之外，大多是王敦旧部和从中原新募的兵。要这样一支军队冒着并不充足的补给，在商洛的山间长途跋涉后，再攻破一座险关，几乎是不可能的。石勒素来用兵谨慎，绝对不可能这么做。”
“至于函谷、潼关一线的支雄和孔苌，麾下都是石勒的本部兵马，人也是随石勒起兵的亲信。尤其是刚刚从青州战胜而归的支雄，部下屡次战胜，是士气正旺的时候。而支雄本人和大将军您有仇，所以也自然会非常坚决地执行石勒进军的命令。
“这就是石勒以自己本人来诱我军分兵防守的计策，所以大将军万不可中了石勒的计。”
桓景颔首，若不是温峤，自己差点错判了石勒进军的方向：
“说得有理，那么我军应该在河东、商洛且战且退，而集中兵力于潼关一带，一举击溃支雄？”
“正应该如此，不过还需要疑兵之策来让石勒真的误认为我军中了他的计，否则石勒随时可以改变主攻方向”，温峤见自己意见被采纳，同时又提出了另一个担忧：“石勒手下并不乏人。若是识破了我军在其他方向空虚，乘机进军，恐怕就会坏了大事。”
对啊，石勒的谋臣还是张宾这种智略顶级的人物，自己哪怕想要实施一些谲诈之计，恐怕也会被识破：“要是有什么办法能离间石勒君臣就好了。”
“对了，说到离间，昨日探子还传来一件事情”，见桓景提到张宾，冉良突然想起了什么：“听说从襄国出发之前，张宾被贬为青州刺史，赴任去了。”
桓景听闻这个消息，精神一振。石勒居然自废一臂，看来其内部并非无懈可击。张宾一去，自己
“总算有个好消息，张宾既去，吾无忧也。”他长舒一口气。
“不行，还不能说无忧，我们只是知道石勒君臣有隙，还需要想办法彻底搞清楚其朝中矛盾。说不定能有可以为我所用之处。”
温峤更进一步，依然坚持需要实施离间之策。